Le fantassin français porte au début du conflit un uniforme quasi similaire à celui de la guerre de 1870. Ce que l’on remarque en premier, ce sont le pantalon et le képi, de couleur rouge garance (la garance étant une plante vivace cultivée pour la teinture rouge extraite de ses rhizomes).
Le choix de cette couleur remonte à 1829, sous le règne de Charles X. Il s’agissait à l’époque de permettre aux soldats de retrouver facilement ses compagnons sur les champs de bataille.
Le soldat français en août 1914
En 1914, alors que la plupart des armées européennes ont opté pour des uniformes plus discrets, cet atout se transforme en handicap.
Le soldat français devient une cible trop facile pour les mitrailleurs allemands qui repèrent leurs ennemis de loin.
Si la décision de modifier cet uniforme est prise assez tôt, il faut attendre la fin de l’année 1914 et le début 1915 pour que le changement soit effectif : le pantalon sera désormais de couleur bleu gris, le « bleu horizon ».
Mobilisé de août 1914 à décembre 1918 dans un régiment de cavalerie, décoré de la croix de guerre, Gaston Ouvrard a rendu hommage à sa manière à l’uniforme rouge garance lors de sa carrière de chanteur comique :
Maurice Bedel, un futur Goncourt raconte sa Grande Guerre.