Le samedi 6 avril 1918
Je fais une patrouille de minuit à 2 h. Repos toute la journée comme les autres jours. Le temps est toujours pluvieux et nous sommes couverts de boue.

Le dimanche 7 avril 1918
Notre artillerie bombarde les lignes allemandes de 15 à 19 h. Je fais une patrouille de 20 à 22 h en avant du front de la compagnie, il fait très noir et nous nous empêtrons dans de vieux réseaux de fil de fer ; nous pouvons tout de même nous diriger en regardant de temps en temps la cote 304 qui se découpe dans le ciel à la lueur des fusées éclairantes. A 22 h les sentinelles de la 3ème section (îlot 6) ayant entendu du bruit en avant des réseaux, le chef de section lance une fusée rouge pour demander le tir de barrage. Notre artillerie se met à tirer pendant un quart d’heure entre les deux lignes et dès qu’elle s’arrête je vais aux îlots 9 et 10 où l’on n’a rien vu de particulier. Le temps est pluvieux et nous revenons de patrouille trempés de boue et de rosée. Une section est retirée des 1ères lignes et ramenée en 2ème dans la tranchée Blanchard. Il n’y a plus que 4 demi-sections par compagnie en 1ère ligne, formant chacune un groupe de combat. Pour la 22ème compagnie : Nos 4, 5, 6 et 7. Le sergent Pilon rentre de permission, l’adjudant Doucet arrive à la compagnie, le sergent Frayard y est arrivé il y a quelques jours.
Le lundi 8 avril 1918
Je fais une patrouille de minuit à 2 h, après notre tir de barrage, et je ne remarque rien d’anormal en face du secteur de la 3ème section, où les sentinelles avaient cru entendre des Allemands près des réseaux hier soir. Il pleut jour et nuit, les tranchées sont pleines d’eau et elle s’infiltre à travers le plafond de notre abri.
Le mardi 9 avril 1918
Bombardement allemand sur la tranchée Hambourg à 11 h. Le sergent Delidais fait une patrouille à 22 h. Nous sommes relevés à 23 h 30 et remplacés par la 18ème compagnie. Nous allons au repos à Vignéville.
Le mercredi 10 avril 1918
Nous passons à la cote 232, à Montzéville et nous arrivons à 5 h à Vignéville. Nous sommes logés tout le 6ème bataillon dans des abris souterrains à 10 m de profondeur, et où sont installées des couchettes superposées. Le souterrain est éclairé à l’électricité, mais seulement quelques heures par jour, et nous sommes obligés de rester dehors, quand le temps le permet, pour manger et nous nettoyer.
Le jeudi 11 avril 1918
Nettoyage des effets. Revue par le capitaine à 16 h. Bains-douches à 15 h. Bombardement allemand sur Montzéville. Vu des aéros, Taubes et saucisses. On ramasse les effets d’hiver. Nous sommes à environ 5 km des premières lignes. La compagnie des mitrailleuses est logée dans les maisons du hameau de Vignéville. Il y a aussi la Coopérative.
Le vendredi 12 avril 1918
Revue d’armes à 9 h 30. Passage dans la chambre à gaz à 14 h pour vérifier le bon état des masques. Le bureau de la compagnie, la cuisine roulante et les sacs qui étaient au Bois-Bourrus pendant notre période de tranchées ont été amenés à Vignéville pour notre période de repos.
Le samedi 13 avril 1918
Je suis de jour comme sergent. Nous avons repos toute la journée. Le capitaine Caillard, commandant la 22ème compagnie, nommé capitaine adjudant-major au 4ème bataillon, le 25 mars, passe à ce bataillon. Le sous-lieutenant Lamarque passe à la 18ème compagnie. Le sous-lieutenant Tuffreau, commandant ma section, prend le commandement de la 22ème compagnie. Le sous-lieutenant Marouteau est à la 2ème section. Violent bombardement vers les Eparges. La 4ème section va de 20 à 24 h à la cote 232, route d’Esnes[-en-Argonne], poser des réseaux de fil de fer. Il y a ainsi une section par compagnie et changement de section tous les soirs

30 décembre 1915

On s’est battu aujourd’hui furieusement à notre droite, vers l’Hartmanns- willerkopf. La canonnade a pris une intensité extraordinaire, qui me rappelait les grands jours de la Champagne et des Eparges. Que se passe-t-il ? Des bruits sinistres circulent ce soir, sur nos crêtes : l’ennemi aurait pénétré dans nos lignes et serait arrivé aux lisières de Thann… que croire ? Ce qui parait vraisemblable est souvent si absurde !

Ce soir, dans la nuit pluvieuse, le canon tonne sans arrêt. Ses lueurs éclairent mon chemin quand, après le dîner, je regagne ma cabane. Notre secteur, agité cet après-midi du côté du Bonhomme, est calme à présent. On n’entend que les coups de feu espacés des sentinelles de Metzeral. Mais on sent que l’orage est terrible derrière l’Hilsenfirst tout illuminé par la canonnade.*

10 au 12 décembre 1915.

La pluie prend les proportions d’un fléau. Les pentes de la montagne forment le lit d’un unique et puissant torrent qui désagrège tout sur son passage. Les vallées sont inondées, les usines noyées.

Les tranchées du Braunkopf, de Metzeral n’ont rien à envier à celles de l’Yser et des Eparges. Cependant les précautions prises sont intelligentes. Nous avons reçu des bottes en caoutchouc montant à mi-jambe, absolument imperméables. Les pieds sont secs. Le casque protège parfaitement la tête et le cou. Quelle supériorité sur le képi ! Et puis il est esthétique ce casque, quoi qu’on dise. Là-dessous, nous avons l’air de guerriers Philippe-Auguste.

23 octobre 1915. Schmargult

Oui, c’est bien vrai, Boulanger est tué.

Voilà, on apprend cela, un beau matin d’automne, sur la montagne poudrée de gelée blanche… Boulanger est tué. Tuée sa jolie sensibilité d’artiste, tué son courage élégant, ce courage qui nous fait aller à la mort la cigarette aux lèvres et la canne à la main. Un grondement de révolte bourdonne dans mon cœur. Tous les meilleurs de mon régiment –et c’étaient les meilleurs parmi les meilleurs- sont tombés les uns après les autres, les bras en croix, les yeux révulsés, dans la boue de Champagne, dans la boue des Eparges, dans la boue de Lorette. Dufour, Scheurer, Magnonnaud, Cobigo, Cordonnier, Boulanger… Quelle élite ! Les liens du cœur m’attachaient à chacun d’eux. Quels déchirements successifs ! Ah ! mes pauvres chers amis !

J’étouffe dans cette atmosphère de mort où je vis depuis quinze mois. Quinze mois de charnier, de gaz puants, d’obus, de tonnerre, de boue, de sang… Aujourd’hui, dans cet admirable site, j’étouffe. Il fait un temps radieux, la gelée blanche habille la montagne d’un voile innocent de première communiante. On se sent l’âme légère, candide, céleste. On voudrait croire à la Bonté, à la Beauté, à la Charité universelles. On voudrait lire et relire le Discours sur la Montagne¹, clamer les divines paroles : Heureux les pacifiques parce qu’ils seront appelés les fils de Dieu ! On voudrait se jeter à genoux, adorer le soleil, l’azur, la cascade, le petit oiseau, la prairie… On a du lyrisme plein le cœur, un lyrisme de jeune fille, de séminariste et de vieux botaniste. On est François d’Assise, on est La Fontaine, on est Mozart, on est Henri Fabre²…On est l’ami des choses, le protecteur de la fourmi contre le passereau, de la rose contre le froid meurtrier, on veut le bien de tout et de tous, on ne voudrait ternir la pureté du ciel d’aucune parole grossière, d’aucun geste brutal… On est noyé dans l’azur de toutes ces pensées… Et soudain : « Toc toc !… – Entrez !…- Venez-vous, mon cher Bedel, on va marmiter des travailleurs boches du côté du Reichacker… Ah ! les cochons ! On va leur flanquer une de ces danses ! Venez voir ça ! » C’est Spitzmuller qui me rappelle à la sanglante réalité.

Nous allons tuer, en riant, des Dufour, des Cobigo, des Cordonnier, des Boulanger…*[…]

6 septembre 1915. Epinal

Le médecin-chef d’Epinal m’accorde ce que je veux : un groupe vosgien où figurent des éléments du 170^ème. Je ne sais quand je le rejoindrai, le général-gouverneur n’ayant encore pas décidé.

… Mais qui aperçois-je au coin de cette rue ? Hartmann !… Hartmann maigri, l’air encore délicat, Hartmann laissé pour mort à la tranchée de Calonne une balle dans la poitrine. De quels liens sommes-nous donc unis, camarades de combat, pour qu’une telle émotion nous empoigne à la vue l’un de l’autre ? Comme dit Rudyard Kipling : « nous avons été soudés dans la même fournaise. » Ce petit Saint-Cyrien, je le sens, est mon frère : notre sang a coulé sur le sable rouge des Hauts-de-Meuse un jour de printemps. Déjà rapprochés par les misères et les dangers passés nous avons été unis ce jour-là par le sang répandu. De sa voix de grand enfant qui semble muer encore il me conte comment avec quelques hommes il a tenu en échec, à la tranchée de Calonne, les masses allemandes qui après avoir enveloppé la 8^ème et la 5^ème compagnies cherchaient à s’emparer de la 7^ème. Il me dit comment un de ses hommes a abattu trente Allemands avec trente cartouches, comment ses troupiers, à lui Hartmann, lui manifestaient leur tendresse en l’embrassant croyant qu’il allait succomber… Ah ! ces baisers d’hommes rudes !… « Soudés dans la même fournaise… »

Dans les rues, au quartier, nous en rencontrons quelques-uns de ces anciens combattants de Mesnil, des Eparges. Ils sont un peu nos enfants. Ils nous disent dans leur salut et dans leur sourire l’affection qu’ils nous portent. Ils évoquent la minute tragique où ils furent frappés, les soins que je leur ai donnés, les paroles que je leur ai dites. « Vous vous souvenez, monsieur le major, vous m’avez dit : « on le sauvera ton bras, ne t’inquiète pas… » Et devant ce grand garçon qui agite son bras intact je me plais à évoquer la loque sanglante et boueuse qu’était ce même troupier tombé dans la fange des Hurlus. Miracle des chirurgiens, des infirmières, miracle du bon sang français, qui ne se corrompt point…

12 mai 1915. Contrexéville

Il fait beau. Les blessés sont au jardin. Les uns sur des brancards, d’autres, les « têtes » et les « bras », sur des bancs. On sent la puissance du soleil s’exercer sur les plaies. Les blessés aux barbes longues, aux mains longues, parlent du combat où ils tombèrent. Ils y reviennent sans cesse. Ils ont la nostalgie du front.

Ils commentent fiévreusement le communiqué d’aujourd’hui qui nous donne un gain considérable dans la région d’Arras : 4km en profondeur, 3.000 prisonniers, 50 mitrailleuses, dix canons. Depuis quand donc n’avions-nous pas lu de telles nouvelles ? Et comme on est loin de la lutte, on se laisse aller aux Chimères de ceux qui « ne savent pas et qui n’ont pas vu ». On reprend l’espoir d’une trouée, on navigue sur un océan de rêves où déferlent des vagues de cadavres ennemis, on imagine une entrée en Allemagne, un passage du Rhin… oui, mais… si l’on se reporte aux spectacles de Mesnil, des Eparges !… Le rêve se voile de gris ; sur le voile gris apparaissent les pauvres corps déjà rongés de Dufour, de Nicolet qui était si beau, de Cuny, de Bachellerie, et aussi du pauvre Balizet, de Cocagne, de Voilqué et peut-être aussi de… Mais non, je rejette loin de moi ce spectacle de mort. Je regarde autour de moi. Le pommier sous lequel je suis assis jette sur mon papier de larges pétales un peu rosés, deux jeunes infirmières rient penchées à une fenêtre, un coq chante, un chien aboie, deux oiseaux se poursuivent, s’évitent, se rencontrent, se battent… La victoire est possible.

1^er Mai : Croisement de la Tranchée de Calonne et de la route de Mouilly aux Eparges

Au lever du soleil je fais mon tour d’horizon. Joli, l’horizon ! Nous sommes en plein charnier. Chaque buisson cache son cadavre. Cadavres de fusiliers marins allemands, cadavres de zouaves, cadavres de Marocains. Sous l’ardent soleil de ces jours derniers la décomposition a vite marché et l’odeur qui se dégage de ces fraîches verdures, de ce tapis de muguet et de pervenches est intolérable.

Dans ce coin de forêt, derrière un large réseau de fil de fer, se trouvent groupés, une dizaine d’abris, faits de rondins et de terre. Le colonel occupe l’un d’eux. Moi un autre. Le reste loge les plantons et les officiers de la 2^ème compagnie en réserve. La 6^ème compagnie est en réserve plus loin sur le bord de la route. Entre elle et nous, une compagnie du 311 également en réserve.

Le décor est étrange. De gros hêtres sont brisés à quelques mètres du sol. D’autres sont déracinés, arrachés du sol malgré leurs puissants crampons. Les fourrés sont hachés à certains endroits. Tous dégâts dus aux gros obus allemands. Le sol est jonché d’équipements français et allemands, capotes ensanglantées, gamelles traversées par les balles, fusils brisés, sacs vidés, chéchias, képis, calots allemands, paquets de cartouches, grenades à main et surtout un nombre incalculable de ces calottes d’acier protectrices que l’on distribua il y a quelques jours aux troupes.

J’en suis là de mon tour d’horizon quand je vois arriver le capitaine Lefolcalvez la tête entourée de linges sanglants. Il marche soutenu par Denis, son fidèle cycliste. Il vient de recevoir à la nuque une balle tirée par un « écureuil ». On m’apprend que le capitaine Charpentier vient d’être tué dans les mêmes circonstances.

Le capitaine Lefolcalvez, que le colonel réconforte en lui promettant la Croix, a le courage de dessiner le plan du terrain occupé par ses compagnies. Je le soutiens à coups de verres de rhum. Pas de boyaux, pas de tranchées. Des fourrés et des gros hêtres. Forêt à guet-apens, à « écureuils », à espions. Des ordres sont donnés : les compagnies vont immédiatement creuser une tranchée et accrocher quelques fils de fer.

Pendant ce temps je vois rôder autour de moi le sinistre Dubrouillet, en proie aux terreurs les plus noires. Il n’a pas pu se rendre jusqu’à la ligne de feu. Je l’y pousse par les épaules. Il s’éloigne courant de trou en trou, d’arbre en arbre, et revient aussitôt les dents claquantes, les yeux hagards. Il a peur. Je le jette dans un coin de mon refuge et je ne m’en occupe pas plus que d’un chien galeux.

Un autre fou m’arrive. Il s’appelle Barrabant et porte une barbiche pointue au menton. Barrabant a fixé sur son crâne sa calotte de métal et ne veut point la quitter. Dans son délire il rit aux anges. Il ressemble à Don Quichotte.¹

La ligne est à 300m devant moi. Nous sommes dans les balles.

Nous sommes aussi dans les obus. Vers 16h une pluie de marmites tombe sur nos abris. Jamais je n’ai reçu tant de gros obus. Il pleut du 105 comme nous faisons pleuvoir du 75. Sur la 6^ème il tombe des centaines de 210. Hé ! hé ! Les Allemands ont encore des munitions !… Quel vacarme ! Quel enfer ! Un obus percute sur la route devant notre entrée, éteint nos bougies et emplit le gourbi d’une telle poussière que l’air est pendant quelques instants irrespirable.

Un des plantons cyclistes du colonel, trop curieux, se penche à l’ouverture de son gourbi pour « voir éclater les marmites ». Il a la tête emportée à quelques mètres de là.

Dans le refuge il règne un grand silence angoissant. Mes brancardiers, mes blessés se taisent, figés par la terreur. L’abri n’est pas construit pour résister à de pareils engins, il est très long, assez large et offre ainsi une surface favorable à la chute des marmites. Il faut être résigné dans ces moments-là… C’est d’ailleurs le seul sentiment que découvre en moi l’analyse dont je fouille mon être aux portes de la mort : la résignation. Une résignation presque souriante. Mon pouls bat à 90. Mon estomac crie d’appétit. Et je sifflote une ritournelle insupportable, chère aux troupiers : « Mais le plus joli rêve Est le rêve d’amour Que l’on fait sur la grève A l’heure où meurt le jour… » C’est ainsi que la mort me cueillera si elle doit me cueillir aujourd’hui.

Au tonnerre des hommes s’ajoute bientôt le tonnerre du ciel : un orage violent gronde sur les Eparges. Le ciel est couleur d’encre. Le paysage prend un aspect d’horreur fantastique.

A 17h une rafale de 75 essaie de faire taire le canon ennemi. Mais ouiche ! celui-ci accentue sa colère : le bull-dog répond au roquet.

Pendant la nuit, violentes fusillades de nos compagnies inquiètes au milieu de ces fourrés. Réponses allemandes. Un troupier au lieu d’envoyer une fusée blanche envoie une fusée rouge d’alarme : le 75 envoie une terrible rafale sur la tranchée allemande. L’incident dure une heure. Il est minuit.

30 avril 1915.  Abris…

Il fait un temps merveilleux. En quelques jours les hêtres se sont couverts d’un feuillage tendre dans lequel se joue le soleil.

Assis avec Plaisant à la lisière de la forêt je m’amuse de voir tomber les gros obus allemands dans les vergers fleuris du village d’Haudiomont. Le canon tonne aux Eparges. Ce tonnerre a le don d’effrayer considérablement le s/lieutenant D.br…ll.t¹ arrivé récemment du dépôt. Il donne les signes d’une grande inquiétude et d’une grande agitation. Pendant le déjeuner que nous faisons en plein air il ne dit pas un mot et n’avale pas un morceau. Et nos propos le glacent. En effet nous convenons que le rendez-vous des officiers blessés sera à Saint-Jean-de-Luz où Plaisant nous annonce « d’agréables jeunes filles de sa connaissance affectées aux soins des blessés »

A 5h30 ordre de départ pour 6h.

Je pars en avant reconnaître le terrain avec les commandants de compagnie. Nous avançons, à la nuit tombante, sur la tranchée de Calonne, grand’route poussiéreuse qui traverse les forêts des Hauts-de-Meuse. Le capitaine Lefolcalvez ne se tient pas de joie de commander le bataillon. Le capitaine Gresser marche à grandes enjambées vers le combat. Cocagne grogne. Plaisant est inquiet. Boby se tait.

Nous parvenons à un carrefour où les balles sifflent. Là, autour d’un gourbi, le colonel du 126^ème que nous relevons nous donne de vagues indications : « Pas de tranchées… Pas de fils de fer… Des broussailles… gare aux « écureuils ». Et il nous explique que les écureuils sont des Allemands juchés au haut des arbres, bons tireurs qui frappent toujours à la tête. Et dans l’obscurité la plus complète, sans incident, la relève s’accomplit.

Je trouve, près de la ligne de feu, un gourbi occupé par Gauthier, médecin des zouaves. Là-dedans fermente la sueur d’une vingtaine de tirailleurs et de zouaves. Ils se sont battus hier et ont fait de grosses pertes. Le colonel des zouaves a été tué. Et plusieurs officiers avec lui.

A 4h du matin, Gauthier me quitte emmenant ses blessés et me laisse là avec quelques centaines de poux qu’il n’a pu évacuer. Ah ! les satanés poux marocains !

28 avril 1915. Thierville près Verdun

Nous partons à 3h du matin au beau clair de la lune pour Verdun. Quelques vagues traces de combat autour de Souilly. Elles datent de septembre.

Autour de Verdun, consignes sévères.

Nous cantonnons dans un faubourg fleuri. La division est avec nous. L’histoire du groupement est erronée. On entend peu le canon. Ces jours derniers nous avions cédé beaucoup de terrain autour des Eparges, à la Tranchée de Calonne. A l’heure qu’il est, tout est repris. Les pertes des Allemands qui ont, à leur habitude, attaqué en masses serrées et profondes, paraissent considérables. Les nôtres ne le sont pas moins. La baronne de Roussy infirmière-major d’un hôpital de Verdun l’atteste…

Dans la soirée, rien de nouveau encore. Une fois de plus nous arpentons la grand’route, l’esprit livré aux hypothèses.

27 avril 1915. Souilly

Journée d’attente, d’incertitude, de « cent pas ». Sur la grand’route de Bar-le-Duc à Verdun. Nous retrouvons les maisons à cheminée-vasistas de Ménil-aux-Bois, et devant les maisons les fumiers, moins les mouches.

Ici, on ne parle que des Eparges. Les habitants, après en avoir eu plein les oreilles –hier, canonnade très violente- en ont plein la bouche.

Irons-nous aux Eparges ?

Nous quittons la division marocaine. Il serait question de faire de notre brigade un groupement.

Et toutes ces hypothèses agitées par Plaisant et Gresser nous amènent régulièrement le premier à des anecdotes délicieuses et le second à de vastes et bienfaisants éclats de rire.

Nous devons quitter Souilly demain matin, vraisemblablement pour Verdun. Croyez-vous que cette nouvelle éveille en nous de nouvelles hypothèses tactiques ? Pas du tout, elle éveille en notre estomac le désir de faire un excellent dîner en tel bon vieil hôtel réputé de la ville. /…/