5 décembre 1918 De Lure à Saint-Avold

J’ai pris pour plus de commodité une auto sanitaire. J’ai logé à l’intérieur Lorenzini, mon ordonnance, et Chaigneau, le serveur de notre popote, et mes bagages. Premières lueurs d’une aube mouillée. Lure dort. Lure dort dans le grand silence d’une petite ville que les guerriers ont abandonnée.  Adieu Lure.

Luxeuil. Plombières. Epinal… Epinal de la mobilisation. Le fort des Adelphes où la classe 18 fait l’exercice… Deyvillers. Arrêt chez l’aubergiste Vuillaume où fut notre première popote. Tant de disparus !… Et tant de popotes depuis !… popotes des Vosges, de la Meuse, de l’Aisne, de la Champagne, de Verdun ; et puis popotes de Schmargult, de la Schlucht, de Schiessroth… Et popotes du Maroc, de Meknès, d’Aïn-Leuh, de Timhadit, de M’rirt, de Casablanca… Et popotes de Soissons, de Coulommiers, de Pusy. Et popote de Lure…

Rambervillers. Nos premiers combats. La maison du notaire où nous pillâmes les confitures, le miel et les « denrées périssables ». Dans les façades des maisons les trous d’obus ont été bouchés. Il y a marché sur la place de l’Hôtel de Ville. La vie a repris.

La route de Rambervillers à Baccarat. Est-ce le bois d’Anglemont, ce bois silencieux dans le brouillard ? Le charnier de septembre 1914 est redevenu un petit bois comme tous les petits bois…

Mesnil-sur-Belville. Les premières tombes de mon régiment. Mes pauvres vieux !… Je passe auprès de vos ossements. Je vais en Lorraine. Oui, oui, en Lorraine, par là-bas, vers le Palatinat. On est vainqueurs ! On en a mis, vous savez, depuis le jour de soleil et de triste gloire où vous êtes tombés le nez aplati sur les prés de la Belleville. Mais, enfin, ça y est. On marche sans combat vers le Rhin.

Baccarat. L’herbe pousse sur les ruines.

Merviller. On pénètre au pays de la Mort. Le champ de bataille se dessine. Les maisons crevées, les champs incultes, les réseaux barbelés. Les tranchées. Les arbres hachés. Le silence. L’atroce réalisme de cette guerre sans beauté. C’est ici qu’il faut venir méditer, alors qu’il en est encore temps, sur la Guerre, sur cette Guerre dont la légende va s’emparer et dont il ne restera trace que dans Le Feu de Barbusse.

Blâmont est une ville morte qui sent le plâtre humide, le papier moisi et la paille fermentée.

Avricourt est une ville également morte d’où se dégagent des odeurs de mort. On répare la gare. Un train tente le passage difficile. Des prisonniers italiens, hâves, pataugent dans la boue, une caisse sur le dos, un bâton à la main.

Et puis on pénètre soudain dans une grasse et féconde région en tous points semblable à notre Seine-et-Marne : c’est la Lorraine « désannexée ». Les paysans labourent leurs champs, fument leur terre. Ils ont des chevaux gras, qui vont par attelages de quatre.

Des champs ensemencés de blé. Des boqueteaux de hêtres. Des étangs. Des fermes aux toits plats. Un dernier village, Altweiler, semblable à tous les villages de l’est : maisons basses, toits plats, tas de fumier carrés devant la maison.

Une descente rapide. Une vallée profonde emplie de brume d’où émergent les clochers d’une église considérable : Saint-Avold.

17 mars 1915. Mesnil les Hurlus

Petit jour. Tambourinade de 75 contre une contre-attaque allemande, arrêtée net. Le fortin reste à nous. Il est spacieux, sept ou huit mètres carrés, un toit de 8 ou 10m d’épaisseur. A l’intérieur, des mitrailleuses, lance-bombes et autres joujoux. Aussi des saucisses, du rhum, des cigarettes, une machine aérifère, des cadavres.

Je monte rejoindre Cobigo qui, sublime et unique, assure à lui seul le service sur la ligne d’attaque. Je pars au moment du bombardement du boyau, bombardement d’une justesse remarquable. Tout de suite après l’abri du colonel Pollacchi deux cadavres déchiquetés encore chauds. Des cuisiniers porteurs de bidons de café. Des marmites tombent, énormes, faisant trembler le sol jusqu’à ses entrailles. Trois troupiers marchent devant moi. A un moment le bombardement est si intense, si juste que nous nous arrêtons. Ils s’asseyent dans deux petites niches de la droite du boyau, je m’assieds un peu en arrière à gauche. Au bout de deux minutes une marmite percute dans un bruit et un désordre formidable en plein dans la paroi droite de la tranchée. Abrutissement, surdité, cloches dans les oreilles, terre sur le visage. Piqûre au mollet gauche. Ma bande molletière déchirée ; je l’enlève. Du sang, un petit trou, un petit éclat que j’extrais à la pointe de mon canif ; mon paquet de pansement. Mais en face de moi, quel spectacle ! Les trois troupiers, trois hommes de la 12^ème compagnie, je crois, sont décapités, écartelés, tordus sur eux-mêmes. (Depuis le chasseur à cheval de Rambervillers je n’avais pas vu de pareils dégâts.) L’un d’eux a eu son pantalon arraché et l’on voit ses jambes et ses cuisses nues et blanches sans une goutte de sang. Il n’a plus de tête. Où est-elle ?…

Je reviens à Mesnil avec une colonne de prisonniers d’un aspect superbe. Ce sont de beaux exemplaires de la garde. Comme le bombardement continue, au moment où l’obus arrive, les troupiers empoignent les Prussiens par le col et s’abritent sous leur grand corps replié. Dans ce boyau étroit, bouleversé de fond en comble à certains passages, la frayeur de ces beaux hommes à l’arrivée des obus de chez eux est bien pittoresque.

Au débouché du boyau, passe le capitaine Glèves sur un brancard, le capitaine Jacquin, une balle dans le front, le suit de près. Le capitaine Dufour, blessé hier et resté quand même au feu, est tué d’un éclat d’obus qui lui laboure le flanc. Roederer est blessé à la tête, au cou, à la cuisse. Dupont blessé à la joue droite. Le lieutenant Cuny est tué au moment où il saute dans une tranchée allemande. Le capitaine Digiovanni, tué. Le capitaine Charpentier tué¹. Le lieutenant Nargaut a une balle dans le ventre. Et les sergents ! Bresson, le charmant Scheurer, Joly, Maurice, Guié, Angevel… tués, tués, tués…

Un caporal brancardier du 174 est tué d’une balle dans la tête pendant qu’il mange sa soupe, assis auprès du poste de secours.

Les Marocains, les zouaves subissent des pertes énormes également. Le Marocain blessé rabat son capuchon sur sa tête et prend un air d’affaissement et de souffrance bien comiques. Pour une blessure à la main, le Marocain prend un bâton et marche en traînant péniblement la jambe du côté de la main blessée.

J’ai l’air d’en faire autant avec mon bras en écharpe et mon trou dans le mollet, quand je regagne Wargemoulin !

A Wargemoulin, marmites. Mais quelle bonne nuit !

19 septembre 1914.

J’ai visité le champ de bataille du côté de Sainte-Barbe. Là se trouvaient les obusiers allemands qui faisaient tant de vacarme quand j’allais à la bataille de Rambervillers. Il reste aux alentours de leurs emplacements des monceaux de paniers à obus, simples, doubles ou triples selon les calibres. A l’angle d’un bois j’ai trouvé deux abris confortables entièrement construits en paniers d’obus. Ici et là une tombe que l’on reconnait au petit monticule de terre et à la croix. Bien souvent quand il s’agit d’un soldat français, il y a, en place de croix, un canon de fusil ou une baïonnette fîchés en terre, surmontés du képi du mort. Les Allemands, que nous devons admirer pour déjà tant d’intelligentes initiatives, enterrent mieux les morts que nous. La croix qui marque la tombe est soignée. Elle porte le nom lisible du mort avec son grade, son régiment et généralement une inscription patriotique : « Mort pour la gloire de la patrie » par exemple.

De Sainte-Barbe, il ne reste que quelques murs. Ici aussi « les maisons ne font qu’un débris ». De l’église, il ne reste que les quatre murs et les colonnes. Pour pénétrer dans les décombres j’enjambe deux belles cloches dont le bronze s’est tordu sous la flamme. Mais je reste stupéfait : un délicieux miracle a voulu que le vieil autel tout en bois restât intact dans cette fournaise qui n’a épargné ni la pierre ni le fer. Je détache avec émotion la porte du tabernacle qui a été fracturée et qui en porte les traces et je l’emporte avec moi. Je trouve également une tête de Christ qui est tout ce qui reste d’un chemin de croix en terre cuite.

Dans une maison dont une seule pièce a été épargnée un pauvre vieux sabotier essaie de retrouver une casserole pour faire cuire le chou qu’il a trouvé dans le fossé voisin. Il est là tout seul : il m’explique en pleurant que le jour où son fils est parti à la guerre sa femme est morte et que son fils vient d’être tué dans les Vosges. Oh ! la solitude de ce vieil homme dans ce village silencieux, définitivement silencieux !…

Et je m’éloigne, portant sous mon bras la petite porte sacrée que l’autorisation du commandant me permet de soustraire à la moisissure ou à un nouvel effondrement.

15 septembre 1914. Baccarat

Journée de travaux de retranchement dans les bois des environs de Baccarat. Il pleut finement. Ca ne sent soudain plus la guerre. Les troupiers, entre deux coups de pioche, cherchent des champignons. Moi, j’ai découvert un délicieux petit coin : un étang encadré de sapins, un véritable Henner¹. C’est là que je passe une partie de la journée.

Les nouvelles nous arrivent du Nord, magnifiques. C’est aujourd’hui le télégramme de Joffre à Millerand², confirmant la victoire.

Dans tous les bois, entre Baccarat et Rambervillers, on trouve des quantités de cadavres. Un homme de mon bataillon, retourné sur ses pas pour chercher son portefeuille égaré, s’est trouvé soudain en présence de huit Allemands assis autour d’une table : ils étaient là figés par la mort devant leur plat d’aluminium et leurs bidons à moitié vides.

12 septembre 1914. Rambervillers- Ménil s/Belvitte

Ah ! le beau réveil !4h du matin, au tout petit jour : « Mon lieutenant, alerte ! » Tout de suite on me communique des bruits sensationnels : défaite des Allemands en Champagne, mise en déroute de trois armées ou corps d’armée ennemis, nombreux prisonniers, des canons, du matériel !… Oui, MAIS est-ce officiel ? le colonel l’a appris par note écrite, puis verbale, puis téléphonique, puis récrite… Mais … nous sommes payés pour nous défier.

En tous cas la note qui m’est communiquée par le colonel porte ces mots magnifiques : « Recul général de l’ennemi sur tout le front de notre région. Offensive générale de l’armée, direction Baccarat ! » Voilà des mots comme nous n’en entendons plus depuis trois semaines.

6h- Nous attendons l’ordre de départ. Lever de soleil magnifique après une nuit de pluie. Ah ! L’importance, l’influence du soleil, un matin de grande bataille !

Les canons français 155 et 75 font rage. Ils ont avancé leurs positions depuis hier.

10h-Départ.

Traversée du bois tragique d’Anglemont : un cyclone de fer et de feu l’a dévasté. Des chênes, des hêtres énormes sont brisés à ras terre, le haut des arbres est dépouillé de ses branches. Le sol labouré. La route défoncée. A la sortie du bois le spectacle horrible commence. Un capitaine français, mort depuis au moins 15 jours, gît dans la boue, sur le bord du talus, les deux cuisses coupées : sa face est noire… Personne n’a songé à l’enterrer. Personne n’y a songé pour tous ces fantassins français, ces quelques Allemands, ces jambes, ces bras, ces têtes isolés… Il est vrai qu’hier on se battait ici avec fureur, que la nuit seulement l’ennemi a été refoulé, que les troupes exténuées par la victoire ne songent pas à enterrer leurs morts… Du côté d’Anglemont une colonne de fumée : les dernières maisons incendiées avant la déroute… Pendant 7 kilomètres nous avançons péniblement dans ce charnier puant, parmi les sacs, les souliers, les képis, les fusils (oh ! ces monceaux de fusils brisés, rouillés !). Dans le fossé de la route, tous les dix mètres un cadavre, les cheveux collés par la pluie, les yeux souvent ouverts et vitreux, les lèvres blanches…

Nous arrivons à Ménil s/Belvitte. Le village n’existe plus que sous la forme de quelques murs noircis par la fumée, de quelques tas de pierres qui furent des maisons aisées, avec des familles heureuses, des rires d’enfants… On me signale dans une maison intacte un vieillard paralysé qui meurt… Il est seul dans le village, seul depuis que les Allemands l’ont quitté. Il a été soigné par eux, nourri, lavé… Nous, nous passons victorieux et rapides, et il meurt tout seul dans sa masure.

Ménil est jonché de débris d’armes, d’uniformes, de casques, de mitrailleuses, de bottes… Débris allemands infiniment plus nombreux que les français.

Nous restons ici pendant que l’artillerie déloge les Allemands de Baccarat. Baccarat est à 7km.

Sous un verger de pommiers, une grande tombe fleurie, bordée de gazon ; on y a planté des glaïeuls, des reines-marguerites et une belle croix, large et bien taillée sur laquelle on lit : « den Deutschen u. Französischen gefallemen soldaten – Gestiffet von 12-112-7-9-14 ». Devant cette belle tombe fleurie je songe au capitaine français dans la boue de la route…

Comment nous nourrirons-nous maintenant ? Depuis ce matin 4h je n’ai bu qu’une tasse de café ; je me jette voracement sur ces quelques pommes vertes et quelques quetsches âcres laissées par les Allemands.

Toutes les minutes, passent des prisonniers allemands. Ils sont très jeunes. Ils sourient, et donnent leur casque en se mettant au garde-à-vous si c’est un officier qui le leur demande.

Il pleut. Il tempête. J’ai faim. Ah ! avoir faim dans un pays dévasté, brûlé, pillé, puant le cadavre !… je dîne d’un jeune concombre « étalé » sur une tranche de pain et de quelques pommes de terre arrachées à un potager. Le capitaine Gresser vient les partager avec Caussade et moi.

La nuit tombe sur le village en ruines ; le curé revient, il n’a plus d’église, plus de presbytère, plus de fidèles. C’est tragique ce retour…

Le pays est rempli de casques allemands, de fusils, de sacoches, de buffleteries. Tout cela mélangé à des linges sanglants, à de la viande pourrie…

La pluie redouble de violence, le vent fait rage.

Nous nous étendons sur la paille où hier soir dormaient les Allemands. Je dois dire qu’elle est propre, alors que la paille abandonnée par les troupes françaises est généralement sale et réduite en poussière. Il pleut sur mon nez par le toit sans tuiles. Comment y aurait-il encore des tuiles à Ménil ?

J’entends le petit cri des souris qui vont et viennent le long du mur et qui trouvent certainement agréable de me grignoter mon sommeil.

Le bataillon bivouaque dans le bois de la Pêche. Encore un bois tragique, brisé, puant, plein de cadavres épars. Au petit jour, dans une grange j’aperçois une tête pâle, des yeux exorbités, sortant du foin : un Bavarois terrifié qui pleurniche et balbutie en souriant à travers ses larmes : « Kâmârâd !» On vient l’arrêter !

11 septembre 1914. Rambervillers

Le diable emporte les alertes de nuit ! Hier soir à 10h je dormais comme un pape, après 36h de veille…Toc, toc, toc ! « Alerte. M’sieur le major ! » Ah ! se chausser, s’habiller, descendre dans la nuit pluvieuse, patauger dans la boue, alors qu’on était dans un bon lit, un lit comme je n’en ai pas eu depuis le commencement de la campagne ! Et puis après une demi-heure d’allées et venues nocturnes et boueuses, s’entendre dire : « Vous pouvez rentrer, votre bataillon ne marchera pas. »

La journée se passe bien ; deux bataillons sont allés au feu ; le nôtre ne marche pas. La compagnie Gresser est aux avant-postes, sur la route de Roville-aux-Chênes, vers l’endroit que j’ai dessiné ci-dessus. Je suis allé la voir. L’odeur horrible ne se fait plus guère sentir, mais le terrain est intact, on ne l’a débarrassé que des chevaux morts qui l’encombraient. Dans un fourré je trouve un cheval gris, squelettique, qui meurt. Près de lui, un cheval mort, sans tête.

On dit que nous progressons : le 1^er bataillon serait à Anglemont.

4h –Les canons français tonnent sans arrêt. Ce sont des 155 long.

4h1/2-Allons bon ! Nous quittons Rambervillers à 7h pour St Gorgon. Ici nous étions trop bien. Pouvoir à 500m des obus manger comme nous l’avons fait à midi était trop beau pour que cela durât : radis noir, truites à la meunière, poulet rôti, pommes de terre au lard, miel en gâteau, tarte aux mirabelles, le tout arrosé de vieux bordeaux et servi dans une vaisselle bourgeoise. Nous avons toute cette agréable maison à notre disposition, même la cuisinière revenue hier et qui n’a pas trop peur du canon parce que nous sommes là.

5h25- On ne part pas. Quand je vous le dis : ordre, contrordre, ordre, contrordre… Mouvements de troupe incessants : des chasseurs vont remplacer les fantassins sur la ligne de feu, des hussards s’en vont pousser des reconnaissances, des carrioles hétéroclites ramènent des blessés. Il pleut.

7 septembre 1914 Deyvillers

Une journée sur le champ de bataille entre Rambervillers et Roville-aux-chênes.

Dans Rambervillers même silence tragique, même solitude des rues : Rambervillers est une ville morte, les obus allemands l’ont tuée.

Je prends la direction de Roville ; route poussiéreuse semée de débris de toutes sortes : morceaux de capotes, képis, courroies, paille, gamelles défoncées, bouteilles brisées… Le champ de bataille apparaît à 500m de la ville, aux abords d’une belle propriété dont les arbres sont hachés par les obus, les pelouses labourées, les massifs dispersés[…]

Je continue ma route. Aussitôt la chose devient malaisée et je dois abandonner ma bicyclette. La route n’est qu’une série d’énormes trous d’1m50 de diamètre, d’1m de profondeur. Tous les arbres sont sciés, arrachés, ébranchés par les obus. Les fils télégraphiques tordus s’enchevêtrent sur le sol ; de poteaux il n’y en a plus un seul debout. Partout des éclats d’obus, des morceaux de fusil, des baïonnettes brisées des cartouchières, des paquets de cartouches, des képis ensanglantés, des bidons déchirés, des lambeaux de drap. Voilà pour cette jolie route des Vosges.

A droite et à gauche le spectacle est tragique. Dans le fossé voici un canon Rimailho hors d’usage : son solide acier est labouré par l’acier ennemi. Non loin de lui un colossal obus allemand non éclaté, je m’en écarte avec un frisson : pourvu que ce monstre qui dort ne se réveille pas sous la vibration de mon pas !

On croit reconnaître que ce champ fut planté de betteraves, celui-là de pommes de terre. Comment en être assuré ? Il n’y a pas dix mètres carrés qui ne soient creusés d’un de ces gigantesques entonnoirs ou bien ravinés de tranchées et d’obus. Dans certains trous d’obus des hommes ont dormi, heureux de trouver un soudain abri : ils y ont entassé de la paille. Certains autres ont servi de tombes : quelques mottes de terre sèche, une petite croix en bois de fagots sur laquelle sont écrits trois ou quatre noms… Il y a comme cela une trentaine de tombes. D’autres enfin gardent parmi les éclats d’acier et les morceaux de terre des débris noirs d’où se dégage une odeur infecte.

Certaines tombes sont plus soignées, elles ont la forme connue, à laquelle on ne se trompe pas et devant laquelle on s’étonne toujours du peu de place qu’occupe un homme quand il est mort. Leurs croix portent des noms de gradés : Xavier Petitjean, maréchal-des-logis, Louis Laval, brigadier… Ce sont des artilleurs. Leurs camarades ont mis quelques fleurs – où donc ont-ils pu les trouver ? – sur le triste monticule et, pour qu’elles se conservent sous ce soleil brûlant, les ont placées dans des douilles d’obus pleines d’eau.

Je vais et je viens sur ce champ de mort. Mille détails me surprennent et m’émeuvent : dans une tranchée je trouve un roman, La Vierge du Liban, en partie déchiré et brûlé. Dans une autre un petit oreiller de cuir labouré par un éclat d’obus et couvert de sang desséché. Et toujours des fusils brisés, des sacs déchiquetés, des baïonnettes ébréchées, des képis sanglants…

Personne. Je suis seul. Un petit chevreau blanc cherche en vain de l’herbe à paître. Sur plusieurs kilomètres c’est le seul être vivant que je rencontre. Plus d’oiseaux, plus d’abeilles, plus de papillons… D’ailleurs plus d’arbres, plus de fleurs !…

Je me dirige ensuite sur la route de Raon-l’Etape, vers St Benoît. Même aspect que sur la route de Roville, mêmes trous, mêmes tombes, même affreuse odeur. Les obus tombent là aussi. Je ne puis continuer.

Et je rentre à l’heure délicieuse où les Vosges deviennent mauves et où les forêts sentent si bon la résine. […]

3 septembre 1914. Deyvillers (Vosges)

Mon 3^ème jour de combat. Cette fois-ci j’assiste au bombardement de Rambervillers.

J’arrive à 1h1/2 en vue de Rambervillers. Au kilomètre 3,7 se trouve une foule nombreuse d’habitants groupés autour du chef de gare. Ils assistent avec des larmes de rage à la ruine de leurs biens. Depuis ce matin 11h les obus allemands tombent méthodiquement sur le centre de la ville, l’église et l’hôtel-de-ville. Encore une fois je n’y tiens plus de curiosité ; j’enfourche ma bicyclette et je m’enfonce à toute vitesse dans la zone des obus. La ville est absolument vide, seuls quelques chasseurs l’occupent encore. Les rues sont couvertes d’une couche ininterrompue de débris de verre. Toutes les minutes, environ, il tombe un obus. Je vois une porte d’épicerie entr’ouverte. J’entre. Il était temps : un bolide tombe à 50m derrière moi, creusant un sinistre entonnoir au milieu de la rue. J’appelle. On me répond de la cave. Là je trouve deux infirmiers et un civil, l’épicier, en train de deviser autour d’un litre de vin. Ils m’offrent naturellement à boire. L’originalité de la chose c’est qu’au lieu d’un verre ils me tendent un gobelet en aluminium trouvé sur un officier du zeppelin, tombé à Badonviller. Par le soupirail de la cave on entend le vacarme des obus : nuance nouvelle dans leur bruit, on dirait d’énormes plaques de zinc qui tombent sur la ville.

Au bout d’une heure le bombardement diminue. Je mets le nez au soupirail. Cà a l’air d’être moins dangereux. Je me répands dans la ville pour voir les dégâts. Derrière la place de l’église un cheval déchiqueté gît dans une mare de sang coagulé. Un peu plus loin, près d’une fontaine, sont éparpillés les débris d’un chasseur à cheval… Dans une rue un énorme trou ouvre le trottoir : le rez-de-chaussée de la maison est déchiqueté : on vient d’en retirer les corps d’une vieille femme et de trois petits enfants. Détail notable : tout est brisé, haché, émietté dans la petite salle à manger ; des morceaux de marbre, de porcelaine, de glace, de bois, d’étoffes jonchent le parquet ; seul, sur la cheminée reste intact… le globe de la pendule !

Quel silence dans une ville qu’on bombarde ! Quel calme ! J’avais été déjà étonné du calme de la campagne sous les obus. Mais rien ne peut décrire l’aspect d’une ville morte sur laquelle s’acharne la mort. Je crois que pendant une demi-heure, la ville entière est à moi. En tout cas pendant ce temps je n’ai rencontré qu’un vieux monsieur à calotte et à pantoufles qui, sorti de sa maisonnette, semblait compter les trous occasionnés par les éclats d’obus sur sa façade.

Mais quel drôle de plaisir pour un peuple dit civilisé de détruire une ville inoffensive, placide et bourgeoise. Au bruit de ces milliers de vitres volant en éclats je me rappelais ces stupides chahuts de collège pendant lesquels pris d’une soudaine folie, nous cassions les carreaux de la maison. Les Allemands agissent comme des étudiants ivres.

A mon retour, je dois, à peine sorti de la ville, m’aplatir contre un arbre. Un biplan allemand passe à 2.000m et jette deux bombes sur un convoi tout proche de moi ; conclusion : quatre chevaux tués et trois hommes grièvement blessés.

Au loin un « Droeken » vérifie le tir de l’artillerie. Il s’élève au-dessus des lignes ennemies et se balance là-bas à 12kms, hors de portée des canons.

A Girecourt je rencontre le capitaine Bontemps, attaché à l’état-major du 21^ème corps (Général Legrand) J’apprends que le 21^ème corps se retire cette nuit sur Epinal pour de là gagner le Nord. En effet, toute la nuit, des cavaliers, des fantassins, des artilleurs, des convois, traversent Deyvillers, au clair de la lune.

1^er septembre 1914 Deyvillers

Je suis retourné à la bataille, malgré la consigne. C’est d’ailleurs un plaisir de plus que d’y aller en désobéissant…

Il fait un soleil de feu, les 22 kilomètres de route me semblent sans fin. Il n’y a pas de troupes à Girecourt, à Destord, à St Gorgon. Nous avons donc avancé. Il n’y a plus là que des convois. Je remarque une des grandes voitures pour le transport des pianos Erard utilisée pour le transport des vivres.

A Rambervillers toutes les maisons sont fermées. Il n’y a plus un seul habitant. La rue principale, rue Carnot, je crois, est encombrée de troupes. Beaucoup d’infirmiers, de brancardiers, qui amènent là les blessés recueillis sur la ligne de feu. Ils les transportent au moyen de brancards montés sur deux roues de fer. Un des blessés, dont la tête est toute ensanglantée, meurt pendant qu’on cherche à le faire boire. C’est un tout jeune maréchal des logis de chasseurs. Les rues sont semées d’éclats de vitres. A bicyclette c’est impraticable. Par-ci par-là un monceau de ruines : c’est une maison qui a été touchée par les obus de 150 allemands. Aux environs de l’église plusieurs maisons ont été atteintes ; on voit dans ce qui fut le rez-de-chaussée des morceaux d’armoire à glace, des matelas qui fument encore pêle-mêle avec des casseroles, des pieds de fauteuils et les mille petites choses intimes d’une maison bourgeoise. L’effet des obus est curieux : une jolie petite villa entourée naguère d’un petit jardin qu’on imagine fleuri de roses, d’asters, de géraniums, domine maintenant une énorme excavation où une douzaine de personnes pourraient jouer à la main-chaude. Les usines atteintes sont réduites en miettes.

Nos troupes ont pillé les magasins de la ville. On voit que le vin a coulé dans les ruisseaux. Toutes les rues sentent le vin. Les boutiques de mercerie, de modes, de quincaillerie ont été pillées. Les pauvres chapeaux piétinés, les coupons d’étoffe, les boîtes de clous jonchent la chaussée.

Le canon tonne tout près de Rambervillers. On entend exploser les obus allemands au nord de la ville. Je me dirige de ce côté.

Comme on m’a dit à qu’à Anglemont il y a 7.000 cadavres ennemis, je prends la route de Baccarat et je m’oriente vers le tragique village. Une odeur épouvantable arrive jusqu’à moi. Le bois d’Anglemont doit être un charnier. A l’angle de ce bois et de la route les gros obus pleuvent dru. Il y a là une batterie de 75 sur laquelle je me dirige. Je retrouve l’aimable capitaine de l’autre jour. Il envoie sur l’ennemi ces fameux obus qui font tant de dégâts. Je lui demande s’il est content des résultats. Il me répond : « Vous n’avez qu’à sentir l’odeur qui se dégage de ce bois…» En effet l’endroit est intenable. Je tâche de découvrir de l’infanterie : « Il y en a devant nous…» m’indique le capitaine. Je laisse ma bicyclette aux artilleurs et en me tenant courbé je me rends jusqu’aux tranchées de l’infanterie qui se trouvent à 500m de là. Au milieu des obus qui pleuvent sans cesse j’ai l’impression d’être bien seul !… Par moments j’ai la gorge qui me serre et je ne sais plus trop où j’en suis aujourd’hui la terre est sèche et chaque obus soulève en éclatant un énorme nuage de poussière. Mais je ne veux pas reculer : je me dis : « C’est stupide de s’être aventuré là-dedans ! mais au fond je trouve ma situation éminemment originale et c’est par plaisir de la nouveauté que j’avance et que je commets cette imprudence folle. Dans la première tranchée que je rencontre se trouvent des hommes du 149^ème avec le lieutenant Petitjean. Celui-ci paraît un peu étonné de voir arriver un médecin, je lui explique que je suis l’homme le plus insouciant de la terre et que je viens là comme curieux et non comme médecin. Le vacarme des obus est tel dans le bois, à la lisière duquel nous nous trouvons, qu’il faut presque crier pour se faire entendre.

Dieu ! qu’on est bien dans une tranchée quand l’artillerie allemande vous envoie de ses nouvelles ! Il y a des hommes autour de nous qui dorment. Le sergent écrit un mot qu’il me charge de mettre à la poste. Le lieutenant qui se nourrit depuis un certain temps de viande avancée et de pain moisi a la dysenterie. Je lui donne les tablettes de chocolat que j’ai sur moi. Il me raconte le travail prodigieux qu’a fourni le 149^ème depuis le début de la campagne. Prodigieux en effet un combat qui dure depuis un mois ! Il me donne pour la communiquer à ses camarades du 170, la liste des officiers survivants du 149. Quelques capitaines, un commandant, quatre ou cinq lieutenants… Pendant que nous causons l’artillerie allemande redouble son vacarme. Le bruit que produit l’explosion des gros obus a quelque chose de « camelote ». On dirait l’éclatement d’une « côlôssale » boîte de gâteaux secs.

Je suis également frappé du silence qui règne sur un champ de bataille, en dehors du bruit de l’artillerie. Les hommes se taisent. Les mouvements de la campagne, le va-et-vient des charrettes, le chant des coqs et des poules, l’aboiement des chiens, le cri des laboureurs, l’appel des femmes parmi les poules … plus rien de cela n’existe. On se trouve dans un décor devenu inutile : à quoi bon maintenant le vert tendre des prairies, le petit brouillard mauve à la lisière du bois, la ligne dorée des chaumes lointains, à quoi bon le soleil ? Toutes ces jolies choses semblent déplacées. Ici la vie n’est plus chez elle : je n’en veux pour preuve que l’odeur de mort qui se dégage de cette belle futaie de hêtres.

Quand je quitte le lieutenant Petitjean pour aller reprendre ma bicyclette l’orage d’artillerie redouble de violence – vraiment les oreilles en ont assez au bout de deux heures de ce vacarme- On ne peut même plus assembler ses idées. Après 8 jours de combat on doit être devenu complètement stupide. Je fuis Rambervillers à toutes pédales, accompagné d’un brave homme d’infirmier dont je partage le bidon de vin et la musette de mirabelles et de poires vertes. Dieu ! que j’avais soif ! Au moment où, assis dans le fossé, je vide le bidon, passe à cheval un prêtre-brancardier avec qui nous partageons nos derniers fruits. Il n’en a pas mangé depuis longtemps dans un paysage aussi serein : il revient de Sarrebourg ! Il nous quitte rapidement, saute lestement sur son cheval et part au galop, la soutane nouée autour de la taille et en culotte courte.

29 août 1914 Deyvillers (Vosges)

Des convois de blessés passent : ce sont de longues suites d’auto-cars, d’omnibus automobiles, d’automobiles industrielles chargées de fantassins, de hussards, de chasseurs alpins ; parmi eux des officiers. Les têtes dodelinent, la plupart des hommes ont des blessures des bras, des mains, de la tête.

Je vais visiter le fort des Adelphes : brrr !longs couloirs souterrains, froids, suintant d’humidité !… J’aime mieux la rase campagne, malgré ses dangers. Tout est bétonné, blindé. Evidemment c’est imprenable, mais quelle vie on doit mener dans ces caves pendant un long bombardement : une vie de champignon idiot.

Des émigrés passent toujours.

On dit que 5.000 Allemands auraient été tués par notre artillerie près de Senones. Un commandant allemand blessé là et soigné à Epinal aurait déclaré : « La France se déshonore à jamais en utilisant les engins qu’elle a employés hier. » S’agirait-il des obus Turpin ? On dit également qu’au nord de Rambervillers les Allemands auraient subi des pertes énormes : seraient-ce les obus tirés par la batterie du 16^ème avec laquelle je me trouvais hier ?

On n’entend presque pas le canon. Quelle différence avec hier ! Tout est paisible. Les poules annoncent à une lieue à la ronde qu’elles pondent malgré la guerre. Il fait une journée de précoce automne : un brouillard épais le matin ; le soir une brume rose. Mais de temps en temps des blessés passent qui nous rappellent à la réalité.

Mon bon ami, le sensible Courdoux, roule des cigarettes et relit le paquet de lettres égarées qu’il a reçu ce matin. Il partage avec moi les bonbons que la jeune fille de ses logeurs dispose chaque soir avec une exquise délicatesse auprès du chandelier sur la table de nuit.

Mais que se passe-t-il dans le nord ? Nous n’osons plus dire : que se passe-t-il en Belgique ?… On parle de la Somme… de notre front qui s’étend de la Somme aux Vosges… Ho, ho ! Le capitaine Gresser voit là une manœuvre destinée à amincir le front allemand en l’obligeant à s’étaler.

Le soir nous montons dans le haut du village voir ce qui se passe du côté de Rambervillers. Ce soir il n’y a point à l’horizon de lueurs d’incendie. Nous dormirons tranquilles.