4 novembre 1915.  Epinal

Je suis descendu à Epinal me ravitailler en livres. J’y ai vu Hartmann, toujours bien maigre et bien pâle, le pauvre petit. J’y ai vu Renée Voisin, toujours à son poste à l’hôpital Saint-Joseph – elle s’y trouve depuis le 2 Août 1914- Et tout ce que j’ai vu d’autre m’a profondément écoeuré : comme en Août, les mêmes médecins devant les mêmes bocks – seule la bière a changé-, les mêmes sinistres élégances d’embusqués, les mêmes « inaptes » simulant la boiterie ou la tuberculose. J’ai dîné dans la salle élégante, illuminée, bruyante de l’hôtel du Louvre où l’on voit à une petite table présidée par le général Francfort (sur-le-Mein) Hansi plus voûté que jamais sous le poids de l’ennui (il est sous-lieutenant-interprète) et quatre colonels du génie et de l’artillerie. A une autre table un officier de chasseurs à cheval et sa maîtresse. A d’autres, trois aviateurs en rupture d’ailes, des médecins très animés par le Clicquot, à une autre des médecins, à une autre deux simples soldats costumés en officiers dont l’un est le filleul du général Dubail, type d’ « embuscadin ».¹

Et j’ai vu passer dans la rue Madame Gresser, femme de mon cher camarade : elle allait rapide et les yeux baissés, comme hâtive d’échapper au spectacle de tous ceux-là qui ne se battent pas et qui ne se battront jamais en dépit de toutes les lois Dalbiez. Et j’ai songé à Gresser, tapi là-bas, du côté de Tahure, dans son petit trou de craie, de sang et de puanteur sous la pluie infernale des obus et des torpilles[…]

23 juillet 1915.

Ma division a quitté l’Artois pour l’Aisne. Elle est, de nouveau, au repos sur les lisières de la forêt de Villers-Cotterets. Que de drames depuis le dernier séjour que nous y fîmes !… Nous étions alors au complet. Aujourd’hui il reste Gresser et Boby. Ils restent deux !… Deux des joyeux convives de la popote d’alors, de la popote chez le maire de Taillefontaine, de la popote dans la petite maison verte de Puiseux, des convives de chez « Yvette » à Courmelles, de chez Potdevin à Septmonts, du gourbi-popote de la tranchée de Berry, de la popote dans la vaste pièce de la ferme de Courtieux… Disparus : Dufour, tué- Cordonnier, tué- Roederer, prisonnier- Boulanger, blessé- Hartmann, blessé- moi, blessé- Caussade, mutilé- Le commandant Molard, évacué- Aux compagnie voisines, 5^ème : Cocagne, tué- Vilmure, évacué- Henry, blessé- 8ème :Le Folcalcer, blessé- Dupont, demi-fou- Marchand, blessé- Ainsi donc, seuls Gresser et Boby, de tout le bataillon, se retrouvent aux lisières de la belle forêt où nous fûmes une si joyeuse bande.

Et du régiment qui reste-t-il ? Je me creuse la tête pour trouver un nom : tous les officiers supérieurs d’alors, colonel et chefs de bataillon ont été tués ou évacués comme incapables. Les capitaines Nicolet, Voilqué, Vaudon, Quenault, Bachellerie, Charmeux, Glèves, Jacquin, tués. Et tant de lieutenants ! Qui reste-il de tous ces anciens ? Je le cherche. Je trouve deux ou trois noms : le capitaine Samouilla, les lieutenants Gassier et Couaille, le Dr.Fournereaux… Quelle hécatombe d’intelligences !

Le cahier laissé à la Genauraie s’achève ainsi, mais Bedel poursuit celui écrit sur le champ de bataille

23 juin 1915.

Cordonnier (à gauche) sur la photo que Bedel avait faite de la popote du 2e bataillon

Hélas ! mon pauvre ami Cordonnier est tué.

Ah ! ’était fatal. Ce qui devait arriver est arrivé. A la bataille de Montigny, en septembre, j’avais passé plusieurs heures d’angoisse, disant à Caussade : « Je suis persuadé que Cordonnier est tué ». Je me trompais de quelques mois. Nous l’avions surnommé le « parfait guerrier ». Il était brave, beau, silencieux, savant. Il était parfait. Il était guerrier. Comment ne se serait-il pas fait tuer ?…Il était le fils du colonel Cordonnier. Son frère aîné avait été tué en octobre.

Tous ces jours-ci il m’écrivait, me disant son désespoir d’être blessé et de ne pouvoir commander sa compagnie. Car il avait eu le dos largement entamé à Notre-Dame de Lorette et avait refusé de se laisser évacuer. Au premier assaut, encore souffrant, le dos à vif, il est mort.

Je le pleure de tout mon cœur. Le même petit mot hâtif de Gresser m’apprend la mort de Vaudon, commandant la compagnie de mitrailleuses, de Quenault, mort en chantant la Marseillaise, de mon cher et admirable petit Cobigo, qui ne me quittait jamais sur les champs de bataille, actif comme une fourmi, dévoué comme un Saint-Bernard.

Quelle désagrégation de notre groupe si uni du début de la campagne ! Que de morts ! Que de blessés, que de prisonniers ! Seul Gresser a échappé jusqu’à présent aux mille dangers de la bataille. Cela tient du prodige.

8 juin (1915) La Génauraie, Thuré

Je voudrais être ici. Je n’y suis pas. Je suis là-bas, sur les pentes ravagées d’un plateau célèbre. Je suis blanc de la boue de L’Artois, dans les boyaux de Notre-Dame de Lorette. Les roses d’ici sont trop roses, le sable est trop doux à mes pieds, le vent trop caressant à mes tempes… Quelles sont ces douceurs, et comment les supporterais-je alors que mes frères de guerre jetés dans la mêlée sanglante vivent les minutes étroites des tranchées bombardées ?

Les lettres de Gresser, de Cordonnier sont le festin de ma journée. Ces quelques mots jetés en hâte sur une feuille que le vent des obus fait voler sont le pain qui fait mon sang riche, fort et chaud. J’y retrouve la violence des instants, la fureur des éléments, le déchaînement des molécules, ce tourbillon infernal où, comme délirant, je me sentais emporté, oubliant tout, indifférent à la vie que je quittais comme à la mort dont je baisais les lèvres.

O mes frères de guerre, je suis avec vous, en vous, à vous. Je suis le sang de votre chair et la chair de votre sang.

Christiane c’est l’angélique, c’est l’innocence devant le crime, le couvent dans la ville, le lys sur le charnier. Christiane c’est la vérité. C’est le repos. C’est l’espoir. En posant mes regards brillants du feu des combats sur ses regards de bleuet et de ciel, vraiment je me purifie, je suis le prêtre avant le contact de l’hostie : Lavabo manus meas… Je me lave les mains du sang de ces innocents. Christiane c’est la paix qui vient avec son cortège de vierges dansantes et ses hymnes glorieux. Christiane c’est la Renaissance.

Mais le présent est le présent. Et le présent c’est le canon, la grenade, la baïonnette, le cadavre putréfié… Ah ! ce présent-là a son infernal attrait.

15 mai 1915.  Lyon (Point-du-Jour)

Nous sommes ici une vingtaine d’officiers. Je suis le seul blessé. Les autres soignent de vagues entérites, de lointaines gastralgies, d’improbables rhumatismes. Ils ont un état d’esprit déconcertant, songent à des convalescences de plusieurs mois, parlent de la guerre comme d’une chose éloignée à jamais de leurs préoccupations.

La liberté est très grande. Aussi ces messieurs soignent-ils leurs maux dans les restaurants et les cinémas de Lyon en compagnie de consolatrices.

Cet après-midi en parcourant la rue de la République à la recherche d’une paire de chaussures, je m’entends appeler. Je me retourne à la terrasse d’un café le capitaine et Madame Le Folcalvez !…

Je me sens aussitôt revivre. Le bien que m’avait fait la rencontre de Cordonnier,* la rencontre du Capitaine Le Folcalvez le renouvelle.

Il a eu une lettre du capitaine Gresser. Vite, vite… Je la dévore :

Roederer est prisonnier !

Plaisant est prisonnier !

Vannier est prisonnier !

Magnonnaud est tué !

Ridel est tué !

Voilqué n’est pas tué. Mais il a un œil, le nez et la mâchoire inférieure enlevée !

La 8^ème compagnie, commandée par Roederer et Plaisant a été faite prisonnière dès le début de l’action, le 5, au matin.

Du bataillon il reste 270 hommes et deux officiers : Gresser et Boby.

Hartmann a une balle dans la poitrine. Pauvre gosse ! Pourvu qu’on le tire de là.

Et notre pauvre et délicieux petit Magnonnaud, si heureux de sa Croix, tué d’une balle dans la poitrine ! J’en ai pleuré.

Le plus déconcertant est de savoir nos amis prisonniers, perdus à jamais pour nous, quoique vivants. J’imagine difficilement Roederer et Plaisant franchissant les lignes ennemies, interrogés par des généraux, pillés de tout ce qu’ils possèdent, expédiés rudement vers d’inhospitalières provinces !

30 avril 1915.  Abris…

Il fait un temps merveilleux. En quelques jours les hêtres se sont couverts d’un feuillage tendre dans lequel se joue le soleil.

Assis avec Plaisant à la lisière de la forêt je m’amuse de voir tomber les gros obus allemands dans les vergers fleuris du village d’Haudiomont. Le canon tonne aux Eparges. Ce tonnerre a le don d’effrayer considérablement le s/lieutenant D.br…ll.t¹ arrivé récemment du dépôt. Il donne les signes d’une grande inquiétude et d’une grande agitation. Pendant le déjeuner que nous faisons en plein air il ne dit pas un mot et n’avale pas un morceau. Et nos propos le glacent. En effet nous convenons que le rendez-vous des officiers blessés sera à Saint-Jean-de-Luz où Plaisant nous annonce « d’agréables jeunes filles de sa connaissance affectées aux soins des blessés »

A 5h30 ordre de départ pour 6h.

Je pars en avant reconnaître le terrain avec les commandants de compagnie. Nous avançons, à la nuit tombante, sur la tranchée de Calonne, grand’route poussiéreuse qui traverse les forêts des Hauts-de-Meuse. Le capitaine Lefolcalvez ne se tient pas de joie de commander le bataillon. Le capitaine Gresser marche à grandes enjambées vers le combat. Cocagne grogne. Plaisant est inquiet. Boby se tait.

Nous parvenons à un carrefour où les balles sifflent. Là, autour d’un gourbi, le colonel du 126^ème que nous relevons nous donne de vagues indications : « Pas de tranchées… Pas de fils de fer… Des broussailles… gare aux « écureuils ». Et il nous explique que les écureuils sont des Allemands juchés au haut des arbres, bons tireurs qui frappent toujours à la tête. Et dans l’obscurité la plus complète, sans incident, la relève s’accomplit.

Je trouve, près de la ligne de feu, un gourbi occupé par Gauthier, médecin des zouaves. Là-dedans fermente la sueur d’une vingtaine de tirailleurs et de zouaves. Ils se sont battus hier et ont fait de grosses pertes. Le colonel des zouaves a été tué. Et plusieurs officiers avec lui.

A 4h du matin, Gauthier me quitte emmenant ses blessés et me laisse là avec quelques centaines de poux qu’il n’a pu évacuer. Ah ! les satanés poux marocains !

27 avril 1915. Souilly

Journée d’attente, d’incertitude, de « cent pas ». Sur la grand’route de Bar-le-Duc à Verdun. Nous retrouvons les maisons à cheminée-vasistas de Ménil-aux-Bois, et devant les maisons les fumiers, moins les mouches.

Ici, on ne parle que des Eparges. Les habitants, après en avoir eu plein les oreilles –hier, canonnade très violente- en ont plein la bouche.

Irons-nous aux Eparges ?

Nous quittons la division marocaine. Il serait question de faire de notre brigade un groupement.

Et toutes ces hypothèses agitées par Plaisant et Gresser nous amènent régulièrement le premier à des anecdotes délicieuses et le second à de vastes et bienfaisants éclats de rire.

Nous devons quitter Souilly demain matin, vraisemblablement pour Verdun. Croyez-vous que cette nouvelle éveille en nous de nouvelles hypothèses tactiques ? Pas du tout, elle éveille en notre estomac le désir de faire un excellent dîner en tel bon vieil hôtel réputé de la ville. /…/

1^er avril 1915. Saint-Amand-sur-Fion

Le capitaine Gresser parvient à amener avec lui Madame Gresser, malgré les gendarmes et les consignes. C’est une aventure charmante cet enlèvement au nez de la maréchaussée ! La difficulté consiste à sortir de Vitry-le-François Madame Gresser blottie dans le fond d’une victoria sous la capote baissée, rit beaucoup du danger qu’elle court.

31 mars 1915. Troyes

Fugue à Troyes avec le capitaine Gresser. Nous mettons cinq heures pour franchir les 75km qui séparent Vitry-le-François de Troyes. Accueil excellent de ma bonne famille : repas plantureux, vins généreux, lit moelleux. C’est extraordinaire comme on soigne son manger, son boire et son dormir par ces temps de guerre. Les plaisirs de la table sont de grands plaisirs.

20 décembre 1914. Berry

Je suis dans la tranchée. J’ai laissé au poste de secours un médecin russe engagé volontaire dans l’armée française.

Je suis dans la tranchée… En d’autres temps, le matin, j’écoutais les oiseaux chanter. Je trouvais de l’agrément aux variétés de leurs chansons. Mon oreille était heureuse. Tout mon être était heureux… Ce matin, j’écoute la jolie chanson des balles… Elle tient du chant des abeilles et du chant des martinets. Elle est exquise, très fine, un peu vibrante, tantôt aiguë, tantôt grave, selon la vitesse du petit projectile… En passant, la balle brise parfois des brindilles dans les fourrés, ça fait « Clic !… clic !… ting !… » Parfois elle frappe un arbre et ça fait : « Pafff !… » comme une petite bombe… Parfois, enfin, et le plus souvent, elle s’enfonce en terre et ça fait « Ploff !… ».

Je suis dans la tranchée, assis à la porte du capitaine Lefolcalvez. Des troupiers vont et viennent comme doivent aller et venir dans leurs villages de terre et de palme les nègres de la Guinée… Certains embellissent leur case, la garnissent d’objets voyants, petits cailloux blancs, nummulites arrondis et les disposent en forme de dessins symétriques ou de lettres dans la terre grasse des murs… Certains écrivent… Certains autres lisent… Certains, qui sont des sentinelles, veillent immobiles, l’œil dans une meurtrière… Certains autres, l’œil à la meurtrière, fouillent le terrain ennemi à la recherche d’une mitrailleuse qui depuis ce matin ne cesse de tirer sur nous…

Dans le village qui est de l’autre côté du ruisseau, du Rû d’Hozien, des fumées montent… Les Allemands se chauffent… Dans ce petit bois, entre eux et nous, une de nos sentinelles a tué, la nuit dernière, une de leurs sentinelles… Le corps est là, tout gris sur les feuilles mortes, tête nue, les bras en croix… On le laisse. Il servira d’appât. Derrière les arbres, autour de lui, des troupiers veillent…

Il fait beau. Le soleil est vif. Les troupiers chantonnent en graissant leur fusil… Deux batteries d’artillerie qui sont à quelques centaines de mètres derrière nous tirent sur Chevillecourt. Pong !… Tiu iu iu iu iu… Patatata pagnne !… Départ, passage, arrivée. Un nuage de fumée vite effiloché par le vent… Et c’est un obus de 75 de plus sur les ruines du malheureux village.

La mitrailleuse ennemie persévère dans son infatigable : Pan pan pan pan pan. Où est-elle ? Avant-hier, le sergent Adenot, après plusieurs jours de recherche, a fini par en découvrir une à l’intérieur d’une maison de Chevillecourt : il l’a aperçue par une fenêtre au moment où un rayon de soleil passant par les vitres éclairait les aciers de la pièce. Quelques balles envoyées par un de nos bons tireurs sur le joli reflet a vite fait taire la bavarde…

Onze heures. Je vais déjeuner avec les lieutenants Cordonnier et Roederer dans la case du capitaine Gresser, absent. A la lueur d’une bougie piquée sur une douille d’obus de 77 nous mangeons des pommes de terre frites que le cuisinier Munier nous envoie de Berry. Elles arrivent froides et la graisse est figée. Mais elles sont bien bonnes… Le canon ne tire plus, ni la mitrailleuse, et à peine les fusils. C’est le répit du déjeuner. On mange de part et d’autre… On ne se tue plus…

Un coup de téléphone du médecin russe interrompt mon déjeuner : « Descendre immédiatement au poste de secours. Blessé très grave. » Je descends au pas de gymnastique par l’interminable boyau dont les parois blanches me meurtrissent les coudes.

Un sergent est étendu sur la paille du poste, une balle au front, la matière cérébrale jaillie dans les cheveux… Il râle… Il meurt…

Il avait mis l’œil à une meurtrière… Peut-être son œil brillait-il trop de voir un boche tout proche… Une balle arriva.

Et ils sont innombrables ceux qui auront été tués, ainsi, d’une balle au front. Et les familles feront mettre dans l’annonce du décès ces mots glorieux : « Tué à l’ennemi, d’une balle en plein front. »

…Pour changer, on envoie des obus de 77 et de 88 sur Berry, pour la plus grande joie de mon petit infirmier Denot qui récolte les fusées et les balles de plomb qui tombent autour du poste de secours… Il a l’esprit curieux des choses de la guerre, beaucoup plus que des choses de la médecine… Parmi les balles qui viennent frapper les murs du poste et qu’il ramasse soigneusement il se trouve une balle dum-dum, avec encoches latérales.*

…De temps en temps un blessé arrive porté sur un brancard… En voici un dont la main gauche est traversée d’une balle tirée à bout portant : « Accident » affirme-t-il. « Mutilation volontaire » affirmera le conseil de guerre… Et je crois que le conseil de guerre aura raison.

A 4h la nuit est complète.