8 février 1915. Haute-Fontaine (Aisne)

La relève s’est effectuée dans la nuit compacte. A 11h du soir elle est terminée et les compagnies traversent Vic pour se rendre à huit kilomètres de là, à Haute-Fontaine.

A minuit, seul, après avoir passé les consignes à mes successeurs, je m’éloigne à mon tour. Je m’achemine, par la tempête et par la pluie, sur la grande route de Compiègne. Il fait si noir que je bute de temps en temps dans le rebord de la route. Je la quitte pour gagner, par les bois et par les plateaux, Haute-fontaine.

Sur le plateau de Courtieux j’ai peine à avancer dans le vent et la boue. Parfois une fusée monte dans le ciel de Mouvron ou d’Autrèches et me permet de regarder ma carte. Je rencontre blottis contre les meules ou assis au bord de la route des troupiers égarés, complètement perdus. A force d’en ramasser à droite et à gauche, j’arrive à 2h du matin à Haute-fontaine avec 32 hommes. Mes vêtements sont transpercés par la pluie. Je trouve heureusement une petite chambre sous les toits.

Nous quittons le village à huit heures par un soleil radieux et arrivons à 10h à Vivières (Aisne)

Pays de tout repos, cher à Henri Bataille¹ qui y possède un château.

7 février 1915. Vic

Le colonel Naulin a fait lever la punition portée contre moi par le colonel Pollacchi. Cela m’a appris comment dans l’armée les supérieurs sont responsables des fautes de leurs inférieurs. Au fond c’est fort bien compris. Et puis c’est tellement nécessaire.

Cet après-midi la portion du régiment cantonnée à Vic quitte le pays par petits groupes d’une cinquantaine d’hommes. Cela se passe bien jusqu’à 4h. Mais à partir de cette heure-là le bombardement du pont, de la place centrale et de la route de Compiègne commence et le départ est retardé jusqu’à la nuit.

Mon bataillon sera relevé ce soir par le 45^ème chasseurs à pied ou le 352^ème d’infanterie. On avait parlé des Anglais. Ils ne sont pas venus. J’ai rencontré dans Vic deux officiers anglais. Et c’est tout.

6 février 1915. Vic

On parle de former une brigade composée d’un 170 (1^er, 2^ème et 3^ème bataillons) et d’un 170 bis (4^ème bataillon et jeunes soldats). Peut-être-ce là la raison de notre départ ?

Nous quittons Vic demain soir pour les environs de Villers-Cotterets.

Ce matin, mon ordonnance, l’excellent Mauvais me demande l’autorisation d’aller voir son beau-frère, soldat au 35^ème, cantonné à 1500m d’ici. Tout à l’heure je le vois faire son entrée à Vic, entre quatre baïonnettes !… Il a été arrêté comme espion sur l’ordre du général X qui l’a aperçu bavardant avec son beau-frère. Je l’ai fait relâcher aussitôt. Ah ! les précautions sont bien prises… Mais on n’oublie qu’une chose : expulser les habitants des villages comme Sacy, Hautebraye, Berry qui ne portent pas le costume militaire mais qui sont tout de même peut-être des espions.

Enfin, cela m’a valu… quinze jours d’arrêt.

5 février 1915. Hautebraye -Tranchées

Dès le petit jour, un petit jour rose et frisquet, les obus arrosent la route de Cagny à Hautebraye. La chose est banale et ne vaudrait pas la peine d’être notée si le passage du premier obus au-dessus des peupliers du bas d’ Hautebraye ne faisait s’envoler dans un vacarme amusant les centaines de sansonnets qui garnissent ces arbres. L’oiseau le plus indifférent aux obus est le merle. L’éclatement même ne le fait ni s’envoler ni cesser de siffler. Un des plus peureux est le corbeau.

Toute la matinée est prise par les jeux de l’artillerie et des avions. Nous admirons la grâce et le courage avec lesquels un aviateur ennemi fait des huit et des cercles au milieu des flocons des shrapnells. C’est un ballet aérien très gracieux et nous serions presque fâchés que cet artiste Boche fût atteint par nos obus. Enfin il s’éloigne et un français vient le remplacer parmi les flocons plus gris des shrapnells allemands.

Nous sommes copieusement bombardés de 11h à midi par de bons fusants dont je prends quelques clichés.

Mais à partir de midi et jusqu’à 2h, -serait-ce la trêve du soleil ?- pas un coup de canon, pas un coup de fusil. Jamais je n’avais vu cela jusqu’à présent. Dans les tranchées, les hommes font les lézards. Dans leur abri solide le capitaine Le Folcalvez et Plaisant fument des cigares en sirotant une eau de vie vraisemblablement de betteraves. A la 5^ème compagnie, dans les bois qui dominent Autrèches, quelques 77 viennent de briser quelques arbres de plus. Boulanger, un peu plus bas, somnole dans son abri où j’admire, taillée dans le sable, une belle chaise curule. Je vais, je viens dans les boyaux, comme une mouche heureuse de sécher ses ailes au soleil.

Pas un blessé. Pas une goutte de sang n’est venue tacher la pureté de cette belle journée. Et pourtant vers 4h que d’obus de part et d’autre ! Quel vacarme dans ces vallons sonores ! Des percutants font gicler la terre du verger voisin de mon poste. Par les fenêtres sans carreaux pénètre l’odeur fade et soufrée de la poudre. Des shrapnells inondent de bruit et de balles de plomb l’entrée de la route d’Autrèches occupée par des chasseurs à cheval. Pauvres chasseurs ! Plus de chevaux, plus de sabres !… Un mousqueton, une courte baïonnette, un shako entoilé de bleu… Et la vie la plus éloignée de leur idéal de cavaliers, la vie des tranchées… Ils sont moroses les petits à cheval.

A 5h j’apprends que le régiment va quitter les tranchées dans la nuit du 7 au 8. Voilà qui est imprévu ! Caussade monte me remplacer à Hautebraye, je descends à Vic mettre de l’ordre dans mes affaires.

29 janvier 1915. Courtieux

Froid très vif, ciel sans nuages. J’aperçois là-bas, sur la rive droite, les paquets de fumée des obus qui frappent Sacy, Hautebraye et Berry. Ici, c’est la paix, la plus douce de toutes, la paix champêtre. Je déjeune à la 8^ème compagnie, à Montigny-Lavallée : des œufs frais, du beurre frais, des pissenlits frais !…

A 4h je vais à Vic retrouver Plaisant. « Hé bien ? cher ami, et le colonel ?… » Pendant une heure qui me paraît être une minute, Plaisant de sa belle voix et de sa belle parole me peint à larges traits le colonel Naulin. Le régiment a fait une acquisition de la meilleure qualité. Officier d’état-major chez Joffre, d’abord, ensuite chez Foch, le colonel Naulin a 44 ans, a été …colonel dans l’armée péruvienne, a passé très brillamment les concours de l’Ecole de guerre, se pique d’être très parisien, d’avoir fréquenté les couloirs du Temps et Eugène Tardieu ; à l’état-major Foch il faisait partie du 2^ème bureau (renseignements) et, comme tel, possède d’inépuisables réserves de « tuyaux ». J’en note quelques-uns pêle-mêle.

Sur l’Yser, les Allemands nous ont attaqués avec 800.000 hommes, parmi lesquels 180.000 hommes de six corps d’armée nouveaux, surgis on ne sait d’où et on ne sait comment. Proportion des alliés contre les Allemands : 2 contre 5. Bataille de l’Yser considérée par nous comme une éclatante victoire, infiniment supérieure en valeur militaire à la victoire de la Marne.

Le pourquoi de cette attaque d’une violence inouïe : le désir, chez les Allemands de conquérir toute la Belgique afin de l’annexer plus aisément en vertu des codes de guerre internationaux. ( ?)

Opérations actuelles : Allemands de plus en plus épuisés mais de plus en plus cramponnés au terrain qu’ils ne lâcheront qu’en demandant la paix. Peu d’espoir de libérer le territoire dans ces conditions-là. Durée X mois. Point faible de l’ennemi : la Champagne (région de Perthes) excellent terrain pour notre excellente artillerie.

Forces nouvelles que les Allemands pourront nous opposer au printemps : pas plus de trois ou quatre corps d’armée, non pas faute d’hommes, mais faute de cadres et de matériel.

Par contre, 500.000 Anglais sont actuellement débarqués en France et d’autres suivront. Anglais, soldats de premier ordre dans la défensive, même dans la contre-attaque, inutilisables dans l’offensive.

Les Allemands voient disparaître de leur front un minimum de 300.000 hommes par mois, tant tués que blessés, évacués, prisonniers. Les Anglais, 11% de leur effectif (130 % par an !)

L’action en Alsace ne prendra pas les développements auxquels le public s’attend.

On verra !…

24 janvier 1915. Courtieux (Oise)

Notre bataillon quitte Vic pour se tenir en réserve de Corps d’Armée à Courtieux, sur la rive gauche de l’Aisne, à une lieue de Vic.

Le colonel Pichoud nous fait des adieux très émouvants après quoi il nous présente à son remplaçant, le lieutenant-colonel Nolain (je ne suis pas très sûr de l’orthographe)¹, jeune, breveté, raide, grave, sortant de l’état-major Foch.²

23 janvier 1915. Vic

Alors que je me rendais à Hautebraye j’ai eu les honneurs d’un obus allemand admirablement pointé. Un obus de 105 fusant : éclatement à une dizaine de mètres de haut et à une vingtaine de mètres de distance. Mais pourquoi n’ai-je rien reçu alors que la route et la prairie voisine étaient toutes éclaboussées ?… Si les Allemands se mettent à envoyer des 105 sur un isolé, il est inutile de continuer à nous parler de leur disette de munitions. (N.B. J’avais mon brassard au bras)

… A l’affaire du petit-poste enlevé et repris il a été tiré par nous 75.000 cartouches.

22 janvier 1915. Vic

Notre colonel va nous quitter. Il est trop vieux ; le svelte Villaret n’en veut plus. Notre Pichoud va nous quitter. Aucun colonel de l’armée française ne savait mieux jurer que lui !… Mais c’était un brave homme. Il a passé sa matinée accoudé à la table à laquelle j’étais assis, sanglotant, la tête entre ses mains, balbutiant à travers ses sanglots : « Mon pauvre petit Bedel !… Mes pauvres enfants !… Mes soldats !… Ah ! quitter mes soldats… » En effet, il est trop vieux.

Journée calme. Quelques shrapnells sur Sacy, sur Hautebraye, sur Berry.

A 5h, le colonel revient. Il roule des cigarettes en versant des larmes. Je lui joue, au phonographe, quelques musiques espagnoles… Il pleure quand même…

Après le dîner, le colonel, ses larmes et sa cigarette. Il me voit écrire dans ce cahier. « Qu’est-ce que vous écrivez, toubib ? – Oh ! rien mon colonel. – Mais quoi encore ? – J’écris que vous pleurez… » Et le voilà qui éclate en sanglots.

A 11h, dans la nuit, un avion passe à 200m au-dessus de Vic et lance deux bombes, qui font deux petits trous, près de la gare, dans une prairie.

21 janvier 1915. Vic

L’artillerie allemande continue à causer des dégâts dans les tranchées d’Hautebraye. Hautebraye, sous la pluie, c’est sinistre. Encore un petit village avec de grands murs de pierre troués, démolis, bousculés, avec des toits sans ardoises, des grilles tordues. A l’entrée, un cheval mort, tout gonflé, les jambes coupées au-dessus des sabots. Dans une maison éventrée, remplie de paille humide, de débris de meubles, on vient d’apporter trois cadavres, l’un d’eux est décapité, l’autre a les pieds coupés… comme le cheval, le troisième n’a qu’un petit trou à la poitrine et un peu de sang aux lèvres.

Il pleut à verse depuis ce matin : la pluie lave la boue des capotes.

20 janvier 1915. Vic

Le premier bataillon est de retour.

J’ai attrapé au vol quelques impressions des officiers qui reviennent du combat de Crouy : parmi les renforts accourus de toutes parts se trouvait une division de cavalerie à pieds. Les dragons avaient endossé des capotes de fantassins, col rouge de la capote sur col blanc du dolman. Ils arrivent en masses sous les obus de 210. Au premier obus, bousculade, panique. Un escadron se réfugie au poste de secours de Gauthier, le médecin du bataillon. Avant de partir au combat ces hommes, habitués à la lance et au mousqueton, se font expliquer par les brancardiers le maniement des Lebel qu’on leur a distribués en hâte au départ de Compiègne…

… Le bataillon couvre la retraite des troupes de la rive droite en tenant les têtes de pont à Vénizel. Pont bombardé avec du 210. Pas un obus ne l’atteint.

Le bataillon se replie à son tour. Il doit opérer ce mouvement par une passerelle complètement couverte par l’inondation. Pour en reconnaître l’emplacement un sergent, tout équipé, sac au dos, se jette à la nage dans la rivière et à tâtons cherche les planches de la passerelle. Les hommes franchissent l’Aisne avec de l’eau jusqu’à la poitrine. Les plus petits en ont jusqu’au menton. Trois tués et dix sept blessés.

… Ensuite pillage de Vézinel par le bataillon. Les officiers commencent par s’emparer de toutes les bicyclettes. « Comment, s’écrie le capitaine S. m…. au capitaine J.cq… tu n’as pas encore troqué tes vieilles bécanes contre celles du patelin ?… »

Les troupiers échangent leurs pantalons rouges rapiécés, usés et trempés contre des pantalons de velours, leurs chemises contre du bon linge… Tous les poulets sont égorgés. Les quelques tonneaux du village vidés.

Au retour, les voitures sont chargées d’objets hétéroclites. Les téléphonistes tirent une charrette à bras bien garnie. Les infirmiers reviennent avec des lapins vivants, des poulets et… un phonographe Pathé complet.

Après le déjeuner, nous donnons au colonel un concert avec le phonographe…

De Vénizel, Gauthier écrit à un de ses parents : « Nous creusons en hâte des tranchées ; nous organisons des abris pour mitrailleuses ; nous évacuons les civils et mangeons leurs poules et leurs lapins… »

« C’est la guerre !… » disent les Allemands.