28-29 avril 1916.

Il fait si beau ! Les guerriers sont paresseux pendant le jour, ils ne se tuent que pendant la nuit. Toute cette nuit l’Hilsenfirst a été embrasé sous un effroyable feu de crapouillots allemands, c’est le 11^ème chasseurs qui a supporté cela.

Aujourd’hui j’ai déjeuné au poste de commandement du capitaine Jeansolein, sur le Sillacker. Comme invités il y avait avec moi les deux fils du colonel Brissaud, âgés de 14 et 16 ans. Costumés en alpins ils passent leurs vacances de Pâques dans les boyaux du Braunkopf, dans les tranchées du Reichacker, aux postes d’écoute de l’Altmatt. Le plus jeune a eu hier son casque démoli par un éclat de 105. Quelle joie ! Quels récits à ses petits camarades du lycée Janson ! Après le déjeuner, par un dédale interminable de boyaux, le capitaine nous emmène à son observatoire à la pointe N-E du Sillacker. On est là au-dessus des ruines de Metzeral devant la sinistre tranchée du « Kiosque » et celle, non moins redoutable, du « Parc à moutons », sur les pentes de l’Ilienkopf. Le Kiosque ! C’est là, sur ce mamelon, que les touristes, après avoir déjeuné à Metzeral venaient s’extasier sur les beautés sauvages du massif du Hohneck. C’est actuellement un des pires endroits du front des Vosges : là les crapouillots de tous calibres, les pétards, les grenades de toutes inventions, les mitrailleuses, les canons de 75 de tranchées, ne cessent d’écraser la tranchée, de la cribler et de déchiqueter les occupants.

1er Janvier – Schmargult

Il y a près d’ici une haute montagne, le Rothenbacher kopf. Son profil camus, sa croupe allongée, son superbe calme sont ceux du Sphinx. Accoudé aux pentes qui ferment le fond de la vallée de la Fecht, il fait face au champ de bataille qui va du Linge à l’Hilsenfirst. Enigmatique, impassible et silencieux devant le spectacle sanglant de la guerre, il représente à mes yeux l’Année qui naît aujourd’hui.

J’interroge en vain les horizons du Temps. Que sera le Printemps ? Que sera l’Eté ? Que sera l’Automne ?

Mon ordonnance en entrant ce matin dans ma cabane m’a dit : « Bonjour, mon lieutenant, je vous la souhaite bonne et heureuse, et puis surtout… la fuite. » La fuite en langage de troupier c’est la libération, le retour au foyer, la paix. Je doute que 1916 nous amène la paix. Je crois cependant que 1916 nous amènera des victoires, sérieuses, sinon définitives. Il se peut très bien que le territoire soit libéré l’année prochaine à pareille époque.

Les réponses que le Rothenbach-Sphinx se refuse à me donner, je suis allé les puiser cet après-midi à la source moins énigmatique de la Direction du Tir de la division, la D.T.47. Le capitaine Jeansolain revient de Toul, émerveillé de ce qu’il a vu. Cinq cents batteries nouvelles d’artillerie lourde à tracteurs automobiles sont constituées. Unités d’une puissance de déplacement merveilleuse, ces tracteurs pouvant franchir sans trop d’embarras un gros chêne placé en travers d’une route. Calibres : 120, 155, et surtout l’excellent 121. Tout cela est prêt, est ravitaillé et n’a plus qu’à partir où on l’appellera.

Perfectionnement des crapouillots de tranchées : on arrive à lancer les bombes avec une précision mathématique jusqu’à 600m.

Perfectionnement dans la percussion des obus grâce à la fusée I.A… Cette fusée longue d’une quinzaine de centimètres au-delà de l’ogive fait éclater l’obus avant que celui-ci ait touché terre.

Perfectionnement dans le repérage des batteries ennemies : au son. A l’offensive de Champagne, 60 emplacements de batteries ont été ainsi repérés. Le repérage à la lueur, déjà médiocre, est devenu impossible par l’utilisation, par l’ennemi comme par nous, des « sachets anti-lueurs » au bioxalate de potassium. Introduits dans la gargousse ils déterminent au moment du coup de feu une épaisse fumée noire qui forme écran à la lueur du départ.

Mille inventions sont venues décupler ainsi la force de l’artillerie. Dans ce domaine, nous sommes généralement en avance sur les Allemands, particulièrement dans le repérage par le son. Egalement dans le domaine des gaz asphyxiants : l’attaque de l’Hartmannswok. du 21 décembre a été préparée aux obus suffocants.

Enfin, on continue de tirer les meilleures leçons de l’échec de septembre en Champagne. La préparation de l’attaque a été un chef-d’œuvre du genre : toute la région de Souain à Beauséjour avait été recouverte de voies ferrées, le ravitaillement en obus fut en tous points parfait : la préparation de l’artillerie coûta 700.000 obus. On admet qu’une prochaine offensive de ce genre en dépenserait cinq millions, à un million par attaque d’infanterie. L’échec serait dû à la trop grande précipitation de certaines divisions d’infanterie, dépassant les buts indiqués et déterminant dans la ligne d’assaut des hernies néfastes.

…Hé bien ! mais il me semble que voilà d’excellentes étrennes que m’offre la D.T.47. Empochons et sauvons-nous pour ne point entendre un autre son de cloche.

L’ennemi, comme étrennes, nous offre un gros bombardement de tout le secteur et particulièrement du Linge et du Schratzmaenell. On lui renvoie un cadeau de même valeur.

… Et il pleut à verse.

31 décembre 1915.

L’année finit sans éclat, sans victoire. Le front est au 31 décembre 1915 ce qu’il était au 31 décembre 1914. Pour moi cette année aura été la plus rude que j’aie vécue. Je n’ai à marquer d’une pierre blanche que les deux journées qui m’ont apporté ma croix de guerre et ma croix de Légion d’honneur. Mais que de pierres noires ! Tant d’amis disparus à jamais, mon régiment anéanti. Il faut que ce dernier jour même m’apporte la triste nouvelle de la mort de Boulanger, succombant à ses blessures, là-bas à Trèves, isolé au milieu des ennemis…

Et cependant le sourire de Christiane domine ce charnier et sa jeune vie compense toutes ces morts. Christiane est l’aurore d’une vie nouvelle. Christiane-France verra le pays dont elle porte le nom plus beau qu’il n’a jamais été. Et c’est bien pour le bonheur de nos enfants que nous souffrons ces heures abominables. Puisse le sang que j’ai versé donner à cette fleur de la guerre un éclat incomparable !

21h

Nuit de tragédie. La tempête fait rage. Les arbres craquent. La grande lueur tremblante des projecteurs fouille les tranchées de l’Hilsenfirst pendant que de tous les ravins de la montagne s’élèvent les éclairs furtifs et puissants des coups de canon. Tout l’Hilsenfirst s’illumine soudain de cent fusées. Ni l’infanterie allemande, ni les chasseurs français n’attaquent. Mais l’angoisse règne dans l’un et l’autre camp. Les mitrailleuses jettent leur aboiement comme si de tous côtés des ennemis rôdaient. On s’observe. On se guette. On se défie. On se hait.

Les éléments mêlent leur horreur à celle de la guerre. Le vent hurle. La neige, par plaques, semble avoir préparé des linceuls pour les morts de cette nuit. Pas une étoile. Des nuées basses qui courent sur les sommets, s’engloutissent dans les cols, s’attardent aux arêtes des Spitzenkopfs.

(Bedel a collé deux pages polycopiées l’une du général de Berckheim, l’autre du général Joffre, faisant le bilan de l’année écoulée et présentant des vœux de victoire pour 1916)

La tranchée de l’Hilsenfirst s’embrase de nouveau sous une pluie d’obus, sous un envol de fusées dont la lueur prolonge mon ombre sur les neiges du Kastelberg. C’est l’heure où les loups quittent les forêts du Ventron pour venir ici ronger les os abandonnés. Je devine près de moi leur course muette inquiétée ce soir par le jeu des projecteurs…

Au loin, là-bas, vers le Rhin, l’Hartmanns Willerkopf m’apparait comme un volcan en feu. Là c’est la lutte au couteau, le corps à corps, au poing et à la dent. C’est l’étreinte meurtrière de deux races que divisent de vieilles haines et qui veulent en finir une fois pour toutes.

Cette nuit, en Alsace, beaucoup d’hommes mourront. Des cadavres seront piétinés. Des blessés suppliants seront achevés par le talon de leurs camarades. Des flots de sang empourpreront la Fecht, la Thür, le Rhin.

Et cette nuit, à Paris, il y aura des gens qui réveillonneront…

30 décembre 1915

On s’est battu aujourd’hui furieusement à notre droite, vers l’Hartmanns- willerkopf. La canonnade a pris une intensité extraordinaire, qui me rappelait les grands jours de la Champagne et des Eparges. Que se passe-t-il ? Des bruits sinistres circulent ce soir, sur nos crêtes : l’ennemi aurait pénétré dans nos lignes et serait arrivé aux lisières de Thann… que croire ? Ce qui parait vraisemblable est souvent si absurde !

Ce soir, dans la nuit pluvieuse, le canon tonne sans arrêt. Ses lueurs éclairent mon chemin quand, après le dîner, je regagne ma cabane. Notre secteur, agité cet après-midi du côté du Bonhomme, est calme à présent. On n’entend que les coups de feu espacés des sentinelles de Metzeral. Mais on sent que l’orage est terrible derrière l’Hilsenfirst tout illuminé par la canonnade.*

25 décembre 1915.

Les guerres ont les Noëls qu’elles méritent. Celle-ci a un Noël de pluie, de tempête et de boue, en harmonie avec la vie de tranchées.

Toute la nuit et toute la journée il a plu. Et je ne connais rien de plus mélancolique que la pluie tombant sur la neige. A minuit, les Allemands ont manifesté en tirant quelques salves de 105 et de 130 sur Metzeral où ils supposaient probablement que l’on faisait ripailles. Tristes ripailles dans ces ruines puantes et inondées ! Non, cette année, nous n’avions pas le cœur à réveillonner. Trop de misère à la longue tue jusqu’aux traditions les plus chères.

A l’Hartmann les affaires ont continué à mal marcher. Nous avons, à l’heure qu’il est, perdu tout ce que nous avions conquis. Mon cher 22^ème bataillon alpin a, une fois de plus, laissé sur le terrain les deux tiers de ses braves. Le Braunnkopf, l’Altmatt, l’Hilsenfirst sont redevenus calmes sous les agitations formidables de l’atmosphère.

14 décembre 1915.

Après une journée radieuse, de soleil et de neige.

Je regagne après le dîner la cabane que je me suis fait construire au milieu des hêtres rabougris, tordus, rachitiques, du bois de Schmargult, et que j’ai inaugurée aujourd’hui. La lune verse du lait sur les montagnes. Le Kastelberg est un fromage à la crème. Le bois, avec ses arbres ouatés, est un décor d’Andersen. Sur la route, des canons, sous leur manteau de branchages blancs, ont froid : mes gants de laine se prennent à leur acier et leurs poils y restent attachés en partie quand je retire ma main qui les caressait comme on fait à un bon cheval qui a bien travaillé. Metzeral, là, en bas, est bruyant. Ah ! ces nuits de lune dans la tranchée : en voit-on des patrouilleurs ennemis qui se réduisent à une ou deux mottes de terre ! Metzeral est bruyant : une mitrailleuse de l’Ilienkopf détruit à elle seule tout le calme de l’Alsace sous la lune froide. Son plo plo plo retentit jusque dans ma chambre. Les gros crapauds de 220 de Mittlach –les crapauds-bœufs- beuglent à la mort, un beuglement toutes les dix minutes. Les sentinelles tiraillent, un coup par-ci par-là. Pas de fusées, à quoi bon ? La lune veille. Les sentinelles tiraillent pour se chauffer les doigts au canon de leur fusil. Il fait froid -10°. Des pieds se gèlent, là-haut, dans les tranchées de l’Hilsenfirst : on les coupera dans quelques jours à Gérardmer ou à Bussang…

C’est la guerre, la guerre…

Mais un espoir surgit, fusée lumineuse dans la monotonie de notre ciel : le mark allemand et la couronne autrichienne baissent, baissent avec une rapidité inouïe : avant-hier 100 mark valaient 103 francs à Genève (le pain est à 134 francs). Aujourd’hui ils valent 101 francs. La couronne descend à 73 francs (le pain à 105 francs). Voilà qui est beaucoup plus prenant que les victoires allemandes en Serbie… Il vaut mieux voir baisser le mark de deux points en deux jours que d’apprendre l’annonce d’une victoire française locale. Enfin, une fusée !…

29 octobre 1915.  Schmargult

L’ennemi s’agace visiblement du tir de notre batterie. Il la cherche et rien ne lui indique son emplacement. Cet après-midi, après un bombardement de nos pièces sur l’Ilienkopf, des obus sont venus tâter le terrain entre Schmargult et Breitsouzen, exactement aux sources de la Duchesse, petite oasis d’herbe verte et de joncs au centre des chaumes rousses du Kastelberg et de Schmargult. Nos jeunes soldats qui travaillaient là se sont envolés comme des moineaux et quelques beaux stalactites¹ de glace se sont brisés. Et tout ce tonnerre et cet éventrement d’un riche pâturage n’ont pas donné d’autre résultat.

…Mais, laissons un instant les militaires et jouissons du spectacle civil que nous ont donné Barrès, Rostand, Haraucourt et Fernand Laudet en hissant jusqu’au Hohneck leurs essoufflements et leur curiosité.

Cette chose quotidienne, presque somnifère à la longue, qu’est pour nous la guerre, que d’attraits elle doit offrir à ceux qui depuis quinze mois en sont écartés. Quelles gourmandises doivent éveiller dans leurs esprits ces noms, pour nous banals comme des noms de sous-préfectures : Metzeral Munster, Reichacker, Linge, Schratzmaennell, Hilsenfirst !… Et quelles satisfactions ont-ils dû éprouver, cet après-midi, Barrès, Rostand, Haraucourt et Fernand Laudet en tenant au bout de leurs jumelles ce Metzeral, cet Hilsenfirst, ce Munster, poires fraîches à leur vieille soif ! Déjà nous voilà indifférents aux sublimités de la guerre. Rien ne nous émeut plus, ni l’entre-égorgement des hommes, ni leurs gestes de lutte, ni leurs machines de mort. Et voici que je tire, moi, des émotions neuves de la chanson de la cascade et du passage d’un chevreuil, émotions à jamais éteintes dans l’esprit de Barrès, Rostand, Haraucourt et Fernand Laudet. Comme cela doit être bon, de temps en temps, d’être civil pendant une guerre !…

16 octobre 1915. Schmargult

Pendant la nuit, violent combat sur le Schratzmaenell-Linge. Fusillade, mitraillade, crapouillotade, canonnade. Ah ! la joie et la fierté de mes petits « classe-16 ». Il a fallu qu’ils quittent leur paillasse et dans la nuit glaciale qu’ils regardent la bataille, la première qu’ils voyaient. Déjà dans la journée ils étaient – c’est leur expression – allés vraiment sur le front en entourant les 95 qui tiraient. Entendre des coups de canon à dix mètres, voir partir de vrais obus, des obus qui donnent la mort, qui tuent des Boches, quelle fête !

Cet après-midi canonnade d’une violence extraordinaire sur avions français et ennemis. Pas un, bien entendu, n’a été abattu ni d’un côté, ni de l’autre. Sur l’Hilsenfirst, grosses marmites. Grosses marmites également sur le Linge et sur Munster.

Toute la journée, la blanche chaîne des Alpes assiste à ce carnage féroce. Jamais les Alpes ne m’ont paru plus blanches. Jamais l’âme humaine ne m’a paru plus noire.

Je rencontre ici des silhouettes familières. Enveloppé dans ce grand manteau, grelottant sous la bise des sommets, je reconnais un jeune capitaine du 170, Téchenay. Il a la mine pâle, les yeux creux et son accent de Marseille a lui-même quelque chose de languissant : « Quelle blessure ? – Oh ! pas blessé à proprement parler. Enterré par une marmite à Notre-Dame-de-Lorette. Depuis ce jour… Ah ! depuis ce jour, mon cher Docteur, j’ai les reins brisés, je ne puis plus marcher, ni respirer, ni manger, ni parler, ni… ni… ni… » Oui, oui, je vois ce que c’est… obusite chronique… La plupart des officiers évacués, de ceux qui font la guerre depuis près de quinze mois, n’ont plus le goût du combat. Ils sont las. Et puis vraiment, ils en trop vu mourir… Tous leurs amis, les uns après les autres… Après Lorette il en restait quatre, cinq… Après Tahure, qui reste-t-il ? Je crois que les officiers de la première heure, du moins ceux des corps d’attaque, ne sont plus d’une grande ressource au front. A part Cordonnier et Hartmann, fougueux, jeunes, ardents, ambitieux, quels sont ceux qui, après blessure, évacuation et convalescence, sont revenus gaîment au régiment ? Je vois Roederer… Je ne vois que lui. Mais Roederer est au-dessus des autres hommes. A Epinal, comme ici, je ne vois que mines longues, airs lamentables, dos voûtés, comme j’en voyais dans les hôpitaux, jadis, aux ouvriers accidentés du travail… qui rêvaient de ne plus jamais travailler. Je crois que, seuls, les officiers élevés dans les idées de devoir, de désintéressement, de dévouement dès leur enfance, peuvent résister à cette « obusite chronique ». Je crois aussi que beaucoup sont braves par élégance. C’est très français. Et qui donc est très français sinon ceux qui ont toujours pratiqué, avec le culte de la patrie, l’amour des belles formes, des beaux gestes et des belles paroles. Sur le front – je veux dire sous les balles- on ne voit ni juifs, ni rastas, ni financiers, ni gros industriels, ni rien de ce qui vit sans idéal, sans générosité, sans élégance. En somme, la guerre aura été faite par les socialistes, par les catholiques et par quelques rares « modérés ».

15 octobre 1915. Schmargult

La batterie de 95 de Schmargult tire sous la direction de Georges Spitzmuller romancier-feuilletoniste-librettiste et… capitaine d’artillerie ; elle bombarde le joli village de Mühlbach, entre Munster et Metzeral. Ah ! détruire ces objets qui sont le régal de notre gourmandise patriotique !… Pour Spitzmuller, Alsacien, quel drame intime !

La batterie tire et toutes les poussières de la fromagerie se réveillent. Puisse-t-elle mettre en fuite les rats qui viennent, la nuit, manger mes souliers !

Aujourd’hui rude journée sur tout le front des Vosges. Marmitage intense de part et d’autre sur le Linge, le Schratzmaenell, l’Ilienkopf, l’Hilsenfirst. On dirait que tous les obus économisés les jours de brouillard sont dépensés les jours de soleil. Or, comme on compte ici un jour de soleil pour un jour de brouillard, zuze un peu !

17 septembre 1915. Schmargult

On ne peut détacher ses regards de cette chère Alsace. Aujourd’hui, par un temps merveilleux, je regarde du Kastelberg les jeux de l’artillerie. Sur les tranchées de l’Hilsenfirst, sur celles de l’Ilienkopf, sur celles du Reichakerkopf, sur celles du Schratzmaenell, il tombe de lourdes choses qui font d’énormes gerbes de terre et de fumée noire. Un biplan français tourne au-dessus de la vallée de la Fecht. Pas d’attaques d’infanterie. Les Vosges sont calmes. Dans les communiqués il n’en est pas question.

Dans les bois d’alentour nos 155 et nos 120 s’installent. J’admire qu’on puisse les hisser jusqu’à ces hauteurs et les maintenir accrochés sur ces pentes abruptes. Bientôt ils seront prêts à tirer sur les batteries allemandes du Kahlerwasen (le canard vaseux, comme nous l’appelons.)