6 février 1915. Vic

On parle de former une brigade composée d’un 170 (1^er, 2^ème et 3^ème bataillons) et d’un 170 bis (4^ème bataillon et jeunes soldats). Peut-être-ce là la raison de notre départ ?

Nous quittons Vic demain soir pour les environs de Villers-Cotterets.

Ce matin, mon ordonnance, l’excellent Mauvais me demande l’autorisation d’aller voir son beau-frère, soldat au 35^ème, cantonné à 1500m d’ici. Tout à l’heure je le vois faire son entrée à Vic, entre quatre baïonnettes !… Il a été arrêté comme espion sur l’ordre du général X qui l’a aperçu bavardant avec son beau-frère. Je l’ai fait relâcher aussitôt. Ah ! les précautions sont bien prises… Mais on n’oublie qu’une chose : expulser les habitants des villages comme Sacy, Hautebraye, Berry qui ne portent pas le costume militaire mais qui sont tout de même peut-être des espions.

Enfin, cela m’a valu… quinze jours d’arrêt.

5 février 1915. Hautebraye -Tranchées

Dès le petit jour, un petit jour rose et frisquet, les obus arrosent la route de Cagny à Hautebraye. La chose est banale et ne vaudrait pas la peine d’être notée si le passage du premier obus au-dessus des peupliers du bas d’ Hautebraye ne faisait s’envoler dans un vacarme amusant les centaines de sansonnets qui garnissent ces arbres. L’oiseau le plus indifférent aux obus est le merle. L’éclatement même ne le fait ni s’envoler ni cesser de siffler. Un des plus peureux est le corbeau.

Toute la matinée est prise par les jeux de l’artillerie et des avions. Nous admirons la grâce et le courage avec lesquels un aviateur ennemi fait des huit et des cercles au milieu des flocons des shrapnells. C’est un ballet aérien très gracieux et nous serions presque fâchés que cet artiste Boche fût atteint par nos obus. Enfin il s’éloigne et un français vient le remplacer parmi les flocons plus gris des shrapnells allemands.

Nous sommes copieusement bombardés de 11h à midi par de bons fusants dont je prends quelques clichés.

Mais à partir de midi et jusqu’à 2h, -serait-ce la trêve du soleil ?- pas un coup de canon, pas un coup de fusil. Jamais je n’avais vu cela jusqu’à présent. Dans les tranchées, les hommes font les lézards. Dans leur abri solide le capitaine Le Folcalvez et Plaisant fument des cigares en sirotant une eau de vie vraisemblablement de betteraves. A la 5^ème compagnie, dans les bois qui dominent Autrèches, quelques 77 viennent de briser quelques arbres de plus. Boulanger, un peu plus bas, somnole dans son abri où j’admire, taillée dans le sable, une belle chaise curule. Je vais, je viens dans les boyaux, comme une mouche heureuse de sécher ses ailes au soleil.

Pas un blessé. Pas une goutte de sang n’est venue tacher la pureté de cette belle journée. Et pourtant vers 4h que d’obus de part et d’autre ! Quel vacarme dans ces vallons sonores ! Des percutants font gicler la terre du verger voisin de mon poste. Par les fenêtres sans carreaux pénètre l’odeur fade et soufrée de la poudre. Des shrapnells inondent de bruit et de balles de plomb l’entrée de la route d’Autrèches occupée par des chasseurs à cheval. Pauvres chasseurs ! Plus de chevaux, plus de sabres !… Un mousqueton, une courte baïonnette, un shako entoilé de bleu… Et la vie la plus éloignée de leur idéal de cavaliers, la vie des tranchées… Ils sont moroses les petits à cheval.

A 5h j’apprends que le régiment va quitter les tranchées dans la nuit du 7 au 8. Voilà qui est imprévu ! Caussade monte me remplacer à Hautebraye, je descends à Vic mettre de l’ordre dans mes affaires.

4 février 1915. Hautebraye-tranchées

Journée de soleil et de sang. Nos tranchées frôlent les tranchées allemandes, la lutte de tranchée à tranchée est âpre, continue, sans répit. Le secteur de la 8^ème compagnie, dit secteur du Rond-Point de l’Etoile est le plus pénible que nous ayons jamais occupé. C’est à ce Rond-Point de l’Etoile que nous avons perdu et repris, il y a quinze jours, un poste d’écoute. Plaisant m’a fait les honneurs de ce coin que l’ennemi occupa un jour et une nuit et que, depuis lors, il accable de ses obus de 105 et de 150. Le bois de pins où se creuse cette tranchée, où se trouvent les abris de Plaisant et du capitaine Le Folcalvez, est comme fauché par un faucheur maladroit qui aurait donné de la faux à tort et à travers, trop haut, trop bas.

L’ennemi est tout près. On n’y parle qu’à voix basse. Les meurtrières, repérées, sont intenables pour le curieux. Mais on a, pour regarder, le précieux périscope de tranchées.*

Mais quel triste et empoignant spectacle ! Entre la tranchée ennemie qui se dissimule dans un boqueteau de bouleaux et notre tranchée, des soldats français, couchés dans des poses de combat, la plupart serrant entre leurs doigts décharnés le fusil, baïonnette au canon, des soldats français, une cinquantaine au moins, gisent, éparpillés dans l’herbe. Ils sont là depuis novembre. Je vois leurs orbites creuses, leurs bouches ouvertes… Je vois un sergent, couché, la tête – quelle tête !- inclinée sur l’épaule. Un soleil magnifique éclaire cette épouvantable hécatombe. Ils semblent menacer toujours l’ennemi qui se terre devant eux, l’ennemi qui les a tués par les meurtrières, sans se montrer. Derrière eux, derrière les sacs de sable qui marquent la tranchée allemande, on voit les murs de plus en plus diminués de la ferme de la Carrière St Victor.

Ah ! ce tête-à-tête silencieux qui dure depuis cinq mois, interrompu à de longs intervalles par un incident qui couche des cadavres de jeunes hommes entre les deux partis !…

Le lieutenant Blanchon au moyen d’un fusil monté sur chevalet lance dans la tranchée du bois de bouleaux des fusées à mélinite qui éclatent avec fracas. Je le laisse à son jeu : c’est un véritable gamin, il rit aux larmes d’entendre éclater sa fusée… Hélas ! son rire est soudain coupé. A peine l’ai-je quitté qu’une des fusées, éclatant prématurément, le blesse aux bras, à la poitrine, à la tête. Je reviens sur mes pas. Je le soigne. Il est criblé de blessures, aucune n’est mortelle. Je l’accompagne à Hautebraye.

Quelques instants après, les six dormeurs de l’abri près duquel Blanchon faisait partir ses fusées, sont atteints par les éclats d’un obus de 105. L’un d’eux m’est amené dans un état affreux : un large morceau de la cuisse pend le long du brancard, la boue du boyau s’est mélangée au sang qui coule à flots. L’os est broyé… Il délire, il demande à boire, il sourit dans sa barbe pleine de terre. Et de ses vêtements en lambeaux se dégage une odeur de poudre. A 4h je remonte soigner deux blessés.

Cette belle journée de soleil et de chaleur précoce a été marquée par des visites d’aéroplanes allemands, accueillies par des décharges de shrapnells français. Et chaque visiteur a fait chaque fois demi-tour devant la barrière des petits nuages blancs. Ces jeux de l’artillerie et de l’aviation sont les seules élégances de cette guerre souterraine.

Ce soir, un bel incendie, causé par nos obus à Autrèches, illumine le ciel.

3 février 1915. Hautebraye – Tranchées (Oise)

Notre bataillon quitte Courtieux pour relever dans les tranchées de Bonval, d’Hautebraye et de Chevillecourt le 1^er bataillon. La relève se fait à la nuit tombée. Je marche avec la 8^ème compagnie, dans laquelle vient d’être versé Plaisant, remplacé au drapeau par un adjudant passé s/lieutenant. Dans la nuit très noire, toutes cigarettes éteintes, toutes conversations voilées, la longue colonne avance dans un bruit de pas atténué par la boue. J’ai souvent parcouru la route par St Christophe et Cagny, je guide la compagnie. De temps à autre des fusées nous éclairent. A la lueur des étoiles je retrouve les repères de la route d’Hautebraye : le tombereau brisé et culbuté, la barricade de pierres, le cheval mort, le moulin de Cagny… Nous arrivons à 8h.

Mon poste de secours est au bas du boyau, à peu près intact au milieu de maisons aux murs bouleversés, criblés, crevés. Dans une petite maison voisine je trouve une chambre. Elle n’a ni carreaux ni volets mais elle possède un lit : je serai mieux qu’à Berry. Dans cette chambre ont déjà logé deux lieutenants, tous deux tués dans les dernières affaires du secteur.

La relève se fait sans incidents, là-haut, dans le bois de pins qui domine mon poste. On se passe les consignes en chuchotant ; les sentinelles du 2^ème bataillon relèvent aux postes d’écoute les sentinelles du 1^er bataillon ; mes hommes relèvent les quatre brancardiers de service dans la tranchée… Et l’on entend s’éloigner dans un murmure joyeux les troupiers boueux qui vont au repos vers Courtieux.*

29 janvier 1915. Courtieux

Froid très vif, ciel sans nuages. J’aperçois là-bas, sur la rive droite, les paquets de fumée des obus qui frappent Sacy, Hautebraye et Berry. Ici, c’est la paix, la plus douce de toutes, la paix champêtre. Je déjeune à la 8^ème compagnie, à Montigny-Lavallée : des œufs frais, du beurre frais, des pissenlits frais !…

A 4h je vais à Vic retrouver Plaisant. « Hé bien ? cher ami, et le colonel ?… » Pendant une heure qui me paraît être une minute, Plaisant de sa belle voix et de sa belle parole me peint à larges traits le colonel Naulin. Le régiment a fait une acquisition de la meilleure qualité. Officier d’état-major chez Joffre, d’abord, ensuite chez Foch, le colonel Naulin a 44 ans, a été …colonel dans l’armée péruvienne, a passé très brillamment les concours de l’Ecole de guerre, se pique d’être très parisien, d’avoir fréquenté les couloirs du Temps et Eugène Tardieu ; à l’état-major Foch il faisait partie du 2^ème bureau (renseignements) et, comme tel, possède d’inépuisables réserves de « tuyaux ». J’en note quelques-uns pêle-mêle.

Sur l’Yser, les Allemands nous ont attaqués avec 800.000 hommes, parmi lesquels 180.000 hommes de six corps d’armée nouveaux, surgis on ne sait d’où et on ne sait comment. Proportion des alliés contre les Allemands : 2 contre 5. Bataille de l’Yser considérée par nous comme une éclatante victoire, infiniment supérieure en valeur militaire à la victoire de la Marne.

Le pourquoi de cette attaque d’une violence inouïe : le désir, chez les Allemands de conquérir toute la Belgique afin de l’annexer plus aisément en vertu des codes de guerre internationaux. ( ?)

Opérations actuelles : Allemands de plus en plus épuisés mais de plus en plus cramponnés au terrain qu’ils ne lâcheront qu’en demandant la paix. Peu d’espoir de libérer le territoire dans ces conditions-là. Durée X mois. Point faible de l’ennemi : la Champagne (région de Perthes) excellent terrain pour notre excellente artillerie.

Forces nouvelles que les Allemands pourront nous opposer au printemps : pas plus de trois ou quatre corps d’armée, non pas faute d’hommes, mais faute de cadres et de matériel.

Par contre, 500.000 Anglais sont actuellement débarqués en France et d’autres suivront. Anglais, soldats de premier ordre dans la défensive, même dans la contre-attaque, inutilisables dans l’offensive.

Les Allemands voient disparaître de leur front un minimum de 300.000 hommes par mois, tant tués que blessés, évacués, prisonniers. Les Anglais, 11% de leur effectif (130 % par an !)

L’action en Alsace ne prendra pas les développements auxquels le public s’attend.

On verra !…

23 janvier 1915. Vic

Alors que je me rendais à Hautebraye j’ai eu les honneurs d’un obus allemand admirablement pointé. Un obus de 105 fusant : éclatement à une dizaine de mètres de haut et à une vingtaine de mètres de distance. Mais pourquoi n’ai-je rien reçu alors que la route et la prairie voisine étaient toutes éclaboussées ?… Si les Allemands se mettent à envoyer des 105 sur un isolé, il est inutile de continuer à nous parler de leur disette de munitions. (N.B. J’avais mon brassard au bras)

… A l’affaire du petit-poste enlevé et repris il a été tiré par nous 75.000 cartouches.

22 janvier 1915. Vic

Notre colonel va nous quitter. Il est trop vieux ; le svelte Villaret n’en veut plus. Notre Pichoud va nous quitter. Aucun colonel de l’armée française ne savait mieux jurer que lui !… Mais c’était un brave homme. Il a passé sa matinée accoudé à la table à laquelle j’étais assis, sanglotant, la tête entre ses mains, balbutiant à travers ses sanglots : « Mon pauvre petit Bedel !… Mes pauvres enfants !… Mes soldats !… Ah ! quitter mes soldats… » En effet, il est trop vieux.

Journée calme. Quelques shrapnells sur Sacy, sur Hautebraye, sur Berry.

A 5h, le colonel revient. Il roule des cigarettes en versant des larmes. Je lui joue, au phonographe, quelques musiques espagnoles… Il pleure quand même…

Après le dîner, le colonel, ses larmes et sa cigarette. Il me voit écrire dans ce cahier. « Qu’est-ce que vous écrivez, toubib ? – Oh ! rien mon colonel. – Mais quoi encore ? – J’écris que vous pleurez… » Et le voilà qui éclate en sanglots.

A 11h, dans la nuit, un avion passe à 200m au-dessus de Vic et lance deux bombes, qui font deux petits trous, près de la gare, dans une prairie.

21 janvier 1915. Vic

L’artillerie allemande continue à causer des dégâts dans les tranchées d’Hautebraye. Hautebraye, sous la pluie, c’est sinistre. Encore un petit village avec de grands murs de pierre troués, démolis, bousculés, avec des toits sans ardoises, des grilles tordues. A l’entrée, un cheval mort, tout gonflé, les jambes coupées au-dessus des sabots. Dans une maison éventrée, remplie de paille humide, de débris de meubles, on vient d’apporter trois cadavres, l’un d’eux est décapité, l’autre a les pieds coupés… comme le cheval, le troisième n’a qu’un petit trou à la poitrine et un peu de sang aux lèvres.

Il pleut à verse depuis ce matin : la pluie lave la boue des capotes.

17 janvier 1915. Berry

Gros incident.

Vers midi, une très violente fusillade, accompagnée de canonnade, crépite à la gauche de la 7^ème compagnie, à la hauteur d’ Hautebraye.

Un combat d’une certaine gravité s’engage de ce côté. Les mitrailleuses donnent avec rage. De la tranchée du 2^ème bataillon, où je me suis aussitôt rendu, nous assistons à un feu violent d’artillerie dirigé sur nos tranchées entre la ferme de la Carrière St Victor et le moulin de Chevillecourt. Les pièces du capitaine Frénal répondent. Nous voyons leurs obus démolir la ligne des tranchées ennemies. Elles tirent par rafales et les éclatements retentissent avec un bruit puissant dans les vallonnements d’Autrèches et de Chevillecourt.

Nous apprenons qu’un de nos petits-postes, occupé par des territoriaux, vient d’être enlevé par les Allemands qui s’y installent. Le combat se livre autour de ces cinquante mètres de terrain.

Des réserves allemandes descendent par petits groupes les flancs d’un coteau qui nous fait face. L’artillerie les accable d’obus explosifs.

Le combat dure ainsi tout l’après-midi sans que rien ne fasse tourner la chance de notre côté. Dans la tranchée, tous les hommes sont à leur poste, devant leur meurtrière de tir, équipés, sac au dos. La 8^ème compagnie, en réserve à la Carrière, vient renforcer.

La nuit tombe.

Des renforts arrivent à Berry, à Hautebraye, à Vic. Ce sont des troupes qui ont combattu sous Soissons, ces derniers jours. A minuit, un bataillon du 321 occupe Berry. Nos fusées et les projecteurs allemands illuminent la nuit. Véritable feu d’artifice. Pendant toute la nuit nos 75, nos 90, nos 120 tirent. Leurs éclairs auréolent le sommet des collines. Du côté allemand, silence absolu de l’artillerie. A 4h du matin, une de nos compagnies tente de reprendre la tranchée perdue à la baïonnette. Il fait si noir, que malgré les fusées éclairantes, la tentative échoue.

Au petit jour, l’adjudant Raccaglia, à la tête de vingt hommes porteurs de grenades à main, saute dans la tranchée, lance ses grenades dont l’une fait exploser une caisse de cartouches ; dans l’étroit boyau c’est une lutte d’un quart d’heure à la baïonnette, à la crosse de fusil ; les occupants ennemis sont tous tués ou blessés en ce court espace de temps et quand le soleil se lève ce sont des sentinelles françaises qui veillent aux meurtrières du petit-poste tant disputé. Nous avons quatorze blessés, deux tués, quatre indemnes.

Ainsi pour un petit-poste perdu il a fallu mobiliser un bataillon du 321^ème, un bataillon du 35^ème, quatre escadrons de dragons à pied, les 500 jeunes soldats du 170^ème. Il a été tiré plus de 1500 obus. C’est l’affaire de Crouy qui nous vaut ce luxe de précautions.

Crouy est notre premier gros insuccès depuis septembre. Nous y avons laissé six mille hommes (2.000 prisonniers, 1.000 tués, 3.000 blessés) et vingt-six canons. Nous avons perdu toute la rive droite de l’Aisne de Soupir à Soissons. Nous conservons difficilement Soissons qui est bombardé furieusement à coups de 210. Les Allemands font autour de ce succès, une fanfare retentissante, comparant la bataille de Crouy à la bataille de Saint-Privat.

Cet insuccès serait dû, dit-on, à l’obstination qu’a mise le général Berthelot à refuser des renforts. Le général Berthelot a été l’un des admirables organisateurs de la victoire de la Marne, qu’il prépara aux côtés du général Joffre…*

9 janvier 1915. Berry

Après avoir déjeuné avec le commandant dans la tranchée du 2^ème bataillon (il y avait des huîtres) je vais faire un tour avec Roederer et Cordonnier aux petits-postes de la 6^ème. Les petits-postes sont les postes les plus avancés des tranchées. Ils sont occupés par une escouade d’une douzaine d’hommes. Celui que nous atteignons par un boyau peu profond est à la lisière d’un bois, devant les inondations du Rû d’Hozie. Le petit poste allemand se trouve au-delà d’un barrage de terre et de madriers jeté par l’ennemi pour faire déborder la rivière. Devant nous, à peu de distance, entre l’ennemi et nous, j’aperçois le cadavre d’un chasseur alpin. Ses orbites creuses indiquent que la mort l’a couché là depuis longtemps.

Au-delà de l’inondation le village de Chevillecourt, quotidiennement bombardé par nous, reçoit des 75. Toutes les maisons sont trouées, éventrées… Au-dessus du village l’église d’Autrèches montre son monceau de pierres noircies par l’incendie.

Pendant qu’avec des jumelles nous fouillons le village tragique, une sentinelle allemande décharge sur nous ses six cartouches. Les balles du maladroit viennent briser les branches des arbustes à 2m au-dessus de nos têtes… Je ne connais pas un de nos troupiers qui ferait, à 100m, un tir aussi déplorable… L’homme qui nous veut du mal se tient derrière un tas de bois, auprès du cadavre du chasseur alpin. Il s’est ménagé une meurtrière entre les rondins et peut tirer sans se faire voir.

… Les pièces de 75 de la carrière bombardent à obus explosifs une batterie allemande que l’on vient de découvrir dans un petit bois à gauche de la route d’Autrèches… La batterie allemande qui tirait sur les tranchées de la ferme de la carrière St Victor se tait. Et l’on verra demain dans le communiqué officiel : « Dans la région de Vic s/Aisne notre artillerie a réduit au silence l’artillerie ennemie. »

… Mais on ne dira pas que les obus allemands ont démoli notre poste de secours d’Hautebraye, d’où, par miracle, Péquegnot (un des majors du régiment) venait de sortir avec son infirmier.

Le mien, comme tous les jours, a reçu sa petite part de shrapnells. Vers 4h l’ennemi met un grand acharnement à bombarder le champ de betteraves qui se trouve derrière le poste. Il y envoie fusants et percutants avec une prodigalité qui m’étonne. J’ai fait brûler de ce côté un tas d’ordures. Je suis persuadé que les Allemands en ont pris la fumée pour celle de la batterie qui tire à 500m de là !…

A la nuit, Caussade vient me relever. Aujourd’hui je n’ai eu que deux blessés. L’un avec une balle dans l’épaule, l’autre avec une balle dans le bras.