25 juin 1916

Je suis allé aux tranchées de Mättle. C’est de l’autre côté de la Fecht sur un infernal promontoire entre la Fecht de Sondernach et le ruisseau de l’Oder. Décor hideux des mauvais points : un bois calciné, une terre jaune retournée, soulevée, éventrée. Des tranchées là-dedans. Les chasseurs-skieurs les occupent. Comme le Reichacker, comme le Kiosque, Mättle est un des royaumes de la torpille, si nombreux dans les Vosges où les mines souterraines difficiles à établir sont remplacées par des mines aériennes. Ca n’en est pas plus drôle pour ça. Lorsque j’arrive auprès de Sondernach une mitrailleuse allemande, au rythme régulier comme un tic-tac arrose le tournant d’un boyau. […] Elle se tait et je puis passer.

Sondernach est dans le même état que Metzeral. Toutes les maisons sont écrasées par les obus. La tranchée française passe dans les décombres des dernières maisons au sud du village. C’est une tranchée en armoires, en fourneaux de cuisine, en canapés et en pianos. Là le buffet remplace le sac à terre. Les objets les plus hétéroclites servent de pare-balles : bidons d’essence, marmites, fauteuils. Une barricade, au milieu de la rue, est établie au moyen d’armoires, de lits de fer, de chaises empilées, enchevêtrées. On aperçoit dans Landersbach, aux Allemands, à 200m de là, la même barricade et les mêmes ruines. Une pièce française de 155 tire sur ce village et de l’observatoire Micheneau où je me dissimule derrière des sapins artificiels et desséchés, j’admire la belle fumée rouge que font, sous nos obus, les tuiles pulvérisées de ces jolis chalets alsaciens.

Je déjeune dans un souterrain, sous vingt pieds de terre. Le secteur de Mättle est riche en sapes de ce genre ; la sape tend de plus en plus à remplacer l’abri en rondins, insuffisant pour résister aux calibres de plus de 20cm. Je suis l’hôte du capitaine de Péon, du 46^ème alpins. Il est l’homme le plus habile à surprendre, au microphone, les conversations de l’ennemi d’en face. Il a entendu ce dialogue échangé l’autre jour au téléphone entre un capitaine du nom de Zimmermann et un autre officier bavarois : « Allô !… Oui, j’ai reçu le colis de charcuterie… Douze marks et pas de quoi charger le dos d’une souris… » Chez eux la vie est tout de même plus chère que chez nous !

Que dire de la tranchée ?… C’est se répéter. La tranchée d’aujourd’hui ne diffère en rien de la tranchée de 1915. Les hommes y sont peut-être moins ardents… Voilà tout. Et il y tombe des engins plus variés : le culbutant, la poire, la silencieuse et perfide grenade à fusil, surtout l’énorme, la monstrueuse torpille, sorte de squale aérien aux nageoires d’acier.

1^er mai

Sous le soleil et sous le vent, la terre des créneaux de Sillackerwasen, s’effrite et s’éparpille, et il apparaît que les parapets étaient construits en cadavres allemands. On voit peu à peu se dégager des crânes, des mâchoires, des humérus… Je trouve un crâne entouré de trois mâchoires. Auprès de lui une boite de cigarettes « Khédive ». Une vertèbre, ici, une omoplate, là… Beaucoup de bottes contenant les os de la jambe, des manches de vestes allemandes contenant les os du bras. Ce n’est pas horrible. Tous ces os sont très blancs, très secs. En quelques mois les fourmis, les rats, les renards ont fait table rase de toute la chair. Le Sillackerwasen est livré aux renards. Ils enfoncent dans le parapet des tranchées de profonds terriers et se livrent nuitamment à de vampiriques festins. Ils éparpillent les os, portent les jambes ou les bras au cœur des buissons de genévriers. Et je songe aux familles qui se bercent de l’espoir d’exhumer plus tard leurs morts !…

Je descends vers Metzeral par les pentes de 830. Quelques bouleaux mi-intacts se couvrent de petites feuilles qui me servent d’écran contre les mitrailleuses de l’Ilienkopf. Je refais le chemin parcouru les 16 et 17 juin par les troupes élancées du Sillackerkopf, s’emparant du Sillackerwasen, de 830, dégringolant vers la Fecht, arrêtées au cimetière de Metzeral par trois mitrailleuses infernales, puis rebondissant, prenant Metzeral maison par maison, grimpant les pentes de l’Ilienkopf et du Petit-Braunkopf et s’arrêtant enfin à bout de souffle et à bout de munitions sans qu’aucun renfort arrive exploiter leur succès inouï.

Metzeral, allongée dans les prés, ressemble au squelette d’un serpent.

22 au 24 avril 1916.

Et la neige, me direz-vous ?… La neige ? Elle continue de tomber. […]

Alors que faire, sinon de se plonger dans les auteurs faciles édités à 0,95 francs avec des images ?

-10h matin-

Soudain !

« Quelle est cette bande d’or qui écharpe la blancheur de la neige ? –Mais c’est du soleil.- Pas possible ! Du soleil ? Vous voulez rire.- Je vous assure. Regardez, il y a un trou bleu dans le ciel, juste au-dessus de Sillacker.- C’est, ma foi, vrai ! Comment, c’est comme ça le soleil ?… »

Et, en effet, aujourd’hui après une absence démesurément longue, le soleil est revenu. Oh !timidement. Par petites taches, une ici, une là. En voici une sur mon cahier. Je m’incline et je l’adore.*

Rendu, par ce premier soleil, impatient de printemps, je descends le chercher dans la vallée de la Fecht. Car d’ici c’est vers la ligne de feu qu’on a le plus de chances de le rencontrer. Metzeral était jadis un nid de toits rouges construit dans un verger. Aujourd’hui quelques cerisiers subsistent, ou plutôt quelques branches de quelques cerisiers. Et la vue de ces petits bouquets blancs me réjouit quand même jusqu’à l’âme. Je ne monterai pas à l’arbre les cueillir. Je laisse aux chasseurs qui cueillent le pissenlit dans les prés le soin de se faire marmiter par du 130 sournois. Je vais seulement jusqu’au village de Mittlach entre deux haies artificielles de sapins desséchés. Le spectacle me retient toujours de ce joli village situé entre les batteries de 75 et la tranchée, et dont on garde les habitants comme autant de précieuses égides. Ils sont, disons-le sans hypocrisie, franchement allemands, nos frères Mittlachiens d’Alsace. Pourquoi mâcher les mots ? Ce fond de vallée n’a jamais subi les influences françaises. On y est allemand et le « Franzose » y est l’ennemi que l’on subit. J’ai là une image de nos villages envahis de l’Oise ou de l’Aisne : des troupes joyeuses, des habitants passifs. Ce village est une égide : timidement, très timidement, l’ennemi (qui est à 4kms de là) envoie dans les prairies et quelquefois, par erreur, sur un toit, des obus de calibre modeste. Le jour où le village eût été évacué il eût subi le sort de tous les villages de la ligne. Preuve manifeste du « bochisme » des Mittlachiens. Peu importent, d’ailleurs, leurs sentiments. Leur pays est la séduction même : après les améliorations et les embellissements que les Allemands y ont apportés depuis quarante ans, il sera tout à fait agréable pour les Français de venir s’y promener en propriétaires. Je parle d’embellissements : je rougis d’être Français quand je vois le goût qui présida à la construction et à la décoration des monuments publics en Alsace depuis l’occupation allemande : « Quel est ce magnifique chalet que j’aperçois là-bas ? – C’est l’école. » L’école ! Un vaste et clair chalet dans les traditions alsaciennes, avec un toit rouge aussi élevé que les deux étages de la maison réunis. A l’intérieur, de belles salles vastes et claires, décorées au pochoir, chacune ayant sa physionomie, des pupitres roses et des bancs jaune pâle (ah !nos pupitres noirs !), de larges baies ouvrant sur des horizons choisis… Une ambulance alpine s’y est installée. Ma pensée se reporte à ces tristes petites écoles de la vallée de la Moselotte, de l’autre côté de la montagne… Qu’en dire ? Vous les connaissez : des petits bagnes aux salles poussiéreuses, ornées de cartes jaunies et de pupitres noirs…

20 avril 1916.

… Et comme la neige continue de tomber je descends chercher le printemps sur les bords fleuris de la Fecht. Fleuris… Hem ! Entre ces centaines d’entonnoirs il n’y a guère plus de place pour les pâquerettes.*

Chaque soir, quand je regagne ma cagna après le dîner, une fusée s’élève du Braunkopf et éclaire ma route.

C’est l’heure charmante de la guerre, quand le combat ne sévit pas. Tout est apaisé ; le silence s’entend. C’est l’heure de la mitrailleuse de Metzeral. L’ennemi a placé une mitrailleuse qui balaie à intervalles à peu près réguliers les ruines de Metzeral, où l’on ne peut circuler que pendant la nuit. Et cette mitrailleuse, de huit heures du soir à 6h du matin, fait son métier de chien de garde. Je l’entends aboyer et, dans les gorges de la Wurmsa, son aboiement fait un bruit singulier : on dirait le coassement d’une grenouille.

- Vendredi-Saint- Le calvaire de 830-*

Ah ! Les Golgotha d’Alsace ! Celui-là en fut un, et des plus douloureux. 830 ! 830 ! Chiffre glorieux qui ne rend, malgré ses sonorités de victoire, qu’un son de glas quand on en lance les syllabes au vent. J’ai passé la matinée sur ce champ de carnage. On n’y accède qu’en rampant et dans quelle boue immonde ! Les boyaux sont encore encombrés par la neige. Force est d’aller en terrain découvert. Une mitrailleuse braquée sur cette chaume dévastée exécute instantanément tout homme qui s’y montre. Péniblement, à travers les enchevêtrements invraisemblables de fils barbelés et les énormes trous d’obus dont chacun est une tombe, je grimpe jusqu’à la croix très haute et très svelte qui domine le charnier. Une âcre odeur de cadavre monte de la terre détrempée. Des bras et des jambes ont été oubliés ici et là par les courageux fossoyeurs nocturnes qui se sont donné pour tâche depuis dix mois d’enterrer leurs camarades tombés à 830. J’ai marché sur une main squelettique, dont les phalanges tiennent encore par des tendons desséchés : à l’annulaire, une bague en aluminium, une grossière chevalière sans initiales… J’ai arraché une motte de gazon et j’en ai recouvert cette pauvre main anonyme. Au bas de la pente gazonnée, Metzeral étale ses lamentables ruines. Comme on aimerait pouvoir enterrer également ces tristes décombres qui se désagrègent sous la pluie et donnent le spectacle exact d’une lente décomposition cadavérique !…

Est-il, en 1916, un lieu plus propice à une méditation de Vendredi-Saint que ce sommet d’Alsace où tant de Sauveurs se sont immolés pour sauver la France ? Il me semble que tous ces jeunes gens tombés là ont vécu les angoisses du Christ. La nuit qui précéda l’assaut… « O mon père, éloignez de moi ce calice !… » Et l’ascension douloureuse sous les coups des obus et la gifle des balles, avec des chutes sous le poids du sac, du fusil, des cartouches… Enfin, la mort sous l’insulte des ennemis, la Mort avec un grand cri « mon Dieu…mon Dieu… » Quelle rédemption nous donneront-ils donc tous ces Christs ?…

-17 heures- Arrivée des journaux de l’avant-veille*

- Les Russes s’emparent de Trébizonde

-M. Wilson prend une attitude énergique

-Des troupes russes débarquent à Marseille

- Pas d’attaque sur Verdun

- Les Allemands meurent de faim

- Emeutes à Berlin…1832 tués. 3605 blessés.

- La Roumanie démobilise

- Nos amis italiens s’emparent du Monte Fume à 3402m et font trois prisonniers dont un chamois et deux marmottes.

- Notre confrère l’Homme enchainé est suspendu pour huit jours.

- Des canons !! Des munitions !!

- Les embusqués : ce spectacle a assez duré ! Nous sommes résolus à rendre la vie impossible aux embusqués… Signé : Henry Chéron – sénateur du Calvados-.

14 mars 1916.

Nous effectuons un tir de destruction sur les maisons, déjà en ruines, entre Stosswihr et Sulzeren, organisées en fortins. A 3h20 le bombardement commence, les canons de 155, 120, 95, 90, 75 et 65 et les crapouillots tirent sans répit jusqu’à 6h20. Notre batterie de 120 envoie 200 obus dont quarante tombent exactement au but. Je vois ce joli petit coin d’Alsace changé en un terrible enfer, les fumées jaunes, blanches, noires de la poudre mêlées à la poussière rouge des tuiles, blanche du plâtre se fondre en un nuage sinistre qui recouvre la vallée. Il restait quelques pruniers, quelques cerisiers, à peu près intacts… Ils sont abattus en quelques instants. Un lavoir au vieux toit gris, posé dans une saulaie, au bord d’un petit affluent de la Fecht, s’émiette sous les crapouillots : là venaient caqueter les vieilles du village…

A 6h, un peloton du 46^ème alpins s’élance à travers la mitraille jusqu’aux ruines fumantes, y attaque une soixantaine de Bavarois qui ont tenu bon pendant 3h de marmitage, en tue vingt et ramène trente prisonniers… quelques blessés sont abandonnés à la fantaisie de quelques obus nocturnes.

Les prisonniers sont passés à la Schlucht à 3h ce matin. Ils sont jeunes, solides, proprement habillés, apparemment satisfaits de leur sort. Le seul qui se révolte est un jeune aspirant, figure blonde rose et carrée, qui ronge son frein et tourne insolemment la tête de côté quand on lui adresse la parole. Les malheureux ont les traits creusés par la fatigue : ils nous disent qu’ils prennent depuis un mois, depuis Verdun, la garde pendant 12 heures sur 24, la garde au créneau ou au poste d’écoute. Comme on change à la Schlucht les hommes d’escorte qui vont les accompagner au Collet, ils suivent avec des yeux remplis d’épouvante, le va et vient des lanternes, les mouvements des hommes qui chargent leurs fusils. Ils ont un instant, la certitude qu’ils vont être fusillés. J’en ai pitié. Je leur explique qu’il n’en est rien, que nous sommes des braves gens et que, quoi qu’on leur dise, nous n’avons jamais fusillé nos prisonniers. Ils repartent, rassérénés, en nous faisant un salut impeccable.

Cette journée nous a coûté deux artilleurs, deux servants de la batterie de 75 de Salvert, tués par l’éclatement prématuré d’un obus dans la pièce. La pièce a été elle-même complètement brisée. (Il a été tiré 15.000 obus aujourd’hui sur Stosswhir)

1er Janvier – Schmargult

Il y a près d’ici une haute montagne, le Rothenbacher kopf. Son profil camus, sa croupe allongée, son superbe calme sont ceux du Sphinx. Accoudé aux pentes qui ferment le fond de la vallée de la Fecht, il fait face au champ de bataille qui va du Linge à l’Hilsenfirst. Enigmatique, impassible et silencieux devant le spectacle sanglant de la guerre, il représente à mes yeux l’Année qui naît aujourd’hui.

J’interroge en vain les horizons du Temps. Que sera le Printemps ? Que sera l’Eté ? Que sera l’Automne ?

Mon ordonnance en entrant ce matin dans ma cabane m’a dit : « Bonjour, mon lieutenant, je vous la souhaite bonne et heureuse, et puis surtout… la fuite. » La fuite en langage de troupier c’est la libération, le retour au foyer, la paix. Je doute que 1916 nous amène la paix. Je crois cependant que 1916 nous amènera des victoires, sérieuses, sinon définitives. Il se peut très bien que le territoire soit libéré l’année prochaine à pareille époque.

Les réponses que le Rothenbach-Sphinx se refuse à me donner, je suis allé les puiser cet après-midi à la source moins énigmatique de la Direction du Tir de la division, la D.T.47. Le capitaine Jeansolain revient de Toul, émerveillé de ce qu’il a vu. Cinq cents batteries nouvelles d’artillerie lourde à tracteurs automobiles sont constituées. Unités d’une puissance de déplacement merveilleuse, ces tracteurs pouvant franchir sans trop d’embarras un gros chêne placé en travers d’une route. Calibres : 120, 155, et surtout l’excellent 121. Tout cela est prêt, est ravitaillé et n’a plus qu’à partir où on l’appellera.

Perfectionnement des crapouillots de tranchées : on arrive à lancer les bombes avec une précision mathématique jusqu’à 600m.

Perfectionnement dans la percussion des obus grâce à la fusée I.A… Cette fusée longue d’une quinzaine de centimètres au-delà de l’ogive fait éclater l’obus avant que celui-ci ait touché terre.

Perfectionnement dans le repérage des batteries ennemies : au son. A l’offensive de Champagne, 60 emplacements de batteries ont été ainsi repérés. Le repérage à la lueur, déjà médiocre, est devenu impossible par l’utilisation, par l’ennemi comme par nous, des « sachets anti-lueurs » au bioxalate de potassium. Introduits dans la gargousse ils déterminent au moment du coup de feu une épaisse fumée noire qui forme écran à la lueur du départ.

Mille inventions sont venues décupler ainsi la force de l’artillerie. Dans ce domaine, nous sommes généralement en avance sur les Allemands, particulièrement dans le repérage par le son. Egalement dans le domaine des gaz asphyxiants : l’attaque de l’Hartmannswok. du 21 décembre a été préparée aux obus suffocants.

Enfin, on continue de tirer les meilleures leçons de l’échec de septembre en Champagne. La préparation de l’attaque a été un chef-d’œuvre du genre : toute la région de Souain à Beauséjour avait été recouverte de voies ferrées, le ravitaillement en obus fut en tous points parfait : la préparation de l’artillerie coûta 700.000 obus. On admet qu’une prochaine offensive de ce genre en dépenserait cinq millions, à un million par attaque d’infanterie. L’échec serait dû à la trop grande précipitation de certaines divisions d’infanterie, dépassant les buts indiqués et déterminant dans la ligne d’assaut des hernies néfastes.

…Hé bien ! mais il me semble que voilà d’excellentes étrennes que m’offre la D.T.47. Empochons et sauvons-nous pour ne point entendre un autre son de cloche.

L’ennemi, comme étrennes, nous offre un gros bombardement de tout le secteur et particulièrement du Linge et du Schratzmaenell. On lui renvoie un cadeau de même valeur.

… Et il pleut à verse.

31 décembre 1915.

L’année finit sans éclat, sans victoire. Le front est au 31 décembre 1915 ce qu’il était au 31 décembre 1914. Pour moi cette année aura été la plus rude que j’aie vécue. Je n’ai à marquer d’une pierre blanche que les deux journées qui m’ont apporté ma croix de guerre et ma croix de Légion d’honneur. Mais que de pierres noires ! Tant d’amis disparus à jamais, mon régiment anéanti. Il faut que ce dernier jour même m’apporte la triste nouvelle de la mort de Boulanger, succombant à ses blessures, là-bas à Trèves, isolé au milieu des ennemis…

Et cependant le sourire de Christiane domine ce charnier et sa jeune vie compense toutes ces morts. Christiane est l’aurore d’une vie nouvelle. Christiane-France verra le pays dont elle porte le nom plus beau qu’il n’a jamais été. Et c’est bien pour le bonheur de nos enfants que nous souffrons ces heures abominables. Puisse le sang que j’ai versé donner à cette fleur de la guerre un éclat incomparable !

21h

Nuit de tragédie. La tempête fait rage. Les arbres craquent. La grande lueur tremblante des projecteurs fouille les tranchées de l’Hilsenfirst pendant que de tous les ravins de la montagne s’élèvent les éclairs furtifs et puissants des coups de canon. Tout l’Hilsenfirst s’illumine soudain de cent fusées. Ni l’infanterie allemande, ni les chasseurs français n’attaquent. Mais l’angoisse règne dans l’un et l’autre camp. Les mitrailleuses jettent leur aboiement comme si de tous côtés des ennemis rôdaient. On s’observe. On se guette. On se défie. On se hait.

Les éléments mêlent leur horreur à celle de la guerre. Le vent hurle. La neige, par plaques, semble avoir préparé des linceuls pour les morts de cette nuit. Pas une étoile. Des nuées basses qui courent sur les sommets, s’engloutissent dans les cols, s’attardent aux arêtes des Spitzenkopfs.

(Bedel a collé deux pages polycopiées l’une du général de Berckheim, l’autre du général Joffre, faisant le bilan de l’année écoulée et présentant des vœux de victoire pour 1916)

La tranchée de l’Hilsenfirst s’embrase de nouveau sous une pluie d’obus, sous un envol de fusées dont la lueur prolonge mon ombre sur les neiges du Kastelberg. C’est l’heure où les loups quittent les forêts du Ventron pour venir ici ronger les os abandonnés. Je devine près de moi leur course muette inquiétée ce soir par le jeu des projecteurs…

Au loin, là-bas, vers le Rhin, l’Hartmanns Willerkopf m’apparait comme un volcan en feu. Là c’est la lutte au couteau, le corps à corps, au poing et à la dent. C’est l’étreinte meurtrière de deux races que divisent de vieilles haines et qui veulent en finir une fois pour toutes.

Cette nuit, en Alsace, beaucoup d’hommes mourront. Des cadavres seront piétinés. Des blessés suppliants seront achevés par le talon de leurs camarades. Des flots de sang empourpreront la Fecht, la Thür, le Rhin.

Et cette nuit, à Paris, il y aura des gens qui réveillonneront…

29 décembre 1915.

J’ai passé la journée sur les crêtes, du Kastelberg au Rothenbacherkopf, avec le général de Berckheim qui venait faire activer les travaux des batteries de planquement de notre position. Pas commodes ces travaux, sous les yeux de l’ennemi et, à certains endroits, sous deux mètres de neige.

Le temps était beau. On se canonnait ferme sur l’Hartmann, lamentable tache grise entre le bleu sombre des forêts du Schepfennieth et le rose tendre des Alpes bernoises. Ah ! le rose presque pudique de la Jungfrau devant nos luttes !

Un loup est venu rôder cette nuit autour de nos baraques. Il a été vu par les hommes de garde et il a laissé dans la neige des traces non équivoques. On a pu reconstituer sa promenade : après avoir tourné autour de l’endroit où se trouve la viande congelée, il s’est dirigé vers le Kastelberg où les réseaux de fil de fer l’ont arrêté. Il a rebroussé chemin et s’est enfoncé dans la forêt entre Schmargult et Breitsouzen.

Le gibier est très abondant dans notre coin sauvage : lièvres, martres, renards, chevreuils… chassés des forêts et des prairies de la vallée de la Fecht par le bruit des combats, ils sont venus se refugier sur nos hauteurs.

Je ne parle pas, bien entendu, des rats. Ils sont légion. Cette nuit, à différentes reprises, ils ont tenté l’assaut de ma cabane, dans un vacarme très guerrier. Mes planches ont vaillamment résisté à leurs dents et à leurs griffes mais mon sommeil n’a pas résisté à leurs cris.

18 décembre 1915.

Le général de Berckheim me demande de l’accompagner à Metzeral où il va inspecter les batteries avancées de 120, de 75 et de 95, qui se dissimulent le long de la Fecht, sur les pentes de l’Anlass et dans les ruines de Steinabrück.

Nous gagnons la vallée de la Fecht par le Hohneck, Schiessroth, le Schiessrothweiher, les pentes du Sillaker-kopf et les gorges de la Wurmsa. Il fait doux et nuageux. Il n’y a plus de neige à partir du Schiessrothweiher. Le général, d’une souplesse de jeune homme, dégringole les pentes « à la ramasse », saute les obstacles, et appuyé sur son long bâton dévale dans les raccourcis entraînant derrière lui un torrent de cailloux. Nous arrivons ainsi aux batteries de la Wurmsa, au pied du Sillacker-kopf. Là, se dissimulent sous des roches et rondins des 120 au long museau. Là aussi commence le marmitage qui ne cessera de nous harceler jusqu’aux premières ruines de Metzeral. Derrière de vastes écrans en branches de sapins qui se balancent au-dessus de la route, suspendus aux noyers de la bordure, des « civils », enfants, estropiés et vieillards de la vallée, ignorant tout de notre langue, travaillent, sous les obus, à la réfection de la chaussée défoncée. Spectacle pitoyable. Ils sont fréquemment atteints, il y a eu parmi eux des blessés, des morts. Il faut bien vivre…

Nous les dépassons et face aux tranchées allemandes de l’Ilienkopf, nous avançons en terrain découvert sur un chemin creusé d’entonnoirs tout frais, semé de débris d’uniformes, de boutéhons et de bidons déchiquetés, rouge, ici de vin, là de sang. Le général distrait et bavard ne voit pas le danger et m’explique l’impossibilité de percer le front allemand. Au moment où nous arrivons aux ruines de Steinabrück une marmite passe au-dessus de nous en jet de vapeur et vient percuter juste au petit pont où, deux minutes auparavant, le général, la main sur mon épaule, m’expliquait : « Comment voulez-vous, mon petit ami, que nous réussissions en 1916 une offensive qui a échoué en 1914 et en 1915, avec de bonnes troupes… – Mais, mon général, nous avons, depuis, appris le rôle de l’artillerie dans la préparation… » Etc. Etc. Et pendant ce temps-là l’observateur boche de l’Ilienkopf nous lorgnait et téléphonait à sa batterie des chiffres qui auraient dû nous envoyer au royaume des ombres. Ah ! les bavards en première ligne !

Steinabrück est un monceau de ruines, et les ruines les plus lamentables que je connaisse : les ruines d’usines. Il y avait là une filature… Il reste un tas de poutres tordues et de machines disloquées d’où s’échappe une affreuse odeur de cadavres. Devant ces ruines un chasseur en sentinelle. C’est un gosse dont le casque est troué et défoncé, la pèlerine boueuse. A l’instant même où il nous présente les armes une marmite frappe un des murs de la maison devant laquelle il est. Il ne sourcille même pas.*

Des balles viennent claquer sur ces ruines, faisant dans les plâtres un petit trou de plus. Nous franchissons la Fecht sur les vestiges d’un pont de rondins.

Un petit cimetière. Une tombe fraîche. Un chasseur, à genoux, creuse de son couteau la terre du monticule et y place une douille d’obus contenant – en guise de fleurs- une ou deux branches de sapin. Les obus continuent de tomber sur les décombres de Steinabrück. Leur souffle formidable rase nos bérets. Cinquante mètres derrière nous ils s’acharnent… sur rien. Quel vacarme dans la vallée sonore ! Quelle fumée ! Elle s’étend en un voile bleuâtre au-dessus de la Fecht, habituée à de plus doux brouillards.

Nous sommes au pays des marmites. A la lisière de Metzeral pas un pouce de terrain qui ne soit bouleversé. Pas un arbre qui ne soit ou tranché ou ébranché. Des sapins énormes sont sectionnés à un mètre du sol. Jeux de géants.

Je n’ai jamais vu des batteries lourdes aussi près de la ligne de feu. Les 120 de l’artillerie coloniale sont au pied de la cote 700 à quinze-cents mètres de la tranchée française. Des balles viennent claquer contre des arbres au milieu desquels les grosses pièces se dissimulent. Paysage de boue, de désolation, de misère et de cadavres. Me voilà revenu aux temps des tranchées de première ligne, aux temps de Berry, des Hurlus, des Eparges. Dans ce paysage de mort, je me sens revivre. L’odeur écoeurante de la poudre… je l’aspire à pleins poumons. La nostalgie de l’infanterie me reprend… Ah ! avoir un poste de secours dans une cave de Metzeral ! Une cave qui sentirait la pomme de terre moisie, la crotte de rat et le sang frais. Envelopper de linges blancs de pauvres loques sanglantes et gémissantes… Gagner à quatre pattes, sous les balles, la cave de la popote où je mangerais de si grand appétit du singe assaisonné d’oignon…

Mais non, l’artillerie me tient. Je suis artilleur. Je suis devenu spectateur. Spectateur avec le droit de pénétrer sur la scène. Aujourd’hui je suis sur la scène. Metzeral ! Metzeral ! Quel drame ! Quels acteurs ! Quel décor ! Décor splendide en haut, si misérable en bas. En haut les belles montagnes, les pures forêts bleues, les champs de neige immaculés. En bas, la pourriture, la ruine, la puanteur, traversées par une rivière où l’on devait pêcher de si bonnes truites…

Le général inspecte, fouille les ténèbres des abris à munitions, des abris à personnel, de son œil au sourcil froncé. Assis sur un arbre brisé j’écoute bourdonner autour de moi le vrombissement des éclats d’obus. A Schmargult, les obus n’ont pas une chanson aussi magnifique. Leur explosion domine les vallées sans en ébranler les flancs. A Metzeral on croirait que chaque obus en éclatant déchire largement les flancs déjà si meurtris de l’Alkmatt, de l’Ilienkopf et du Sillackerkopf[…]

… Au déclin du jour, quand nous franchissons le Hohneck, le général de Villaret, suivi d’un groupe brillant, descend d’une motrice pavoisée de drapeaux et vient inaugurer le câble aérien de Retournemer au Schiessrothweiher. Tant d’officiers à la mine joviale et fleurie si près de la misère atroce de Metzeral !… Le général de Berckheim veut me présenter au général de Villaret, sous lequel j’ai servi naguère… Je refuse… Un autre jour… mes oreilles sont trop pleines de la chanson des balles allemandes… Je veux conserver précieusement leur doux et plaintif bourdonnement[…]

17 décembre 1915.

Ma cabane tremble sous le canon. Les mitrailleuses ploploplotent d’une façon gênante. Allons voir ce qui se passe.

Tout ce bruit vient de Metzéral. L’ennemi bombarde sérieusement la tranchée « en feuille de vigne » de l’Ilienkopf, en insistant sur un saillant où je devine une mitrailleuse rageuse et obstinée. Les 220 de Mittlach et les 75 répondent. Leur plainte, aujourd’hui, s’étend lugubre sur toute la vallée de la Fecht. Là, autour de Metzeral, la neige a fondu, le sol est sale et boueux, sous un ciel lourd de neige prochaine. Pas gaie, aujourd’hui, la « tranchée en feuille de vigne ». Mais est-elle jamais bien gaie cette pauvre tranchée qui s’est hissée péniblement de Metzeral, intenable, vers le Bois-en-Botte de l’Ilienkopf ? Accrochée au flanc d’une prairie abrupte elle reçoit sans se lasser les grenades d’un adversaire qui la domine de vingt-cinq mètre de haut, qui plonge dans ses boyaux l’œil fureteur de ses créneaux. Elle courbe le dos. Elle encaisse. Mais elle ne bronche pas. Brave tranchée française agrippée au sol alsacien, et qui ne veut pas lâcher sa chère proie.

… Et, ce soir, tout à coup, le calme est revenu. Dans la nuit lunaire on n’entend plus que le chant des torrents, assourdi par la neige. Un canonnier, dans son abri, joue de la vielle. Il fait doux ; à peine gèle-t-il. De temps en temps un coup de feu perce le silence du champ de bataille. C’est l’heure où les mulets, lourds des fardeaux les plus divers, s’acheminent qui vers Gaschney, qui vers Metzeral. Et les braves bêtes vont silencieusement, sous les projecteurs de l’ennemi, à pas prudents, en sabots de velours.