13-18 juin 1915.

Je passe quelques jours à Paris. Tristesse dans ces jours : l’oncle d’Orbigny se meurt. Dans sa grande barbe blanche, le teint jaune, le visage décharné, il est terrifiant comme une apparition. Son délire l’entraîne dans la colère. Et la colère de ce vieillard est douloureuse comme un drame. La tante épouvantée n’ose affronter le regard de son mari mourant.

Parallèle nécessaire, j’évoque dans cette funèbre chambre le grand air du champ de bataille… Ces beaux jeunes gens tués dans leur course victorieuse, cet effondrement de l’homme frappé au front, ce grand geste des bras avant que le corps ne s’abatte… Et le soleil ou la pluie sur cet instant suprême. J’évoque les forêts des Hauts-de-Meuse, la mort de Magnonnaud, dans cette chambre où la potion voisine avec le rond de caoutchouc, où le rythme de la pendule règle celui des hoquets. Vive la guerre ! vive la guerre !

Dans la rue ma croix m’attire les sourires aimables des inconnus. De vieux messieurs viennent à moi, la bouche en cœur : « Permettez-moi, lieutenant, de vous serrer la main. » ou bien : « Monsieur, vous êtes un brave. Je vous fais mon compliment. » Dans les tramways les braves gens se heurtent du coude et se chuchotent en me regardant : « Il n’est pourtant pas blessé… » Les pères font se découvrir leurs enfants en passant devant moi. Les capitaines, bien souvent, même des chefs de bataillon me saluent les premiers avec un gentil sourire. Dans le métro ils viennent parfois s’asseoir auprès de moi et me demandent comment j’ai gagné ma Croix. Les soldats me font un salut large et inaccoutumé. Les sergents de ville eux-mêmes rectifient la position sur mon passage. Et les employés de la poste sont tellement plus affables !…

Il y a aussi le regard triste et affectueux des femmes en deuil, des veuves, des mères… Je n’ai guère vu d’amis. Edjy est dans les tranchées, en Argonne. Jehan soigne à Aix son pied douloureux. Fernet est observateur en aéroplane. Emile Fechner est dans les tranchées en Artois.

J’ai vu Léon Le Bel, sapeur à Versailles. J’ai vu Pappel, il est chauffeur du Général Pau – le parfait embusqué, quoi !-. J’ai vu les parents de mon pauvre et cher Roederer, chez qui j’ai dîné.

J’ai visité les bonnes sœurs de la rue de la Ville-l’Evêque. « Quelle est cette médaille, a demandé une jeune sœur, en désignant ma croix de la Légion d’honneur ? »

J’ai visité aussi l’hôpital organisé dans le séminaire d’Issy-les-Moulineaux, où Louise Batbedat est infirmière-major et où sont infirmières plusieurs de mes anciennes petites élèves, de Brissac, de Gentile Goutant-Biron, mes cousines de Beauchêne. Quel accueil ! quels cris ! quelles joies !

23 mai 1915. Lyon

Oui, l’Italie intervient et déclare la guerre à l’Autriche.

A Lyon, il y a 70.000 Italiens. Ils manifestent bruyamment leur joie d’avant-guerre. Ils seront moins joyeux dans quelques jours quand ils sauront ce que c’est…

J’ai des nouvelles du régiment. Le colonel m’écrit le vide que fait mon absence !…* Le régiment est près d’Arras dans les tranchées de Notre-Dame-de-Lorette. A toutes les fêtes du canon, à toutes les orgies de vies humaines, quoi !…

Au bataillon, ce sont deux sous-lieutenants (Cordonnier et Marchand) et deux lieutenants (Boby et Faivre d’Ancier) qui commandent les compagnies. Pas d’autres officiers.

On a des nouvelles de Roederer et de Plaisant. Ils sont ensemble à Ingolstadt, en Bavière.

16-20 mai 1915.

Je vais mieux. Les vertiges disparaissent. Il me reste une tache rouge devant l’œil gauche : elle fait un huit monumental qui s’interpose entre la beauté des choses et moi. Je porte un bandeau noir sur l’œil. Je ressemble à Neipperg.

Une lettre de Madame Roederer : Roederer est interné à Ingolstadt, fort n°8. Il a été légèrement blessé à la tête, deux éraflures, dit-il, lors du combat du 5 mai.

Une lettre du Dr Fournereaux : il m’apprend que je suis proposé par le colonel pour la Légion d’honneur.

Quand il pleut je reste dans ma villa « Tranquille ».

Quand il fait beau je rejoins le capitaine Le Folcalvez et nous baguenaudons à travers Lyon. L’autre jour nous sommes allés jusqu’à l’Exposition. L’Exposition est une vaste fabrique d’équipements militaires, de chaussures, de toiles de tente, de chemises… Dans un coin perdu il y a deux cents prisonniers allemands. Ils cassent des cailloux, poussent des brouettes devant eux et s’essuient le front du revers de la main. Le bon peuple vient les contempler à travers les fentes d’une palissade.

Toute l’attention de mes co-patients est portée sur l’Italie. Ils espèrent beaucoup de son intervention. Mais interviendra-t-elle ? Et si elle intervient ne se fera-telle pas battre à plates coutures et alors n’aurons-nous pas à défendre notre frontière des Alpes contre les armées austro-allemandes victorieuses ? Tout est possible.

15 mai 1915.  Lyon (Point-du-Jour)

Nous sommes ici une vingtaine d’officiers. Je suis le seul blessé. Les autres soignent de vagues entérites, de lointaines gastralgies, d’improbables rhumatismes. Ils ont un état d’esprit déconcertant, songent à des convalescences de plusieurs mois, parlent de la guerre comme d’une chose éloignée à jamais de leurs préoccupations.

La liberté est très grande. Aussi ces messieurs soignent-ils leurs maux dans les restaurants et les cinémas de Lyon en compagnie de consolatrices.

Cet après-midi en parcourant la rue de la République à la recherche d’une paire de chaussures, je m’entends appeler. Je me retourne à la terrasse d’un café le capitaine et Madame Le Folcalvez !…

Je me sens aussitôt revivre. Le bien que m’avait fait la rencontre de Cordonnier,* la rencontre du Capitaine Le Folcalvez le renouvelle.

Il a eu une lettre du capitaine Gresser. Vite, vite… Je la dévore :

Roederer est prisonnier !

Plaisant est prisonnier !

Vannier est prisonnier !

Magnonnaud est tué !

Ridel est tué !

Voilqué n’est pas tué. Mais il a un œil, le nez et la mâchoire inférieure enlevée !

La 8^ème compagnie, commandée par Roederer et Plaisant a été faite prisonnière dès le début de l’action, le 5, au matin.

Du bataillon il reste 270 hommes et deux officiers : Gresser et Boby.

Hartmann a une balle dans la poitrine. Pauvre gosse ! Pourvu qu’on le tire de là.

Et notre pauvre et délicieux petit Magnonnaud, si heureux de sa Croix, tué d’une balle dans la poitrine ! J’en ai pleuré.

Le plus déconcertant est de savoir nos amis prisonniers, perdus à jamais pour nous, quoique vivants. J’imagine difficilement Roederer et Plaisant franchissant les lignes ennemies, interrogés par des généraux, pillés de tout ce qu’ils possèdent, expédiés rudement vers d’inhospitalières provinces !

5 mai 1915. Poste de secours de la Tranchée de Calonne

Vers 2h du matin le bombardement prend soudain autour de nous une intensité inouïe. C’est un mélange de 105, de 150 et de 210, tombant par paquets, partout à la fois, avec un bruit qui finit par rendre réellement sourd. Quand le petit jour paraît la forêt est voilée de fumée. Ah ! la bonne odeur de poudre, chantée par les poètes et par les feuilletons ! C’est en réalité une affreuse odeur d’œufs pourris qui saisit à la gorge et porte à la nausée.

Pendant ce temps étendu dans mon gourbi j’ai, dès que je lève la tête, des vertiges tels qu’il me semble que je suis dans un tonneau dévalant une pente rapide. C’est insupportable. Tout seul, en proie au malaise, j’attends patiemment l’obus qui va me réduire en morceaux. Je regarde mes mains. Je regrette de me séparer d’elles. Voici trente ans qu’elles participent à toutes mes joies comme à toutes mes peines. Je n’ai, heureusement, pas de miroir. Le spectacle de mon visage m’attendrirait. J’attends la mort. Je suis allongé, les mains croisées sur la poitrine, les yeux fixés sur les petites étoiles scintillantes que fait le soleil par les trous de ma toiture de branches. Les obus tombent, tombent. Le sifflement en jet de vapeur qui précède pendant un centième de seconde leur chute, me fait chaque fois rentrer la tête dans les épaules. Est-ce celui-ci qui va m’éventrer ?… Non. Celui-là ?… Non. Il en arrive ainsi des centaines qui font bientôt des milliers.

A 9h dans le vacarme des obus je discerne le claquement des balles. Des faces hagardes apparaissent à la porte de mon gourbi : « On est perdu !… Ca recule !… Voilà les Boches ! Sauvez-vous !… » Alors je retrouve des forces pour insulter ces malheureux. « Je me sauverai en vous poussant vers l’ennemi à coups de bottes, tas de … » Et je rugis du fond de mon antre. Mais en voulant me lever je perds l’équilibre et je retombe sur ma couche. Cet incident m’a ôté toute ma belle résignation. Je suis furieux. Je sens que ça plie. La fusillade allemande est d’une extrême violence. La canonnade par contre diminue d’intensité. Il ne passe plus guère que des fusants. Les Marocains appelés en renforts arrivent sans difficulté par la tranchée de Calonne. Le 75 tambourine. Les blessés arrivent, affolés, couverts de sang et de sueur : « Le capitaine Cocagne est tué, écrasé sous son abri !… Le capitaine Voilqué a reçu une balle dans la tête. Son corps est là tout près du poste de secours… Le lieutenant Roederer ? Je l’ai vu tomber. Le lieutenant Plaisant aussi. Le lieutenant Boby est gravement blessé. Le lieutenant Magnonnaud a une balle dans la poitrine… Le lieutenant Hartmann est tué… Tué l’aspirant Comolet, tué le sergent Carrel, tué… » A entendre les blessés tous les officiers, tous les sous-officiers seraient tués. La chose n’est certaine que pour Cocagne et Voilqué.

Mais la situation s’améliore. La 8^ème qui avait été violemment attaquée de flanc s’est reprise et après avoir reculé reprend du terrain. Roederer la commande avec Plaisant comme lieutenant. J’ai confiance.

Le colonel Pollachi est venu se placer dans un abri auprès de notre poste. Il nous dit que cela va bien. A 2h nous avons repris notre tranchée et nous poussons en avant. Des Marocains blessés arrivent en grand nombre. Nous connaissons de nouveau l’encombrement de Mesnil-les-Hurlus. Les obus recommencent à pleuvoir autour de nous. J’ai pu me lever, aider aux pansements.

A 4h accalmie. Tout va bien. L’attaque est complètement repoussée. Je puis m’en aller l’esprit tranquille.

Par la Tranchée de Calonne je gagne l’ambulance 3-2, dont les tentes sont installées à cinq kilomètres de là. En cours de route je rencontre le Dr Jeannel, de la société entomologique. Il a un poste de secours du 25^ème chasseurs auprès de la « maison du cantonnier ». Je me repose un peu auprès de lui et je reprends ma route. Sur cette route on ne voit que des blessés avançant péniblement, se servant de leur fusil comme d’une béquille. J’aperçois le général Capdepont, donnant des ordres, une carte à la main, auprès d’une grosse pièce de 155 court qui rugit à fendre l’oreille.

A l’ambulance on m’emmaillote la tête dans un nouveau pansement. On me hisse dans une auto avec plusieurs autres blessés. Et nous filons à toute allure sur Verdun.

Nous sommes à 7h à la gare, hôpital d’évacuation. Une fiche : je suis dirigé en voiture sur l’hôpital I, hôpital St Nicolas. J’y arrive à 9h.

A peine dans la chambre qui m’est affectée, je suis saisi par un diligent infirmier, déshabillé, débotté ; mes jambes sont plongées dans un bain de pieds, savonnées, lavées, essuyées, séchées… On me place dans un lit… On m’apporte un pot de tisane. On baisse le gaz. La sœur s’éloigne sur la pointe des pieds. Et voilà.

3 mai 1915. Même endroit

Pendant toute la nuit, sans interruption, bombardement de notre coin et du carrefour des routes. Les arbres perdent leurs plus belles branches. La route est couverte de feuilles vertes et de mottes de terre.

La tranchée est à peu près terminée. Je m’y rends, dans l’après-midi, avec Roederer. Quelques fourrés à traverser, quelques cadavres à enjamber et l’on y arrive. « Gare au tournant, mon lieutenant, courez et baissez la tête. » C’est ainsi qu’on nous signale deux ou trois passages surveillés par les « écureuils » ou bien par une mitrailleuse. On passe en courant, le corps plié en deux « Pif ! pif ! pif ! » trois balles claquent aux oreilles et font sauter la terre autour de nous. Nous trouvons Plaisant endormi dans une niche. Il est épuisé. Ses yeux, généralement si vifs, sont creux et comme éteints. Sa parole si belle et si claire est presque embarrassée. En deux jours sa compagnie a fait plus que toute autre. Sa tranchée est creusée. Des fils de fer ont été posés. Plaisant est brisé, las, éteint. Nous restons quelque temps avec lui. Toutes les quelques secondes une balle tirée avec un rythme d’horloge vient frapper le parapet au-dessus de nos têtes. C’est un écureuil qui nous en veut. Nous revenons par le bois sur lequel tombèrent tant d’obus le 1^er. C’est là que la 6^ème se tenait en réserve. Là les arbres sont brisés, ébranchés, gisants. Les arbustes sont déchiquetés. Le sol est raviné. Dans ces entonnoirs gigantesques on voit de grosses racines extirpées. Alentour on voit les petites racines blanches des pervenches. Derrière les buissons, derrière les gros arbres, au milieu de l’étroit sentier que nous suivons, des cadavres de zouaves, de Marocains, aux faces déjà bouffies et noires, au voisinage déjà puant. Ils sont tombés là il y a trois jours. Des essaims de grosses mouches déjà les environnent. A terre nous trouvons un képi à trois galons, déchiré, sanglant : c’est ici que tomba le capitaine Charpentier. Gare à l’écureuil ! Et nous bondissons sous la balle qui claque à nos oreilles…

Pendant ce temps le bombardement a repris. Il est plus violent que jamais dans notre clairière. Les « Marie-noires » y tombent par quatre. Un des secrétaires du colonel « celui, disent ses camarades, que nous appelions Bibendum » est tué. Le 75 a beau sonner, il a beau déchaîner à travers la forêt ses sonorités de cloches en folie, le hurlement déchirant du 210 couvre sa voix légère et bientôt même la fait taire. Toute la forêt appartient au colosse. Jamais je n’ai eu d’image plus saisissante de la puissance allemande.

Un abri éparpille en tous sens ses rondins déchiquetés et ses mottes de terre : un obus vient de frapper le gourbi des plantons du colonel. Les uns après les autres ils sortent leurs visages pâles, couverts de poussière, de l’enchevêtrement des poutres et de la terre. Un seul ne bouge pas : le sergent-major Frayard dont la tête est écrasée entre deux rondins comme une noix entre les deux branches d’un casse-noix.

Tous ces drames se passent par une merveilleuse journée de printemps, sous le feuillage léger et doré des hêtres.*

26 avril 1915. Saint-Julien- Souilly (Meuse)

La journée s’est écoulée, très belle sous le soleil. Nous avons manœuvré pendant la matinée sous les yeux du général Capdepont, notre divisionnaire. Après quoi nous déjeunâmes sur l’herbe et rentrâmes au cantonnement la tête pleine de beaux projets pour demain…

A 5h30 je vois passer un des cyclistes du colonel : « Ca chauffe, mon lieutenant. » et il file. Le cuisinier Munier active la cuisson des rognons sauce-vin : « Paraît qu’on fout le camp dans une demi-heure, M’sieu Bedel… »

C’est dans la tradition. Les cyclistes et les cuisiniers savent avant les officiers les décisions du colonel.

En effet nous recevons l’ordre de nous tenir prêts à embarquer en automobile à 6h.

A 9h, à la Romanie, sur la grand’route de Sainte-Menehould une longue file de camions automobiles, à bâche grise, vient se ranger. Dans chaque voiture un paquet de seize hommes s’engouffre. Notre bataillon nécessite donc l’emploi de cinquante camions. Précédés par le 174^ème, également en automobiles, nous filons sur la route blanche, aux rayons de la lune, vers un point inconnu de la Meuse. Le cortège est formé de 350 camions qui marchent à une vive allure, dans un ordre parfait.

Je suis monté avec Roederer dans la bonne petite voiture de l’officier commandant les camions de notre bataillon.

Nous traversons Sainte-Menehould, aperçu dans un demi-sommeil. Grandes maisons grises à façades camuses.

Clermont-en-Argonne sous la lune c’est Pompéï à cause des colonnes formées par les cheminées qui ont tenu bon. Ce monceau de ruines a une beauté que tant d’autres ruines ne m’avaient jamais montrée.

Nous traversons l’Argonne silencieuse troublée par le ronflement de ces innombrables moteurs. Nous traversons Les Islettes ; nous entrons au petit jour dans la vallée de la Meuse que nous descendons vers le sud jusqu’à Souilly.

20 avril 1915. Saint-Julien

Par un temps superbe, à la lisière d’une forêt de pins parfumés, le colonel, devant le front du régiment, épingle sur la poitrine de Roederer la Croix de la Légion d’honneur. Comme c’est beau. Quelles bonnes larmes nous versons tous !

Roederer avait reçu, à Mesnil, trois balles bien placées : l’une a éraflé le sommet du crâne, l’autre a éraflé la gorge, la troisième a éraflé l’abdomen.

Roederer a de la chance.*

24 mars 1915. Somme-Tourbe

Nous nous retrouvons dans un étroit gourbi de terre et de sapin. Quelle crasse sur les visages, quelle poussière sur les vêtements ! Et quelles barbes grisâtres, terreuses, longues de quinze jours ! Plaisant est orné d’une crasse décorative, Hartmann, dont le képi est déchiqueté par une balle, est couvert d’une crasse de ramoneur, le commandant a la crasse uniforme et discrète, Boby a la crasse vert-de-gris… Quelle diversité dans les crasses !

Le capitaine Dufour !… Quel vide horrible !… Roederer manque, mais nous avons à déjeuner son jeune frère sergent au 167, qui fut avec moi, jadis, au 28^ème d’infanterie.

Cordonnier et Boulanger sont déjà dans le Tarn, à Mazamet. Quel escamotage des blessés !

Il parait que je suis cité à l’ordre du corps d’armée.

10 mars 1915. Somme-Tourbe (Marne)

Vingt kilomètres de Champagne pouilleuse avec de la neige sur le nez et des convois sur les pieds.

Arrivée à la nuit tombante dans un village absolument rasé, sans traces de maisons autres que des tas de briques. Dans les champs dévastés on a élevé quelques gourbis en paille. C’est dans l’un d’eux que nous nous installons, le commandant, les officiers des 6^ème et 7^ème et moi. A terre de la poussière de paille… Nous nous gratterons demain ! Assis par terre, à la lueur de deux bougies, nous dînons : d’une sardine, d’un beefsteak grillé sur des branches de pins, de haricots verts arrosés de deux bouteilles de champagne, qui sont notre seule boisson, l’eau de ce pays étant du purin. Nous les vidons une fois de plus à la santé de Christiane. Roederer porte la santé par ces mots : Bibentes morituri te salutant… Peut-être mourront-ils demain dans les tranchées des Hurlus ces bibentes… En tout cas, sur la paille pouilleuse, dans ce gourbi souterrain, ils ont « bon moral ». Christiane je te dédie la bonne humeur que déchaîne chez ces hommes qui vont mourir l’évocation de ta santé et de ta beauté !*