25 juin 1916

Je suis allé aux tranchées de Mättle. C’est de l’autre côté de la Fecht sur un infernal promontoire entre la Fecht de Sondernach et le ruisseau de l’Oder. Décor hideux des mauvais points : un bois calciné, une terre jaune retournée, soulevée, éventrée. Des tranchées là-dedans. Les chasseurs-skieurs les occupent. Comme le Reichacker, comme le Kiosque, Mättle est un des royaumes de la torpille, si nombreux dans les Vosges où les mines souterraines difficiles à établir sont remplacées par des mines aériennes. Ca n’en est pas plus drôle pour ça. Lorsque j’arrive auprès de Sondernach une mitrailleuse allemande, au rythme régulier comme un tic-tac arrose le tournant d’un boyau. […] Elle se tait et je puis passer.

Sondernach est dans le même état que Metzeral. Toutes les maisons sont écrasées par les obus. La tranchée française passe dans les décombres des dernières maisons au sud du village. C’est une tranchée en armoires, en fourneaux de cuisine, en canapés et en pianos. Là le buffet remplace le sac à terre. Les objets les plus hétéroclites servent de pare-balles : bidons d’essence, marmites, fauteuils. Une barricade, au milieu de la rue, est établie au moyen d’armoires, de lits de fer, de chaises empilées, enchevêtrées. On aperçoit dans Landersbach, aux Allemands, à 200m de là, la même barricade et les mêmes ruines. Une pièce française de 155 tire sur ce village et de l’observatoire Micheneau où je me dissimule derrière des sapins artificiels et desséchés, j’admire la belle fumée rouge que font, sous nos obus, les tuiles pulvérisées de ces jolis chalets alsaciens.

Je déjeune dans un souterrain, sous vingt pieds de terre. Le secteur de Mättle est riche en sapes de ce genre ; la sape tend de plus en plus à remplacer l’abri en rondins, insuffisant pour résister aux calibres de plus de 20cm. Je suis l’hôte du capitaine de Péon, du 46^ème alpins. Il est l’homme le plus habile à surprendre, au microphone, les conversations de l’ennemi d’en face. Il a entendu ce dialogue échangé l’autre jour au téléphone entre un capitaine du nom de Zimmermann et un autre officier bavarois : « Allô !… Oui, j’ai reçu le colis de charcuterie… Douze marks et pas de quoi charger le dos d’une souris… » Chez eux la vie est tout de même plus chère que chez nous !

Que dire de la tranchée ?… C’est se répéter. La tranchée d’aujourd’hui ne diffère en rien de la tranchée de 1915. Les hommes y sont peut-être moins ardents… Voilà tout. Et il y tombe des engins plus variés : le culbutant, la poire, la silencieuse et perfide grenade à fusil, surtout l’énorme, la monstrueuse torpille, sorte de squale aérien aux nageoires d’acier.

28-29 avril 1916.

Il fait si beau ! Les guerriers sont paresseux pendant le jour, ils ne se tuent que pendant la nuit. Toute cette nuit l’Hilsenfirst a été embrasé sous un effroyable feu de crapouillots allemands, c’est le 11^ème chasseurs qui a supporté cela.

Aujourd’hui j’ai déjeuné au poste de commandement du capitaine Jeansolein, sur le Sillacker. Comme invités il y avait avec moi les deux fils du colonel Brissaud, âgés de 14 et 16 ans. Costumés en alpins ils passent leurs vacances de Pâques dans les boyaux du Braunkopf, dans les tranchées du Reichacker, aux postes d’écoute de l’Altmatt. Le plus jeune a eu hier son casque démoli par un éclat de 105. Quelle joie ! Quels récits à ses petits camarades du lycée Janson ! Après le déjeuner, par un dédale interminable de boyaux, le capitaine nous emmène à son observatoire à la pointe N-E du Sillacker. On est là au-dessus des ruines de Metzeral devant la sinistre tranchée du « Kiosque » et celle, non moins redoutable, du « Parc à moutons », sur les pentes de l’Ilienkopf. Le Kiosque ! C’est là, sur ce mamelon, que les touristes, après avoir déjeuné à Metzeral venaient s’extasier sur les beautés sauvages du massif du Hohneck. C’est actuellement un des pires endroits du front des Vosges : là les crapouillots de tous calibres, les pétards, les grenades de toutes inventions, les mitrailleuses, les canons de 75 de tranchées, ne cessent d’écraser la tranchée, de la cribler et de déchiqueter les occupants.

28 décembre 1915.

La batterie Spitzmüller, envahie par la neige, inondée par la pluie quitte la chaume de Schmargult où ses manœuvres de tir devenaient de plus en plus difficiles. Elle se rend à Granges où elle recevra une destination nouvelle. Voilà donc partis nos bons 95 qui démolirent si bien Mühlbach, Stocka, et les tranchées du Reichacker, du Bois-Noir, de l’Ilienkopf.

La batterie Bréhier quittera probablement Schmargult, à son tour. Nous avons des pièces de 90 à Steinabrück – près de Metzeral-, à Bichstein –près du Reichacker-, au Tanet, à cheval sur la frontière à l’ouest de Sultzeren, nous avons des 155 long. Le noyau de la batterie, avec Bréhier et moi, ira peut-être cantonner entre la Schlucht et le Tanet, dans les grandes forêts qui dominent le ruisseau de la Meurthe. Nous nous trouverons ainsi avec les 155 du Tanet et à proximité des 90 de Bichstein.

Aujourd’hui les hommes de la batterie ont été soumis à l’épreuve des gaz asphyxiants. Muni de son masque et de ses lunettes, chaque homme a été enfermé pendant cinq minutes dans une pièce où le Dr Robert et moi, aidés du pharmacien Brenans, provoquions l’émission de ces gaz.

Nous sommes en possession d’une formule lacrymogène dix fois plus énergique que la formule allemande. L’effet, que j’ai essayé sur moi, en est terrible, foudroyant. Ce gaz ne tue pas mais aveugle et suffoque si violemment que l’homme qui s’y trouve soumis est instantanément mis hors de combat. Au bout de cinq heures j’en souffre encore et je n’ai fait qu’inspirer de loin le bouchon du flacon d’expérience.

Voici ci-contre un document qui donne des lumières sur la façon dont les Allemands émettent leurs gaz en nappes.*

21 décembre 1915.

Il neige.

Une attaque de notre part doit être tentée aujourd’hui dans le secteur de Thann, à l’effectif de quatre divisions, avec 700 bouches à feu, dont les mortiers de 370. Pour faire diversion les batteries de notre secteur arrosent le Reichacker, l’Ilienkopf et les villages voisins. Notre batterie envoie quarante obus sur Mühlbach. Dans la bourrasque de neige qui les aveugle les servants ont des difficultés inouïes à opérer leur tir. Les pièces, lentement, disparaissent sous la neige qui les assaille. Les roues sont attaquées, des rayons disparaissent, puis d’autres, puis, vers le soir la neige a atteint les essieux. Le tir est devenu impossible. Demain matin, y aura-t-il trace de canons parmi les hêtres rabougris de Schmargult ?[…]

15 décembre 1915.

L’ennemi dessine sur notre front d’Alsace des velléités d’offensive qui semblent devoir se porter soit sur le secteur Linge-Braunkopf, soit sur le secteur de l’Hartmannswillerkopf. De notre côté, il est certain que la canonnade prend de l’intensité depuis que le beau temps est revenu ; hier et aujourd’hui le bombardement, par l’ennemi, du Linge, du Schratzmoenell, du Reichacker et du Braunkopf a été des plus violents, très différent du quotidien marmitage de ces derniers temps.

Le général de Berckheim, nerveux, est venu inspecter nos batteries de flanquement du Kastelberg et du Rheinkopf. Nombreux avions allemands au-dessus de nos positions, violente et vaine canonnade contre eux. Un biplan a tourné longtemps au-dessus de Gérardmer.[…]

5 décembre 1915. La Bresse

Gros mouvements de troupes dans la région. Les bataillons qui tenaient les tranchées du Reichacker et du Braunkopf sont relevés et sont transportés en automobiles à Cornimont et, de là, probablement dans la région de Thann où il semble que l’ennemi prépare une attaque, à moins que ce ne soit de notre côté qu’elle parte.

Des canons passent, de tous calibres, des 155 et des 120 qui se trouvaient déjà sur d’autres points des Vosges. Des 75, retour de la Champagne et de l’Artois.

Spitzmüller, artilleur-librettiste-feuilletoniste, se grise de musique et de belles paroles dans l’étroit salon de la modeste villa d’un industriel de la Bresse. Il est entouré de quatre jeunes femmes, prétentieusement provinciales, qui se gargarisent de romances et de duo. Et moi, je goûte, dans un profond fauteuil, le spectacle de cette agitation musicale à quelques kilomètres de la ligne de feu.

La messe, à La Bresse, est une grande et magnifique cérémonie. Plus d’un millier de personnes y assistent, y prient et y chantent. Le curé y parle de la guerre en termes élevés, développe le sens des communiqués, trace la géographie de la Macédoine, discute Dwinsk, Goritzia et Monastir. Tous l’écoutent et, vraiment, tous semblent le comprendre. A l’issue de la messe, on dit les prières pour les morts et dans cette vaste église toutes les femmes sanglotent : il en est peu qui ne soient en deuil. Dame ! La Bresse a fourni des soldats exclusivement au 170, au 152 (de Gérardmer) et aux bataillons alpins.

24 novembre 1915.

J’ai déjeuné au camp du Gaschney-Kopf avec notre commandant d’artillerie et le colonel commandant le secteur Reichacker-Braunkopf. C’est dans une forêt profonde de hauts sapins et de rochers, sur la pente occidentale du Kopf, une réunion de huttes dont chacune avec ses parois en troncs de sapins a l’apparence d’une isba sibérienne. Gaschney se trouve derrière la ligne qui descend du Reichacker, coupe l’Altmatt, prend les pentes du Braunkopf et traverse la vallée au sud de Mühlbach pour remonter ensuite les pentes de L’Ilienkopf. Gaschney est à la fois le séjour des états-majors d’artillerie et de chasseurs et le camp de repos des bataillons relevés. Quoique très rapprochés de la ligne qui passe à 1200m de là le camp est difficile à atteindre par l’artillerie ennemie.

Pour y atteindre il nous faut franchir le massif du Hohneck, longer les pentes du petit Hohneck en le contournant et faire ainsi deux heures de marche pénible dans la neige, sous l’œil de l’ennemi qui arrose volontiers le sentier à coups de 210. Par-ci par-là une petite croix dont on voit la pointe émerger de la neige atteste que le marmitage porte ses fruits.

Spitzmuller que j’accompagne à Gaschney, y est convoqué pour prendre des ordres relatifs à un bombardement du Bois-Noir. D’ici quelques jours, à une date et à une heure tenues secrètes, toute l’artillerie du secteur, lourde et de campagne, enverra 3.000 obus en deux heures de temps sur ce petit bois qui se trouve aux lisières de Mühlbach et que traversent les tranchées ennemies. Il s’agit d’un de ces tirs de concentration à la mode depuis quelques mois. Par de savants et quotidiens arrosages on laisse à penser à l’ennemi qu’une attaque d’infanterie se prépare. Il concentre des réserves et quand celles-ci sont massées le tir commence. Tel est le jeu auquel est convoquée notre batterie de 95.

Mais en attendant ce grand jeu elle s’amuse comme une petite folle. N’a-t-elle pas, à deux reprises différentes, démoli aujourd’hui un convoi de ravitaillement qui cheminait dans le ravin au nord-est de l’Ilienkopf.

22 novembre 1915.

Notre batterie tire à obus allongés sur le Bois-Noir auprès de Mühlbach dans lequel passe la tranchée allemande.

La batterie Guillevic –auprès de la Schlucht- fait un arrosage des tranchées du Reichacker. Les Allemands répondent par un « crapouillotage » en régle et dans ce tonnerre s’élève soudain la voix de Caruso¹… C’est le gramophone de la D.T. (direction du tir) qui pousse des ut en réponse aux basses des crapouillots. On s’amuse…

29 octobre 1915.  Schmargult

L’ennemi s’agace visiblement du tir de notre batterie. Il la cherche et rien ne lui indique son emplacement. Cet après-midi, après un bombardement de nos pièces sur l’Ilienkopf, des obus sont venus tâter le terrain entre Schmargult et Breitsouzen, exactement aux sources de la Duchesse, petite oasis d’herbe verte et de joncs au centre des chaumes rousses du Kastelberg et de Schmargult. Nos jeunes soldats qui travaillaient là se sont envolés comme des moineaux et quelques beaux stalactites¹ de glace se sont brisés. Et tout ce tonnerre et cet éventrement d’un riche pâturage n’ont pas donné d’autre résultat.

…Mais, laissons un instant les militaires et jouissons du spectacle civil que nous ont donné Barrès, Rostand, Haraucourt et Fernand Laudet en hissant jusqu’au Hohneck leurs essoufflements et leur curiosité.

Cette chose quotidienne, presque somnifère à la longue, qu’est pour nous la guerre, que d’attraits elle doit offrir à ceux qui depuis quinze mois en sont écartés. Quelles gourmandises doivent éveiller dans leurs esprits ces noms, pour nous banals comme des noms de sous-préfectures : Metzeral Munster, Reichacker, Linge, Schratzmaennell, Hilsenfirst !… Et quelles satisfactions ont-ils dû éprouver, cet après-midi, Barrès, Rostand, Haraucourt et Fernand Laudet en tenant au bout de leurs jumelles ce Metzeral, cet Hilsenfirst, ce Munster, poires fraîches à leur vieille soif ! Déjà nous voilà indifférents aux sublimités de la guerre. Rien ne nous émeut plus, ni l’entre-égorgement des hommes, ni leurs gestes de lutte, ni leurs machines de mort. Et voici que je tire, moi, des émotions neuves de la chanson de la cascade et du passage d’un chevreuil, émotions à jamais éteintes dans l’esprit de Barrès, Rostand, Haraucourt et Fernand Laudet. Comme cela doit être bon, de temps en temps, d’être civil pendant une guerre !…

23 octobre 1915. Schmargult

Oui, c’est bien vrai, Boulanger est tué.

Voilà, on apprend cela, un beau matin d’automne, sur la montagne poudrée de gelée blanche… Boulanger est tué. Tuée sa jolie sensibilité d’artiste, tué son courage élégant, ce courage qui nous fait aller à la mort la cigarette aux lèvres et la canne à la main. Un grondement de révolte bourdonne dans mon cœur. Tous les meilleurs de mon régiment –et c’étaient les meilleurs parmi les meilleurs- sont tombés les uns après les autres, les bras en croix, les yeux révulsés, dans la boue de Champagne, dans la boue des Eparges, dans la boue de Lorette. Dufour, Scheurer, Magnonnaud, Cobigo, Cordonnier, Boulanger… Quelle élite ! Les liens du cœur m’attachaient à chacun d’eux. Quels déchirements successifs ! Ah ! mes pauvres chers amis !

J’étouffe dans cette atmosphère de mort où je vis depuis quinze mois. Quinze mois de charnier, de gaz puants, d’obus, de tonnerre, de boue, de sang… Aujourd’hui, dans cet admirable site, j’étouffe. Il fait un temps radieux, la gelée blanche habille la montagne d’un voile innocent de première communiante. On se sent l’âme légère, candide, céleste. On voudrait croire à la Bonté, à la Beauté, à la Charité universelles. On voudrait lire et relire le Discours sur la Montagne¹, clamer les divines paroles : Heureux les pacifiques parce qu’ils seront appelés les fils de Dieu ! On voudrait se jeter à genoux, adorer le soleil, l’azur, la cascade, le petit oiseau, la prairie… On a du lyrisme plein le cœur, un lyrisme de jeune fille, de séminariste et de vieux botaniste. On est François d’Assise, on est La Fontaine, on est Mozart, on est Henri Fabre²…On est l’ami des choses, le protecteur de la fourmi contre le passereau, de la rose contre le froid meurtrier, on veut le bien de tout et de tous, on ne voudrait ternir la pureté du ciel d’aucune parole grossière, d’aucun geste brutal… On est noyé dans l’azur de toutes ces pensées… Et soudain : « Toc toc !… – Entrez !…- Venez-vous, mon cher Bedel, on va marmiter des travailleurs boches du côté du Reichacker… Ah ! les cochons ! On va leur flanquer une de ces danses ! Venez voir ça ! » C’est Spitzmuller qui me rappelle à la sanglante réalité.

Nous allons tuer, en riant, des Dufour, des Cobigo, des Cordonnier, des Boulanger…*[…]