23 mai 1915. Lyon

Oui, l’Italie intervient et déclare la guerre à l’Autriche.

A Lyon, il y a 70.000 Italiens. Ils manifestent bruyamment leur joie d’avant-guerre. Ils seront moins joyeux dans quelques jours quand ils sauront ce que c’est…

J’ai des nouvelles du régiment. Le colonel m’écrit le vide que fait mon absence !…* Le régiment est près d’Arras dans les tranchées de Notre-Dame-de-Lorette. A toutes les fêtes du canon, à toutes les orgies de vies humaines, quoi !…

Au bataillon, ce sont deux sous-lieutenants (Cordonnier et Marchand) et deux lieutenants (Boby et Faivre d’Ancier) qui commandent les compagnies. Pas d’autres officiers.

On a des nouvelles de Roederer et de Plaisant. Ils sont ensemble à Ingolstadt, en Bavière.

15 mai 1915.  Lyon (Point-du-Jour)

Nous sommes ici une vingtaine d’officiers. Je suis le seul blessé. Les autres soignent de vagues entérites, de lointaines gastralgies, d’improbables rhumatismes. Ils ont un état d’esprit déconcertant, songent à des convalescences de plusieurs mois, parlent de la guerre comme d’une chose éloignée à jamais de leurs préoccupations.

La liberté est très grande. Aussi ces messieurs soignent-ils leurs maux dans les restaurants et les cinémas de Lyon en compagnie de consolatrices.

Cet après-midi en parcourant la rue de la République à la recherche d’une paire de chaussures, je m’entends appeler. Je me retourne à la terrasse d’un café le capitaine et Madame Le Folcalvez !…

Je me sens aussitôt revivre. Le bien que m’avait fait la rencontre de Cordonnier,* la rencontre du Capitaine Le Folcalvez le renouvelle.

Il a eu une lettre du capitaine Gresser. Vite, vite… Je la dévore :

Roederer est prisonnier !

Plaisant est prisonnier !

Vannier est prisonnier !

Magnonnaud est tué !

Ridel est tué !

Voilqué n’est pas tué. Mais il a un œil, le nez et la mâchoire inférieure enlevée !

La 8^ème compagnie, commandée par Roederer et Plaisant a été faite prisonnière dès le début de l’action, le 5, au matin.

Du bataillon il reste 270 hommes et deux officiers : Gresser et Boby.

Hartmann a une balle dans la poitrine. Pauvre gosse ! Pourvu qu’on le tire de là.

Et notre pauvre et délicieux petit Magnonnaud, si heureux de sa Croix, tué d’une balle dans la poitrine ! J’en ai pleuré.

Le plus déconcertant est de savoir nos amis prisonniers, perdus à jamais pour nous, quoique vivants. J’imagine difficilement Roederer et Plaisant franchissant les lignes ennemies, interrogés par des généraux, pillés de tout ce qu’ils possèdent, expédiés rudement vers d’inhospitalières provinces !

13 mai 1915. Contrexéville-Neufchâteau

Ce matin à 8h on m’a délicatement déposé dans le train de Neufchâteau, accompagné d’une miche de pain, de deux ronds de saucisson et d’une tranche de gruyère. Et adieu, Contrexéville. En route pour l’inconnu.

A Mirecourt, en changeant de train, je me heurte à Cordonnier, qui, à peine guéri, rejoint le régiment. Il a appris à Epinal que Plaisant était prisonnier, Voilqué tué. Ce sont les seules certitudes qu’il ait sur nos pauvres camarades. Nous parlons pendant deux heures du régiment. Ouf ! cela élargit momentanément le cercle de mes idées.

A Neufchâteau, après que j’eus quitté Cordonnier, ledit cercle se rétrécit à nouveau. On m’enferme dans une grande salle peinte à la chaux, puant le crésyl, « réservée à MM. les officiers ». Deux vasistas l’éclairent. Nous sommes deux dans cette prison où vient nous visiter de temps à autre un geôlier chargé de nous empêcher de fumer. Mon compagnon de geôle est le jeune lieutenant Genevoix, du 106^ème, agrégé des lettres. Il a le bras gauche mi-arraché. Comme moi, il a été blessé à la tranchée de Calonne.

(Bedel a joint en note écrite à l’encre bleue : « il s’agissait de l’écrivain de guerre Maurice Genevoix ¹»)

Aux questions anxieuses que nous nous posons sur notre sort, un médecin à mine longue et à poil rare répond d’un hochement de son cou maigre.

Enfin à 18h il vient nous annoncer qu’un train sanitaire va être formé. Départ à 20h.

A 19h vient nous rejoindre un s/lieutenant du génie qui a 14 ans de Côte d’Ivoire et 18 éclats d’obus dans la peau. Il nous conte à la fois des chasses à l’hippopotame et la façon dont, au bois d’Ailly, il faisait sauter les Boches à la mine. Il est l’auteur récent de trois explosions ayant déterminé chacune un entonnoir de trente à trente-cinq mètres de diamètre et ayant englouti trois compagnies entières d’Allemands.

Ainsi passe notre temps. Nous écoutons ce chasseur-mineur. 20h le train ne part pas. 21h le train ne part pas. A 22h30 enfin il s’ébranle.

Nous partons vers l’inconnu.

5 mai 1915. Poste de secours de la Tranchée de Calonne

Vers 2h du matin le bombardement prend soudain autour de nous une intensité inouïe. C’est un mélange de 105, de 150 et de 210, tombant par paquets, partout à la fois, avec un bruit qui finit par rendre réellement sourd. Quand le petit jour paraît la forêt est voilée de fumée. Ah ! la bonne odeur de poudre, chantée par les poètes et par les feuilletons ! C’est en réalité une affreuse odeur d’œufs pourris qui saisit à la gorge et porte à la nausée.

Pendant ce temps étendu dans mon gourbi j’ai, dès que je lève la tête, des vertiges tels qu’il me semble que je suis dans un tonneau dévalant une pente rapide. C’est insupportable. Tout seul, en proie au malaise, j’attends patiemment l’obus qui va me réduire en morceaux. Je regarde mes mains. Je regrette de me séparer d’elles. Voici trente ans qu’elles participent à toutes mes joies comme à toutes mes peines. Je n’ai, heureusement, pas de miroir. Le spectacle de mon visage m’attendrirait. J’attends la mort. Je suis allongé, les mains croisées sur la poitrine, les yeux fixés sur les petites étoiles scintillantes que fait le soleil par les trous de ma toiture de branches. Les obus tombent, tombent. Le sifflement en jet de vapeur qui précède pendant un centième de seconde leur chute, me fait chaque fois rentrer la tête dans les épaules. Est-ce celui-ci qui va m’éventrer ?… Non. Celui-là ?… Non. Il en arrive ainsi des centaines qui font bientôt des milliers.

A 9h dans le vacarme des obus je discerne le claquement des balles. Des faces hagardes apparaissent à la porte de mon gourbi : « On est perdu !… Ca recule !… Voilà les Boches ! Sauvez-vous !… » Alors je retrouve des forces pour insulter ces malheureux. « Je me sauverai en vous poussant vers l’ennemi à coups de bottes, tas de … » Et je rugis du fond de mon antre. Mais en voulant me lever je perds l’équilibre et je retombe sur ma couche. Cet incident m’a ôté toute ma belle résignation. Je suis furieux. Je sens que ça plie. La fusillade allemande est d’une extrême violence. La canonnade par contre diminue d’intensité. Il ne passe plus guère que des fusants. Les Marocains appelés en renforts arrivent sans difficulté par la tranchée de Calonne. Le 75 tambourine. Les blessés arrivent, affolés, couverts de sang et de sueur : « Le capitaine Cocagne est tué, écrasé sous son abri !… Le capitaine Voilqué a reçu une balle dans la tête. Son corps est là tout près du poste de secours… Le lieutenant Roederer ? Je l’ai vu tomber. Le lieutenant Plaisant aussi. Le lieutenant Boby est gravement blessé. Le lieutenant Magnonnaud a une balle dans la poitrine… Le lieutenant Hartmann est tué… Tué l’aspirant Comolet, tué le sergent Carrel, tué… » A entendre les blessés tous les officiers, tous les sous-officiers seraient tués. La chose n’est certaine que pour Cocagne et Voilqué.

Mais la situation s’améliore. La 8^ème qui avait été violemment attaquée de flanc s’est reprise et après avoir reculé reprend du terrain. Roederer la commande avec Plaisant comme lieutenant. J’ai confiance.

Le colonel Pollachi est venu se placer dans un abri auprès de notre poste. Il nous dit que cela va bien. A 2h nous avons repris notre tranchée et nous poussons en avant. Des Marocains blessés arrivent en grand nombre. Nous connaissons de nouveau l’encombrement de Mesnil-les-Hurlus. Les obus recommencent à pleuvoir autour de nous. J’ai pu me lever, aider aux pansements.

A 4h accalmie. Tout va bien. L’attaque est complètement repoussée. Je puis m’en aller l’esprit tranquille.

Par la Tranchée de Calonne je gagne l’ambulance 3-2, dont les tentes sont installées à cinq kilomètres de là. En cours de route je rencontre le Dr Jeannel, de la société entomologique. Il a un poste de secours du 25^ème chasseurs auprès de la « maison du cantonnier ». Je me repose un peu auprès de lui et je reprends ma route. Sur cette route on ne voit que des blessés avançant péniblement, se servant de leur fusil comme d’une béquille. J’aperçois le général Capdepont, donnant des ordres, une carte à la main, auprès d’une grosse pièce de 155 court qui rugit à fendre l’oreille.

A l’ambulance on m’emmaillote la tête dans un nouveau pansement. On me hisse dans une auto avec plusieurs autres blessés. Et nous filons à toute allure sur Verdun.

Nous sommes à 7h à la gare, hôpital d’évacuation. Une fiche : je suis dirigé en voiture sur l’hôpital I, hôpital St Nicolas. J’y arrive à 9h.

A peine dans la chambre qui m’est affectée, je suis saisi par un diligent infirmier, déshabillé, débotté ; mes jambes sont plongées dans un bain de pieds, savonnées, lavées, essuyées, séchées… On me place dans un lit… On m’apporte un pot de tisane. On baisse le gaz. La sœur s’éloigne sur la pointe des pieds. Et voilà.

3 mai 1915. Même endroit

Pendant toute la nuit, sans interruption, bombardement de notre coin et du carrefour des routes. Les arbres perdent leurs plus belles branches. La route est couverte de feuilles vertes et de mottes de terre.

La tranchée est à peu près terminée. Je m’y rends, dans l’après-midi, avec Roederer. Quelques fourrés à traverser, quelques cadavres à enjamber et l’on y arrive. « Gare au tournant, mon lieutenant, courez et baissez la tête. » C’est ainsi qu’on nous signale deux ou trois passages surveillés par les « écureuils » ou bien par une mitrailleuse. On passe en courant, le corps plié en deux « Pif ! pif ! pif ! » trois balles claquent aux oreilles et font sauter la terre autour de nous. Nous trouvons Plaisant endormi dans une niche. Il est épuisé. Ses yeux, généralement si vifs, sont creux et comme éteints. Sa parole si belle et si claire est presque embarrassée. En deux jours sa compagnie a fait plus que toute autre. Sa tranchée est creusée. Des fils de fer ont été posés. Plaisant est brisé, las, éteint. Nous restons quelque temps avec lui. Toutes les quelques secondes une balle tirée avec un rythme d’horloge vient frapper le parapet au-dessus de nos têtes. C’est un écureuil qui nous en veut. Nous revenons par le bois sur lequel tombèrent tant d’obus le 1^er. C’est là que la 6^ème se tenait en réserve. Là les arbres sont brisés, ébranchés, gisants. Les arbustes sont déchiquetés. Le sol est raviné. Dans ces entonnoirs gigantesques on voit de grosses racines extirpées. Alentour on voit les petites racines blanches des pervenches. Derrière les buissons, derrière les gros arbres, au milieu de l’étroit sentier que nous suivons, des cadavres de zouaves, de Marocains, aux faces déjà bouffies et noires, au voisinage déjà puant. Ils sont tombés là il y a trois jours. Des essaims de grosses mouches déjà les environnent. A terre nous trouvons un képi à trois galons, déchiré, sanglant : c’est ici que tomba le capitaine Charpentier. Gare à l’écureuil ! Et nous bondissons sous la balle qui claque à nos oreilles…

Pendant ce temps le bombardement a repris. Il est plus violent que jamais dans notre clairière. Les « Marie-noires » y tombent par quatre. Un des secrétaires du colonel « celui, disent ses camarades, que nous appelions Bibendum » est tué. Le 75 a beau sonner, il a beau déchaîner à travers la forêt ses sonorités de cloches en folie, le hurlement déchirant du 210 couvre sa voix légère et bientôt même la fait taire. Toute la forêt appartient au colosse. Jamais je n’ai eu d’image plus saisissante de la puissance allemande.

Un abri éparpille en tous sens ses rondins déchiquetés et ses mottes de terre : un obus vient de frapper le gourbi des plantons du colonel. Les uns après les autres ils sortent leurs visages pâles, couverts de poussière, de l’enchevêtrement des poutres et de la terre. Un seul ne bouge pas : le sergent-major Frayard dont la tête est écrasée entre deux rondins comme une noix entre les deux branches d’un casse-noix.

Tous ces drames se passent par une merveilleuse journée de printemps, sous le feuillage léger et doré des hêtres.*

30 avril 1915.  Abris…

Il fait un temps merveilleux. En quelques jours les hêtres se sont couverts d’un feuillage tendre dans lequel se joue le soleil.

Assis avec Plaisant à la lisière de la forêt je m’amuse de voir tomber les gros obus allemands dans les vergers fleuris du village d’Haudiomont. Le canon tonne aux Eparges. Ce tonnerre a le don d’effrayer considérablement le s/lieutenant D.br…ll.t¹ arrivé récemment du dépôt. Il donne les signes d’une grande inquiétude et d’une grande agitation. Pendant le déjeuner que nous faisons en plein air il ne dit pas un mot et n’avale pas un morceau. Et nos propos le glacent. En effet nous convenons que le rendez-vous des officiers blessés sera à Saint-Jean-de-Luz où Plaisant nous annonce « d’agréables jeunes filles de sa connaissance affectées aux soins des blessés »

A 5h30 ordre de départ pour 6h.

Je pars en avant reconnaître le terrain avec les commandants de compagnie. Nous avançons, à la nuit tombante, sur la tranchée de Calonne, grand’route poussiéreuse qui traverse les forêts des Hauts-de-Meuse. Le capitaine Lefolcalvez ne se tient pas de joie de commander le bataillon. Le capitaine Gresser marche à grandes enjambées vers le combat. Cocagne grogne. Plaisant est inquiet. Boby se tait.

Nous parvenons à un carrefour où les balles sifflent. Là, autour d’un gourbi, le colonel du 126^ème que nous relevons nous donne de vagues indications : « Pas de tranchées… Pas de fils de fer… Des broussailles… gare aux « écureuils ». Et il nous explique que les écureuils sont des Allemands juchés au haut des arbres, bons tireurs qui frappent toujours à la tête. Et dans l’obscurité la plus complète, sans incident, la relève s’accomplit.

Je trouve, près de la ligne de feu, un gourbi occupé par Gauthier, médecin des zouaves. Là-dedans fermente la sueur d’une vingtaine de tirailleurs et de zouaves. Ils se sont battus hier et ont fait de grosses pertes. Le colonel des zouaves a été tué. Et plusieurs officiers avec lui.

A 4h du matin, Gauthier me quitte emmenant ses blessés et me laisse là avec quelques centaines de poux qu’il n’a pu évacuer. Ah ! les satanés poux marocains !

27 avril 1915. Souilly

Journée d’attente, d’incertitude, de « cent pas ». Sur la grand’route de Bar-le-Duc à Verdun. Nous retrouvons les maisons à cheminée-vasistas de Ménil-aux-Bois, et devant les maisons les fumiers, moins les mouches.

Ici, on ne parle que des Eparges. Les habitants, après en avoir eu plein les oreilles –hier, canonnade très violente- en ont plein la bouche.

Irons-nous aux Eparges ?

Nous quittons la division marocaine. Il serait question de faire de notre brigade un groupement.

Et toutes ces hypothèses agitées par Plaisant et Gresser nous amènent régulièrement le premier à des anecdotes délicieuses et le second à de vastes et bienfaisants éclats de rire.

Nous devons quitter Souilly demain matin, vraisemblablement pour Verdun. Croyez-vous que cette nouvelle éveille en nous de nouvelles hypothèses tactiques ? Pas du tout, elle éveille en notre estomac le désir de faire un excellent dîner en tel bon vieil hôtel réputé de la ville. /…/

5 avril 1915. Saint-Julien près Courtisols-

Passé la journée à Châlons avec Plaisant et Boby. Partis dans le break du bonhomme marchand de vins chez qui est notre popote et chez qui je loge. Vu à l’hôtel-Dieu Neumeyer blessé et sa jeune femme à son chevet. Déjeuné excellemment à l’hôtel de la Haute-Mère-Dieu, où Plaisant- qui s’y entend singulièrement- adapte à chaque plat nouveau un nouveau vin (Pouilly, Saint-Estèphe, Moulin-à-vent, Corton). Rencontré nombreux embusqués, des sympathiques qui ont l’embuscade joyeuse et « bon enfant », des antipathiques qui l’ont hautaine. Acquisitions dans les bazars, chez le pâtissier, chez le marchand d’escargots, chez le libraire, chez le marchand de tabac.

Retour dans une charrette marocaine, conduite par un nègre, autour de laquelle s’attroupe toute la badauderie de la rue de Marne qui nous fait un gros succès.

2 avril 1915. Saint-Amand

A l’ombre des branches d’un pommier Plaisant me lit sa relation des derniers combats.

24 mars 1915. Somme-Tourbe

Nous nous retrouvons dans un étroit gourbi de terre et de sapin. Quelle crasse sur les visages, quelle poussière sur les vêtements ! Et quelles barbes grisâtres, terreuses, longues de quinze jours ! Plaisant est orné d’une crasse décorative, Hartmann, dont le képi est déchiqueté par une balle, est couvert d’une crasse de ramoneur, le commandant a la crasse uniforme et discrète, Boby a la crasse vert-de-gris… Quelle diversité dans les crasses !

Le capitaine Dufour !… Quel vide horrible !… Roederer manque, mais nous avons à déjeuner son jeune frère sergent au 167, qui fut avec moi, jadis, au 28^ème d’infanterie.

Cordonnier et Boulanger sont déjà dans le Tarn, à Mazamet. Quel escamotage des blessés !

Il parait que je suis cité à l’ordre du corps d’armée.