4 novembre 1914. Lavallée (Meuse)

Ce matin à 5h départ par alerte. Pour où ?

Toujours la même question. Pour où ?

Ordre venu de l’armée de nous rendre à Mussey, à l’ouest de Bar-le-Duc, où le régiment sera embarqué pour une destination ignorée. Embarquement à 2h, ce soir. C’est une marche de 38km en perspective. Les routes sont grasses. On patine ; des hommes tombent. Mais tout le monde est heureux. « On part ! Chouette, on va voir du pays… Paraît qu’on va embarquer au Hâvre… Non que j’ te dis, on va-s-à Arras. Penses-tu !… On va bouffer des huîtres à Ostende, sais-tu !… »

Soudain, agitation le long de la colonne. Des cyclistes vont et viennent affairés, essoufflés, un bout de papier à la main : « Le 170^ème s’arrêtera là où il se trouve. Il fera la grand’ halte et attendra des ordres. »

Là où nous nous trouvons c’est Lavallée, à 8km de Ménil. Nous nous arrêtons et nous faisons une omelette… en attendant des ordres. (Bedel a ajouté, en petits caractères, avec une autre encre : « J’ai su plus tard que l’ennemi avait violemment attaqué Marbotte ce matin et qu’on avait hésité à nous appeler à la rescousse. »

A midi les ordres viennent : continuez la marche.

Nous continuons par Erize, Bar-le-Duc. A Bar-le-Duc, accueil charmant de la population. On distribue aux hommes des couronnes de pain frais, des cigares, du café… Un pharmacien donne à pleines mains des boîtes de pastilles,

des boules de gomme et des réglisses.

Ensuite nous longeons indéfiniment un beau et calme canal, le canal de la Marne au Rhin, qui peu à peu se fond avec la nuit. Les hommes sont exténués. 38 kilomètres par un temps mou et dans une boue grasse. J’arrive à Mussey, portant le sac et le fusil d’un caporal, littéralement vidé.[…]

Le « dernier tuyau » veut que nous partions pour… Noisy-le-Sec.

30 octobre 1914. Ménil-aux-Bois

Le 85^ème d’infanterie, exténué par plusieurs semaines de tranchées sur la rive droite de la Meuse, vient, pour se reposer, bivouaquer dans le Grand Bois en bordure de la route de Ménil à Sampigny. J’admire l’ingéniosité des gourbis, particulièrement de celui des médecins : on peut y manger, y dormir, y faire du feu, y écrire et y narguer les obus. Comme plancher des claies recouvertes d’un épais tapis de paille, comme murs des branches de sapin et des mottes de terre, comme toit des branches de sapin. Comme âtre trois pierres, et trois pierres également comme cheminée. Autour de chaque gourbi sont piqués des sapins et voici un bois de plus… que les habitants de la région seront bien étonnés de voir dépérir et sécher au printemps prochain. Ajoutez à cela des allées bien taillées, des pancartes humoristiques à la porte des cabanes, des écuries bien comprises… vous aurez une idée d’un de ces jolis petits villages de sapins que les troupiers français savent élever en quelques heures et où les détails de confort sont si pittoresques et si spirituels.

-15h-

O mes vitres comme vous tremblez ! Quelle monstrueuse machine fait donc tant de vacarme ?

Allons voir.

Je suis allé à la recherche de l’engin, de bois en bois, de ravin en ravin, jusqu’à Sampigny. Elle est bien cachée la grosse bête ! C’est une pièce de marine, dont le canon a 7m de long et qui porte à 17km. Elle est tapie dans un creux, à l’ouest de Vadonville. Quand elle tire, le ciel et la terre sont ébranlés. Elle me fait l’effet d’un ichthyosaure avec son cou qui n’en finit plus. […]

29 octobre 1914. Ménil-aux-Bois

Ecoutez-moi ça ! Quels tonnerres ! Toutes les gueules de tous nos canons crachent de la mort sur les Barbares. Musique sublime que celle de l’obus qui part, porteur de nos tragiques commissions. « Pars… ne flâne pas… et droit au but ! que ton sifflement leur glace les moëlles… Il faut qu’ils entendent de loin, qu’ils comprennent sa sentence implacable : A mort ! A mort pour Reims, pour Louvain, pour Arras ! A mort pour tant de veuves, de mères douloureuses, d’orphelins ! A mort pour l’enfant émigré de Deyvillers qui râlait dans sa petite voiture ! A mort pour les ruines de Baccarat, l’église de Badonviller, celle de Sainte-Barbe, et celle de Roville, et celle de Bagien, et celle de Ménil, et celle de Saint-Benoît, et celle de Raon-l’Etape, et celle de Cirey et celle… et de toutes celles dont les clochers maintenant sans cloches jettent sur eux la malédiction redoutable de leur silence… A mort !.. A mort !.. A mort !.. »

Ah ! Comme il en pleut, aujourd’hui, de nos obus sur leurs tranchées, leurs batteries, leurs cantonnements, leurs ponts, leurs observatoires !… Ils ne répondent presque pas… Une marmite par-ci par-là qui fait sonner les bois… les bois où il n’y a personne… Quelques obus sur Sampigny –le toit Poincaré tient toujours bon.- Ce ne sont pas là des réponses, ce ne sont que des balbutiements de gens intimidés… Auraient-ils de mauvaises nouvelles de Dixmude ? Celles que nous en recevons sont bonnes. Et celles qui viennent de la région de Nancy également… Egalement celles qui nous viennent de l’Argonne… Egalement les nouvelles des Vosges… Egalement les nouvelles de Russie… Ah ! Ah ! Ils se taisent ! les Boches !…

… Je crie et j’écris ces imprécations dans une singulière position : je suis assis sur la botte de paille – pardon ! sur le lit – du lieutenant commandant de la batterie de 155. La chambre à coucher n’est pas vaste et je ne crois pas que je pourrais m’y tenir allongé, mais elle offre un certain confort avec ses murs de terre et son toit de sapin. Elle possède le téléphone et, entre parenthèses, ce qu’on entend en ce moment au récepteur est bien agréable : « Allô ! même angle, même direction. L’objectif est en feu. » C’est la voix du lieutenant, qui, de là-haut sur la crête, surveille les effets du tir. Quant à l’objectif c’est la ferme Pichaumet, au pied du Camp des Romains : les Allemands n’y dormiront pas ce soir…

23 octobre 1914.

Nous avons eu à déjeuner le caporal Poivre, pilote et le Lt. Perret, observateur, qui montent le biplan Farman chargé de régler le tir de l’artillerie de 155. Ils avaient pour mission, cet après-midi, de régler le tir sur un pont de bateaux en aval du pont de St-Mihiel sur la Meuse.

A 1h je vais m’installer auprès des pièces pendant que le biplan prend de la hauteur. Lorsqu’il est arrivé à 1.000m il lance une fusée en forme d’écheveau qui veut dire : « Commencez le tir, je vois l’objectif. » L’énorme pièce bondit, crache du feu dans un bruit formidable et la torpille s’en va dans un froufroutement de soie… 30 secondes après, le biplan, là-haut, fait un huit et cela veut dire : « Bien envoyé. But atteint. » Je n’en reviens pas ! Au premier coup démolir deux ou trois embarcations qui sont à huit kilomètres de là !… Pristi, c’est fort. Le bon gros lieutenant qui commande ne s’en étonne pas. Son petit calepin à la main il crie ses ordres aux servants : « Angle 23°5… au miroir, diminuez de 2… » Le coup part. « Angle 23°5… au miroir, augmentez de 1. » Le coup part. Et le biplan qui sert d’œil au canon indique : « Trop long » par deux petits nuages de fumée ou « trop court » par un seul, ou encore « Trop à gauche » « Trop à droite » en décrivant un demi-cercle à gauche ou à droite. Un des canonniers, devant le résultat du tir, nous annonce : « Ca va pleuvoir. » En effet, cinq minutes après ça pleut, mais pas sur nous, sur les 90 qui sont à notre gauche. Les grosses marmites tombent dru, précédées du long cri lugubre de sirène par quoi elles annoncent leur arrivée. Et là-haut le biplan fait des 8 gracieux…

De la cote 353, entre Ménil et Courcelles, j’assiste ensuite au jeu des artilleries française et allemande. Partout ce ne sont que nuages de fumée, de cette fumée épaisse et blanche, quelquefois noire, qui résulte de l’éclatement des gros obus. Aux quatre coins de l’horizon des batteries se cherchent ; des aéroplanes tournent au-dessus de cette mêlée d’obus, semant l’air de leurs signaux floconneux ; plus loin un ballon captif allemand immobilise dans les airs sa « saucisse » coudée.

D’après les tirs de notre artillerie il semble que les mors de la tenaille entre lesquels se trouve l’armée ennemie se resserrent.

17 septembre 1914. Deneuvre (près Baccarat)

Nous quittons Baccarat pour Deneuvre. Deneuvre est un de ces villages vosgiens qui n’en finissent plus, un de ces villages-serpents comme Deyvillers, Ménil… Il déroule son ruban au-dessus de Baccarat. Il est sale le ruban, il est même crasseux. En général, Deneuvre ne doit pas briller par la propreté, mais depuis le passage des Allemands ce sale village est devenu un village sale. Pour moi, je ne me plains pas, je suis logé dans une petite maison bleue, avec le commandant, chez un militaire retraité. Un seul inconvénient : il n’y a plus de carreaux aux fenêtres, le bombardement a tout brisé. La moitié des maisons ont été détruites. Celle que j’occupe est fissurée, mais tient encore debout.

Il pleut, une petite pluie à gouttes rares que le soleil essaie vainement d’arrêter.

Ce n’est pas parce qu’il pleut que j’avance cette idée que la guerre est une chose triste, ou mieux que la bataille est une chose triste. Les dernières batailles auxquelles j’ai assisté m’ont enfoncé cette opinion-là comme un coin dans la tête. Qu’est-ce que c’est que cette guerre de taupes et d’oiseaux de proie ? Ai-je jamais vu un ennemi ? Non, mais j’ai reçu des obus, dans un fracas formidable et grossier. J’ai vu combattre de l’infanterie contre une infanterie que son uniforme mimétisé empêchait d’apercevoir. Ce n’est pas plus gai : ces hommes éparpillés qui courent à quatre pattes et puis s’arrêtent et puis repartent et puis rentrent dans un trou, c’est de la guerre de lapins. En somme quand l’artillerie tire : guerre de taupes ; quand l’infanterie entre en jeu : guerre de lapins. Je sais bien qu’il y a la charge à la baïonnette, quelquefois avec sonneries et même musique, mais c’est là un incident exceptionnel. La guerre c’est un jeu de cache-cache où les cachettes sont des tranchées, pas même des maisons ou des bois que par précaution l’artillerie arrose sans arrêt de sa pluie de fer et de feu. Ah ! comme c’était triste ce silence pendant la bataille ! Pouvais-je croire que j’étais dans la bataille, que j’étais parmi des hommes qui avaient la rage aux dents et la haine au poing ? Non, j’étais comme encombré par mon enthousiasme, parmi ces hommes tristes et silencieux. Je me rends compte maintenant qu’il faut un patriotisme exceptionnel pour faire la guerre avec frénésie, ou bien alors il faut être officier supérieur, et encore, non, il faut être général pour y mettre cette ardente conviction qui fait gagner la bataille. Les batailles ont été gagnées par un général enfermé dans une chambre, le doigt sur la carte et l’oreille tendue aux renseignements de son état-major ; le troupier, l’officier y ont été pour peu de chose. Chaque fois que j’ai demandé à un officier : « Que faites-vous là ? Pourquoi êtes-vous là ? », il a levé les épaules et les sourcils vers le ciel et ne m’a rien répondu.

La guerre est une chose triste. Croyez-vous que la victoire soit une chose gaie ? La victoire c’est marcher pendant des kilomètres sur un terrain encombré de cadavres, à la poursuite d’un ennemi qui court plus vite que le vainqueur et coupe les ponts derrière lui. Faire des prisonniers, cela ne déchaîne que peu de fierté : le soldat qui se rend est un être lamentable, désarmé, claquant des dents. J’ai fait un prisonnier l’autre jour à Ménil : j’ai commencé par apercevoir deux bottes qui sortaient d’un amas de foin, puis le foin s’est agité et deux bras sont apparus, enfin une face toute pâle au milieu de laquelle deux yeux énormes braqués sur mes yeux. Ce pauvre Badois savait mieux le français que je ne connaissais l’allemand et il a compris que je ne lui voulais pas de mal ; il m’a précédé, comme le bœuf précède le boucher, jusqu’au poste de police. Ce n’est pas égayant de faire un ennemi prisonnier…

Ah ! la guerre, c’est autre chose quand on lit Les Mémoires de Marbot¹. A la bonne heure ! mais cette guerre-là, jusqu’à maintenant, je n’en ai rien vu.

A Deneuvre comme à Baccarat, le pillage a sévi. Comment décrire le désordre d’une maison pillée. Chaque pièce est changée en un sordide dépotoir où s’accumulent, s’enchevêtrent, se mêlent et s’éparpillent des feuillets de paroissiens, des clefs, des photographies, des bouteilles vides, des linges de femme, des pantoufles, des bouts de bougies, des boutons, du fil, des aiguilles, des cadres brisés, des lambeaux de rideaux, des débris de vitres, des objets d’étagère, ridicules et maintenant attendrissants, de tout, de tout et de tout. Tous les tiroirs sont brisés et restent ouverts sur un désordre de factures, de papier à lettres, de cartes-postales. Les albums de photographies de famille ont été piétinés, les souvenirs de 1^ère Communion déchirés, les certificats d’études lacérées. On sent derrière ce désordre l’ivresse du pillard.

Parmi les mille débris d’une chambre mise au pillage, j’ai trouvé un petit livre, non coupé : c’était Choses Vues de Victor Hugo ; je l’ai ouvert au hasard et je suis tombé sur un chapitre intitulé : « Pillage » et sur la phrase suivante qui relate le pillage de St Domingue : « On ne voyait de toutes parts que des gnômes cuivrés, bronzés, rouges, noirs, agenouillés, assis, accroupis, entassés, ouvrant des malles, forçant des serrures, essayant des bracelets, agrafant des colliers, endossant des vestes ou des robes, brisant, déchirant, arrachant… » Remplacez les gnômes par des gros hommes blonds et roses, et le spectacle dans sa moderne horreur est le même.

16 septembre 1914. Baccarat

Les habitants arrivent les uns après les autres : ce sont des cris, des larmes, surtout lorsqu’arrivés au tournant de la route de Ménil et de la Grande-Rue ils aperçoivent le décor tragique des maisons brûlées.

M. Michaut, le directeur de la Cristallerie, me conte le fait suivant : il rencontre un commandant bavarois sortant de chez lui, une paire de chaussures de chasse à la main : « J’ai trouvé vos chaussures qui font fort bien mon affaire, dit l’Allemand à M Michaut ; trouvez-moi donc vos bandes molletières, je n’ai pu mettre la main dessus. » M Michaut répond qu’il n’en a pas. Alors le major se dirige vers la longue file de cadavres français que les Michaut sont occupés à enterrer et s’arrêtant devant le corps d’un officier de chasseurs, il se baisse et déroule tranquillement les bandes molletières du mort. Ce même major emporta tout le linge personnel de M Michaut qui, fort riche, se trouve en ce moment avec un mouchoir pour tout linge.

L’après-midi, j’ai visité avec le Dr Schmitt, de Baccarat, le champ de bataille entre Basien, Nossoncourt, Ménil. Il n’y a plus de cadavres, mais il y a partout des petites tombes.

Dans chaque village, il n’y a plus guère que deux ou trois maisons debout, le reste n’est que ruines. Dans une grange nous trouvons trois chevaux morts et les cadavres de deux soldats allemands. Dans une tranchée, je vois le fauteuil en velours rouge du curé de Nossoncourt. Il paraît que l’on a trouvé un officier comme assoupi, la tête appuyée au dossier, les bras aux appuie-coude : il était mort. C’était un capitaine prussien. Pour se protéger contre les obus dans les tranchées les Allemands s’étaient confectionné des toitures avec des panneaux de buffet, des portes d’armoires à glace.

Il y a dans les bois entre Baccarat et Ménil des milliers de bouteilles vides, des paniers à obus, des bidons, des selles, des sacs, des fusils, toujours des fusils, que de fusils !

Les habitants émigrés regagnent leurs villages sous la pluie battante ; on n’imaginerait pas ce retour sinistre sous un beau soleil. Ils reviennent, ils n’ont plus de maison, mais telle est la ténacité du paysan que déjà on les voit mesurer de l’œil la hauteur des murs encore debout et calculer combien de solives, de planches, de mortier, de tuiles et de clous il leur faudra pour reconstruire la maison familiale.

28 août 1914 Deyvillers (Vosges)

La bataille du 28 août vue par Maurice Bedel

De nouveau les convois qui nous avaient envahis partent vers l’Est. Bon signe.

Quelques coups de canon espacés, ce matin de 4h à 10h.

Des artilleurs qui n’avaient plus que des caissons regagnent le feu avec de belles pièces neuves.

A 10h passent quelques prisonniers allemands. Ils sont une douzaine dont un officier : ils sont pitoyables : sans coiffure, sans arme, leur petite veste couverte de boue. Ils ont les cheveux ras : des espèces de condamnés à mort marchant au supplice. Les troupiers les regardent comme des bêtes curieuses mais ne profèrent aucun cri sur leur passage : ils s’amusent surtout de leurs crânes tondus et de leurs mines affaissées.

La canonnade redouble d’intensité. Je n’y tiens plus de curiosité. Je veux aller voir la bataille. Je n’en dis rien à personne pour que le commandant l’ignore, je préviens seulement Caussade et à 1h je pars à bicyclette pour Rambervillers.

A partir de Fontenay les routes sont encombrées de convois. Il y a une boue épouvantable. A Girecourt des chasseurs à pied. A Destord de l’infanterie de marine et de l’artillerie. A partir de Destord plus de troupes sur les routes ; un calme absolu dans un bruit qui commence à devenir formidable. De-ci, de-là un soldat isolé. Dans un fossé je trouve endormi un chasseur du 21^ème qui s’est enveloppé dans un morceau de toile du zeppelin. Non loin de lui un cheval mort empoisonne l’air. A droite et à gauche de la route des canons sont mis en batteries, dissimulés dans des fourrés, ce sont des canons longs. A la borne 3kms7 de Rambervillers je trouve des batteries de 75. Je suis absolument seul sur la route. Rambervillers est là tout près. Les villages au nord de Rambervillers lancent vers le ciel de grandes gerbes de flammes : ce sont Roville, Anglemont, Ménil qui brûlent. Le ciel est tout floconneux de fumées d’obus. Je continue à avancer, je voudrais atteindre les batteries d’artillerie lourde que j’entends faire leur gros vacarme un peu plus loin. J’ai bien du mal à me sentir en pleine bataille : un bruit d’enfer, mais pas de mouvement. En arrivant en haut de la côte Saint-Gorgon, au moment où je monte sur ma bicyclette, soudain une décharge colossale part dans mon dos : « C’est sur moi qu’on tire ! » Je me jette dans un fossé de la route, on continue à tirer. Je réfléchis : « c’est trop de bruit pour moi seul, ce sont les batteries de 75 qui tirent. » Je reviens sur mes pas, craignant que des obus allemands ne répondent aux 75. Je m’installe derrière les pièces. Je me présente aux capitaines. Je leur explique ma présence : « J’ai voulu voir une bataille, c’est bien simple. » Cela les amuse. Ils m’expliquent ce qu’ils font : avec leurs 75 ils tirent à 8.000m sur Roville et Anglemont ; ils utilisent pour ce tir si long de nouveaux obus provenant de Bourges, invention récente, différente de l’invention Turpin qu’on expérimente aujourd’hui à St Dié.

Le vacarme de la batterie, mêlé au vacarme des Rimailho¹, est insensé. Il semble que depuis une demi-heure je sois entré dans une clouterie. Les pièces tirent un nombre de coups invraisemblable. Le plus curieux c’est qu’elles tirent sur de l’inconnu et que pour le moment on ne leur répond pas. Ce sont les Rimailho, en avant, qui reçoivent les bruyantes réponses de l’ennemi. Je me fais à cette bruyante fanfare, on s’y fait vite, et j’y suis si bien fait que je reconnais, parmi ce chambardement, le vol d’un coléoptère : c’est un bousier qui se dirige vers le crottin des chevaux de la batterie.

Le capitaine aimable auprès duquel je me tiens m’explique la retraite de Sarrebourg.

Depuis le 20 août on ne peut, me dit-il, plus rien obtenir des troupes, tellement Sarrebourg, ses tranchées bétonnées et ses canons les ont démoralisées. Il m’affirme que depuis trois jours nous nous livrons sur Rambervillers au jeu suivant : nous faisons reculer l’ennemi, dans la journée, de 3 à 4 kms. Dans la nuit les hommes se replient et les Allemands s’avancent de nouveau. C’est à se demander s’il n’y a pas là une manœuvre de notre part pour épuiser les Allemands déjà à bout de souffle.

Pendant qu’il me donne ces explications un « Taube » vient virer au-dessus de nous, puis s’éloigne vers Anglemont. Vingt minutes après se produit le cataclysme auquel je ne m’attendais plus, l’arrivée des obus de 151 allemands, de ces fameux obus qui ont tant démoralisé notre infanterie et nos artilleurs. Je causais avec le capitaine quand soudain il m’empoigne par l’épaule, me jette à terre, en me criant : « Couchez-vous, toubib ! » Lui-même se couche et aussitôt un bruit formidable retentit : c’est comme si un nuage de toile se déchirait en mille morceaux : un obus vient de tomber à 500 m de nous. Je n’ai rien vu, seulement entendu. Une minute après, même geste du capitaine : cette fois-ci je me couche mais je regarde : en même temps que l’obus éclate la terre se soulève en une gerbe conique de 5 à 6m de haut, volcan soudain réveillé et soudain éteint. Au 3^ème obus, je reste simplement assis, je l’entends nettement arriver. Il éclate à notre droite, à 500m environ. Il en arrive encore un, tir trop court encore.

Et puis c’est tout : notre batterie qui n’a pas cessé de tirer, continue de plus belle. Malheureusement un de ses obus va éclater à quelques cent mètres en avant dans un nuage de fumée : cela permet à l’ennemi de la repérer mieux encore qu’au moyen d’un Taube. Elle est obligée de changer de position et se porte derrière Saint-Gorgon. Je la quitte pour regagner Deyvillers.

Sur la route, des kilomètres de convois, d’artillerie lourde, d’artillerie de 75 vont et viennent. Je peux à peine avancer ; et la boue très grasse fait déraper ma bicyclette entre tous ces lourds camions : je vais de Destord à Girecourt en me faisant tirer par un canon de campagne, dont j’ai pu atteindre le manchon de cuir qui protège la gueule. A Girecourt les hommes font une fusillade nourrie contre un avion allemand qui passe très haut, insouciant.

A Deyvillers on me fête : pensez donc, du bataillon, il n’y a que le médecin qui ait vu le feu !