29 octobre 1914. Ménil-aux-Bois

Ecoutez-moi ça ! Quels tonnerres ! Toutes les gueules de tous nos canons crachent de la mort sur les Barbares. Musique sublime que celle de l’obus qui part, porteur de nos tragiques commissions. « Pars… ne flâne pas… et droit au but ! que ton sifflement leur glace les moëlles… Il faut qu’ils entendent de loin, qu’ils comprennent sa sentence implacable : A mort ! A mort pour Reims, pour Louvain, pour Arras ! A mort pour tant de veuves, de mères douloureuses, d’orphelins ! A mort pour l’enfant émigré de Deyvillers qui râlait dans sa petite voiture ! A mort pour les ruines de Baccarat, l’église de Badonviller, celle de Sainte-Barbe, et celle de Roville, et celle de Bagien, et celle de Ménil, et celle de Saint-Benoît, et celle de Raon-l’Etape, et celle de Cirey et celle… et de toutes celles dont les clochers maintenant sans cloches jettent sur eux la malédiction redoutable de leur silence… A mort !.. A mort !.. A mort !.. »

Ah ! Comme il en pleut, aujourd’hui, de nos obus sur leurs tranchées, leurs batteries, leurs cantonnements, leurs ponts, leurs observatoires !… Ils ne répondent presque pas… Une marmite par-ci par-là qui fait sonner les bois… les bois où il n’y a personne… Quelques obus sur Sampigny –le toit Poincaré tient toujours bon.- Ce ne sont pas là des réponses, ce ne sont que des balbutiements de gens intimidés… Auraient-ils de mauvaises nouvelles de Dixmude ? Celles que nous en recevons sont bonnes. Et celles qui viennent de la région de Nancy également… Egalement celles qui nous viennent de l’Argonne… Egalement les nouvelles des Vosges… Egalement les nouvelles de Russie… Ah ! Ah ! Ils se taisent ! les Boches !…

… Je crie et j’écris ces imprécations dans une singulière position : je suis assis sur la botte de paille – pardon ! sur le lit – du lieutenant commandant de la batterie de 155. La chambre à coucher n’est pas vaste et je ne crois pas que je pourrais m’y tenir allongé, mais elle offre un certain confort avec ses murs de terre et son toit de sapin. Elle possède le téléphone et, entre parenthèses, ce qu’on entend en ce moment au récepteur est bien agréable : « Allô ! même angle, même direction. L’objectif est en feu. » C’est la voix du lieutenant, qui, de là-haut sur la crête, surveille les effets du tir. Quant à l’objectif c’est la ferme Pichaumet, au pied du Camp des Romains : les Allemands n’y dormiront pas ce soir…

6 octobre 1914.

-Minuit trente-

Tiii, iu iu iu iu iu iu i…….Pagnnne !

Réveil en musique. C’est extraordinaire : ce petit sifflement, qui ressemble un peu au cri que fait la soie quand on la déchire, vous tire du plus profond sommeil. Déjà le subconscient a enregistré le danger que cache ce léger murmure… Avec quelle hâte on se jette sur son pantalon, ses chaussures, sa montre et son portefeuille !… Et voilà ! Toutes les trente secondes : Tiii iu iu iu iu Pagnnne !… Nous sommes là à attendre dans le grand vestibule : il pleut, il fait un froid noir. Pas gaie, la guerre aujourd’hui !

3h matin -Tiii iu iu iu iu … tiii iuiu iu iu … Pagnnne !… Pagnnne !… Ca continue…

4h- Ca cesse. Je monte me coucher.

6h- Ca reprend ! Oh ! mais cette fois, c’est extrêmement sérieux : toutes les cinq minutes nous recevons sur notre cantonnement un obus de 210. C’est ce que nous appelons les « grosses marmites ». Une maison voisine vole en éclats … Nous descendons nous réfugier dans la cave voûtée de la maison. C’est là que j’écris, assis sur un tonneau, au milieu de voisins terrifiés, d’enfants qui crient… le sifflement est singulièrement effrayant ; l’éclatement le suit à une seconde. Ca fait « Pfuiii… », et immédiatement après c’est… la fin du monde à quelques mètres de nous.

Jusqu’à présent notre maison n’a rien. Mais la maison où nous prenons nos repas est démolie, le joli chalet Fayard l’échappe belle, la route « n’est qu’un trou » devant sa grille ; un obus explose exactement sur la tombe de quatre chasseurs dont les corps sont éparpillés.

10h- Ca cesse… jusqu’à quand ? Nous avons été trahis, c’est évident : tous les obus ont été envoyés sur notre cantonnement et sur celui du 1^er bataillon. La ville est remplie d’espions ; nous le savons et… voilà le résultat de notre stupide indifférence.

Tous les hommes de la ville rentrés depuis deux jours fuient de nouveau ; ils laissent leur femme pour garder la maison. Et c’est dans le bureau du commandant installé dans la cave un défilé incessant d’hommes tremblants qui viennent chercher des laissez-passer.

Les habitants risquent les uns après les autres un œil dans la rue. Ils sont tout pâles, maigres, anxieux. L’impression que me laisse ce bombardement est pénible ; ces énormes torpilles font peur. Je commence à comprendre le colonel démoralisé que nous recueillîmes à Deyvillers, retour de Sarrebourg…

Maison forestière de Thiaville – Midi-

Pour essayer de diminuer mon angoisse je gagne ma chère forêt. Elle est sinistre aujourd’hui sous un ciel de brouillard très bas. Il fait nuit à midi. Les troupiers sont tristes, ils ont froid. Le passage des obus cette nuit au-dessus d’eux les a inquiétés. Ah ! dans la forêt ce n’est plus comme dans la plaine. On nage dans l’inconnu. On s’y noie pour peu que la peur vous envahisse et si on se laisse aller c’est bientôt une sorte de panique qui vous saisit.

2h- Le canon reprend par coups tantôt espacés, tantôt répétés. Sont-ce des pièces françaises ? Sont-ce des pièces ennemies ? Cela vient de Cirey.

Le père Alem très nerveux fume sa pipe et cherche d’où viennent les obus et où ils vont.

4h- Il fait de plus en plus noir. Le brouillard devient épais. Une vive fusillade éclate du côté d’Herbaville… Nous sommes là, le capitaine, le père Alem et moi, immobiles dans l’étroit potager, l’oreille tendue. Que se passe-t-il ? On dirait que l’ennemi rôde tout autour de nous. Oh ! comme ce cercle de sapins ressemble au collet du braconnier ! A mesure que la nuit tombe on dirait qu’il se resserre autour de nos poitrines…

6h- Oh ! oh ! ça devient sérieux… Dans la nuit tombée j’accompagne le capitaine dans une tranchée derrière l’étang… Tout à coup, rumeur violente sur le chemin d’Alencombe. « Des boches !… des boches !…» Entre les huit hommes d’une patrouille, deux taches grises : deux prisonniers. On nous les amène. Ce sont deux hommes de la landwehr. Ils ont été faits prisonniers dans une des fermes d’Alencombe où ils s’étaient réfugiés quand notre patrouille a attaqué la leur. La patrouille ennemie, composée de sept hommes et un sergent, descendait, au moment de la surprise, le chemin de la Chapelotte que je prends chaque jour. Aussi bien était-ce moi qui les rencontrais et… qui étais fait prisonnier. A nos questions, les prisonniers répondent avec un sourire qui démontre qu’ils sont heureux de leur sort. Nous les fouillons : dans leurs poches nous trouvons des cigarettes jaunes, des calepins, un chapelet, des canifs… et des pastilles de pippermint.

Mais où sont les six autres ?… De nouveau, une violente fusillade à gauche, vers le poste de l’adjudant Charpentier… Serait-ce eux ?… Nous parlons à voix basse. Les hommes marchent sur la pointe des pieds… Tout à coup, un cri immense et lugubre plane sur la forêt endormie : le cri du grand-duc, plusieurs fois répété. Or, nous savons que c’est un cri de ralliement des Alsaciens… Oh ! comme nous retenons nos souffles !… Quel silence dans la forêt !… Mais qu’est-ce que la nuit nous réserve ? Du moins, jusqu’à présent l’artillerie nous laisse en paix.

8h soir-

Le capitaine Lefolcalvez qui occupe la Chapelotte envoie au capitaine Gresser la note suivante :

« Deux de mes postes ont été attaqués simultanément à 16h15 environ par une reconnaissance allemande qui, après avoir manifesté beaucoup de mordant, s’est repliée dans la direction générale d’Allencombe. L’effectif vu était d’environ 25 hommes. Comme je ne sais pas au juste ce que cela signifie, j’ai demandé au commandant de faire rapprocher la réserve jusqu’à l’emplacement que nous occupions il y a quatre jours. Elle y sera d’ailleurs mieux qu’à Badonviller sous les pruneaux de 210 comme nous en avons reçu la nuit dernière. Félicitations pour tes prisonniers. Nous nous sommes contentés d’en dégringoler un. On ira voir au jour s’ils l’ont emporté. Fais-moi connaître, au jour, les renseignements que tu auras pu tirer de tes deux boches.

Le Folcalvez. »

8h30

La fusillade Charpentier n’a pas été tirée par Charpentier, mais par une reconnaissance de la première compagnie. Impossible de téléphoner ces renseignements au commandant, à Badonviller : cet agriculteur-guerrier ignore tout du téléphone et oublie de raccrocher le récepteur.

Tout cela ne nous empêche pas de manger : nous avons savouré une langue sauce-piquante dont je vous dis que ça ! Et au dessert une de ces compote de myrtil[l]es, offerte par Mme Gény ! Et un kirsch ! Et une eau de vie de betteraves !…

Minuit-

Je me suis étendu par terre sur un matelas, et je n’essaie pas de dormir : sous l’assaut de trois cent mille mouches, ce serait impossible. D’ailleurs dès que je commence à perdre conscience, j’entends siffler des 210 de rêve et j’aime mieux ne pas entendre de 210 quand c’est possible.

Le récepteur du téléphone n’est toujours pas raccroché : cette inadvertance pourrait être la source d’une tragédie ; en cas d’attaque nous ne pourrions appeler les réserves à la rescousse.

17 septembre 1914. Deneuvre (près Baccarat)

Nous quittons Baccarat pour Deneuvre. Deneuvre est un de ces villages vosgiens qui n’en finissent plus, un de ces villages-serpents comme Deyvillers, Ménil… Il déroule son ruban au-dessus de Baccarat. Il est sale le ruban, il est même crasseux. En général, Deneuvre ne doit pas briller par la propreté, mais depuis le passage des Allemands ce sale village est devenu un village sale. Pour moi, je ne me plains pas, je suis logé dans une petite maison bleue, avec le commandant, chez un militaire retraité. Un seul inconvénient : il n’y a plus de carreaux aux fenêtres, le bombardement a tout brisé. La moitié des maisons ont été détruites. Celle que j’occupe est fissurée, mais tient encore debout.

Il pleut, une petite pluie à gouttes rares que le soleil essaie vainement d’arrêter.

Ce n’est pas parce qu’il pleut que j’avance cette idée que la guerre est une chose triste, ou mieux que la bataille est une chose triste. Les dernières batailles auxquelles j’ai assisté m’ont enfoncé cette opinion-là comme un coin dans la tête. Qu’est-ce que c’est que cette guerre de taupes et d’oiseaux de proie ? Ai-je jamais vu un ennemi ? Non, mais j’ai reçu des obus, dans un fracas formidable et grossier. J’ai vu combattre de l’infanterie contre une infanterie que son uniforme mimétisé empêchait d’apercevoir. Ce n’est pas plus gai : ces hommes éparpillés qui courent à quatre pattes et puis s’arrêtent et puis repartent et puis rentrent dans un trou, c’est de la guerre de lapins. En somme quand l’artillerie tire : guerre de taupes ; quand l’infanterie entre en jeu : guerre de lapins. Je sais bien qu’il y a la charge à la baïonnette, quelquefois avec sonneries et même musique, mais c’est là un incident exceptionnel. La guerre c’est un jeu de cache-cache où les cachettes sont des tranchées, pas même des maisons ou des bois que par précaution l’artillerie arrose sans arrêt de sa pluie de fer et de feu. Ah ! comme c’était triste ce silence pendant la bataille ! Pouvais-je croire que j’étais dans la bataille, que j’étais parmi des hommes qui avaient la rage aux dents et la haine au poing ? Non, j’étais comme encombré par mon enthousiasme, parmi ces hommes tristes et silencieux. Je me rends compte maintenant qu’il faut un patriotisme exceptionnel pour faire la guerre avec frénésie, ou bien alors il faut être officier supérieur, et encore, non, il faut être général pour y mettre cette ardente conviction qui fait gagner la bataille. Les batailles ont été gagnées par un général enfermé dans une chambre, le doigt sur la carte et l’oreille tendue aux renseignements de son état-major ; le troupier, l’officier y ont été pour peu de chose. Chaque fois que j’ai demandé à un officier : « Que faites-vous là ? Pourquoi êtes-vous là ? », il a levé les épaules et les sourcils vers le ciel et ne m’a rien répondu.

La guerre est une chose triste. Croyez-vous que la victoire soit une chose gaie ? La victoire c’est marcher pendant des kilomètres sur un terrain encombré de cadavres, à la poursuite d’un ennemi qui court plus vite que le vainqueur et coupe les ponts derrière lui. Faire des prisonniers, cela ne déchaîne que peu de fierté : le soldat qui se rend est un être lamentable, désarmé, claquant des dents. J’ai fait un prisonnier l’autre jour à Ménil : j’ai commencé par apercevoir deux bottes qui sortaient d’un amas de foin, puis le foin s’est agité et deux bras sont apparus, enfin une face toute pâle au milieu de laquelle deux yeux énormes braqués sur mes yeux. Ce pauvre Badois savait mieux le français que je ne connaissais l’allemand et il a compris que je ne lui voulais pas de mal ; il m’a précédé, comme le bœuf précède le boucher, jusqu’au poste de police. Ce n’est pas égayant de faire un ennemi prisonnier…

Ah ! la guerre, c’est autre chose quand on lit Les Mémoires de Marbot¹. A la bonne heure ! mais cette guerre-là, jusqu’à maintenant, je n’en ai rien vu.

A Deneuvre comme à Baccarat, le pillage a sévi. Comment décrire le désordre d’une maison pillée. Chaque pièce est changée en un sordide dépotoir où s’accumulent, s’enchevêtrent, se mêlent et s’éparpillent des feuillets de paroissiens, des clefs, des photographies, des bouteilles vides, des linges de femme, des pantoufles, des bouts de bougies, des boutons, du fil, des aiguilles, des cadres brisés, des lambeaux de rideaux, des débris de vitres, des objets d’étagère, ridicules et maintenant attendrissants, de tout, de tout et de tout. Tous les tiroirs sont brisés et restent ouverts sur un désordre de factures, de papier à lettres, de cartes-postales. Les albums de photographies de famille ont été piétinés, les souvenirs de 1^ère Communion déchirés, les certificats d’études lacérées. On sent derrière ce désordre l’ivresse du pillard.

Parmi les mille débris d’une chambre mise au pillage, j’ai trouvé un petit livre, non coupé : c’était Choses Vues de Victor Hugo ; je l’ai ouvert au hasard et je suis tombé sur un chapitre intitulé : « Pillage » et sur la phrase suivante qui relate le pillage de St Domingue : « On ne voyait de toutes parts que des gnômes cuivrés, bronzés, rouges, noirs, agenouillés, assis, accroupis, entassés, ouvrant des malles, forçant des serrures, essayant des bracelets, agrafant des colliers, endossant des vestes ou des robes, brisant, déchirant, arrachant… » Remplacez les gnômes par des gros hommes blonds et roses, et le spectacle dans sa moderne horreur est le même.

9-10 septembre 1914. Deyvillers-Dompierre-Rambervillers

Dompierre. Minuit. 3h sous un orage épouvantable, dans une nuit noire. Mon ambulance manque à tout instant de verser. Les hommes arrivent trempés jusqu’aux os. Nous pensions passer la nuit à Dompierre. Déjà trois brancards étaient étendus dans un logis à puces pour le capitaine Gresser, Caussade et moi. Pan ! Départ à 1h.

Trois nouvelles heures de marche sous la pluie, dans une boue invraisemblable, de 1h à 4h du matin. Sur la route invisible, mêlée à la nuit, nous croisons d’interminables files d’artillerie. Je marche pour ne pas m’endormir sur mon cheval.

En entrant à Rambervillers, but de notre marche, je rencontre un général de brigade, seul, avec son cheval, dans un champ. Il vient d’assister au départ de sa brigade pour une destination inconnue. Il rôde dans la nuit, impressionnant de solitude.

Nous entrons au petit jour dans une ville morte que je connais bien. Déjà une âme de pillards cède le pas à notre âme de civilisés. Nous sommes maîtres d’une ville sans habitants. Je m’empare, pour y loger le commandant et ses médecins, d’une des plus confortables maisons de la rue principale. Tout nous sert : vaisselle, draps, pot de miel oublié par les troupes pillardes, et même cette affreuse plume et cette encre horrible qui me permet de griffonner.

Le canon tonne tout près. Deux compagnies du bataillon gardent les voies principales de la ville, les deux autres sont aux tranchées tragiques que j’ai déjà fréquentées par dilettantisme.

Je me sens vaseux, j’ai faim et j’ai sommeil ; je découvre un moulin à café et une cafetière. Et je m’amuse de mon museau, plus amaigri que jamais, penché, par cette matinée de guerre, sur le tourniquet de ce moulin.

Des troupes passent quittant la ligne de feu : les troupiers sont hâves. A la poussière la boue a fait place : ce sont des mottes de boue qui passent. Le 13^ème corps nous cède ses places. Bien le merci !

Dans cette pauvre ville pillée et bombardée j’arrive à trouver avec l’appui de mon ami le boulanger Simon trois truites magnifiques, un poulet et une sorte de macaroni détestable. Nous considérons maintenant chacun de nos repas comme notre dernier bon repas, aussi soignons-nous jalousement le menu. Mais quel ennui d’être l’habitant obligé d’une ville sur laquelle pleut le feu du ciel ! J’ai voulu faire un tour du côté des petits jardins fleuris des faubourgs. Joli coin. Je ne songe plus à la guerre. Je vais le nez au vent insouciant et badin. Crac !… un bolide tombe dans un potager voisin de ma rêverie. Oh ! non, être obligé de longer les murs, de courber le dos, de retenir sa respiration par un jour aimable de Septembre, à l’heure où le soleil a fait place à la pluie… Oh ! non, vraiment la guerre moderne est une chose insupportable. Si on les voyait cette vue serait une base à la haine, un tremplin à la rage. Mais on ne les voit pas. On est là, passant inoffensif et gai, dans une venelle fleurie de dahlias. Crac !… un bolide tombe dans un potager voisin de votre rêverie !

5 septembre 1914. Cote 403 (près d’Aydoilles)

Départ à 5h, vers la cote 403. La cote 403 se trouve sur la route d’Aydoilles.

Halte de deux heures dans une belle futaie de hêtres d’où l’on entend à peine le canon.

Ensuite, marche à travers bois parmi les hêtres. Ah !la belle forêt ! Et pourtant je l’apprécie à peine. Popote excellente sous un soleil de plomb.

Ordre, contrordre, ordre, contrordre… Les journées se passent en ordres, contre-ordres, ordres, contre-ordres… Bref à 5h nous avons reçu l’ordre de renoncer au bivouac de la cote 403 et de regagner nos cantonnements de Deyvillers. Accueil chaleureux de la population qui a été plus ou moins pillée par les troupes de passage pendant notre absence.

Tout le 21^ème corps est parti, gagnant le Nord ou plutôt l’Est, car maintenant que les Allemands sont à la Ferté-sous-Jouarre !! Il est remplacé par des réserves, les 358^ème, 349^ème et 370^ème d’infanterie.

3 septembre 1914. Deyvillers (Vosges)

Mon 3^ème jour de combat. Cette fois-ci j’assiste au bombardement de Rambervillers.

J’arrive à 1h1/2 en vue de Rambervillers. Au kilomètre 3,7 se trouve une foule nombreuse d’habitants groupés autour du chef de gare. Ils assistent avec des larmes de rage à la ruine de leurs biens. Depuis ce matin 11h les obus allemands tombent méthodiquement sur le centre de la ville, l’église et l’hôtel-de-ville. Encore une fois je n’y tiens plus de curiosité ; j’enfourche ma bicyclette et je m’enfonce à toute vitesse dans la zone des obus. La ville est absolument vide, seuls quelques chasseurs l’occupent encore. Les rues sont couvertes d’une couche ininterrompue de débris de verre. Toutes les minutes, environ, il tombe un obus. Je vois une porte d’épicerie entr’ouverte. J’entre. Il était temps : un bolide tombe à 50m derrière moi, creusant un sinistre entonnoir au milieu de la rue. J’appelle. On me répond de la cave. Là je trouve deux infirmiers et un civil, l’épicier, en train de deviser autour d’un litre de vin. Ils m’offrent naturellement à boire. L’originalité de la chose c’est qu’au lieu d’un verre ils me tendent un gobelet en aluminium trouvé sur un officier du zeppelin, tombé à Badonviller. Par le soupirail de la cave on entend le vacarme des obus : nuance nouvelle dans leur bruit, on dirait d’énormes plaques de zinc qui tombent sur la ville.

Au bout d’une heure le bombardement diminue. Je mets le nez au soupirail. Cà a l’air d’être moins dangereux. Je me répands dans la ville pour voir les dégâts. Derrière la place de l’église un cheval déchiqueté gît dans une mare de sang coagulé. Un peu plus loin, près d’une fontaine, sont éparpillés les débris d’un chasseur à cheval… Dans une rue un énorme trou ouvre le trottoir : le rez-de-chaussée de la maison est déchiqueté : on vient d’en retirer les corps d’une vieille femme et de trois petits enfants. Détail notable : tout est brisé, haché, émietté dans la petite salle à manger ; des morceaux de marbre, de porcelaine, de glace, de bois, d’étoffes jonchent le parquet ; seul, sur la cheminée reste intact… le globe de la pendule !

Quel silence dans une ville qu’on bombarde ! Quel calme ! J’avais été déjà étonné du calme de la campagne sous les obus. Mais rien ne peut décrire l’aspect d’une ville morte sur laquelle s’acharne la mort. Je crois que pendant une demi-heure, la ville entière est à moi. En tout cas pendant ce temps je n’ai rencontré qu’un vieux monsieur à calotte et à pantoufles qui, sorti de sa maisonnette, semblait compter les trous occasionnés par les éclats d’obus sur sa façade.

Mais quel drôle de plaisir pour un peuple dit civilisé de détruire une ville inoffensive, placide et bourgeoise. Au bruit de ces milliers de vitres volant en éclats je me rappelais ces stupides chahuts de collège pendant lesquels pris d’une soudaine folie, nous cassions les carreaux de la maison. Les Allemands agissent comme des étudiants ivres.

A mon retour, je dois, à peine sorti de la ville, m’aplatir contre un arbre. Un biplan allemand passe à 2.000m et jette deux bombes sur un convoi tout proche de moi ; conclusion : quatre chevaux tués et trois hommes grièvement blessés.

Au loin un « Droeken » vérifie le tir de l’artillerie. Il s’élève au-dessus des lignes ennemies et se balance là-bas à 12kms, hors de portée des canons.

A Girecourt je rencontre le capitaine Bontemps, attaché à l’état-major du 21^ème corps (Général Legrand) J’apprends que le 21^ème corps se retire cette nuit sur Epinal pour de là gagner le Nord. En effet, toute la nuit, des cavaliers, des fantassins, des artilleurs, des convois, traversent Deyvillers, au clair de la lune.

2 septembre 1914. Deyvillers

Calme et repos. A peine de canonnade. Peu de convois, peu de blessés.

Mais dans le Nord que se passe-t-il ?

A 6h passage quotidien de prisonniers : cette fois-ci, hélas !, deux soldats français, menottes aux poignets, marchent devant eux. Les prisonniers qui passent depuis quelques jours ont bonne allure. Ils sont jeunes, marchent fièrement et d’un bon pas malgré la longueur de la route. Ce sont des Prussiens et des Badois.

1^er septembre 1914 Deyvillers

Je suis retourné à la bataille, malgré la consigne. C’est d’ailleurs un plaisir de plus que d’y aller en désobéissant…

Il fait un soleil de feu, les 22 kilomètres de route me semblent sans fin. Il n’y a pas de troupes à Girecourt, à Destord, à St Gorgon. Nous avons donc avancé. Il n’y a plus là que des convois. Je remarque une des grandes voitures pour le transport des pianos Erard utilisée pour le transport des vivres.

A Rambervillers toutes les maisons sont fermées. Il n’y a plus un seul habitant. La rue principale, rue Carnot, je crois, est encombrée de troupes. Beaucoup d’infirmiers, de brancardiers, qui amènent là les blessés recueillis sur la ligne de feu. Ils les transportent au moyen de brancards montés sur deux roues de fer. Un des blessés, dont la tête est toute ensanglantée, meurt pendant qu’on cherche à le faire boire. C’est un tout jeune maréchal des logis de chasseurs. Les rues sont semées d’éclats de vitres. A bicyclette c’est impraticable. Par-ci par-là un monceau de ruines : c’est une maison qui a été touchée par les obus de 150 allemands. Aux environs de l’église plusieurs maisons ont été atteintes ; on voit dans ce qui fut le rez-de-chaussée des morceaux d’armoire à glace, des matelas qui fument encore pêle-mêle avec des casseroles, des pieds de fauteuils et les mille petites choses intimes d’une maison bourgeoise. L’effet des obus est curieux : une jolie petite villa entourée naguère d’un petit jardin qu’on imagine fleuri de roses, d’asters, de géraniums, domine maintenant une énorme excavation où une douzaine de personnes pourraient jouer à la main-chaude. Les usines atteintes sont réduites en miettes.

Nos troupes ont pillé les magasins de la ville. On voit que le vin a coulé dans les ruisseaux. Toutes les rues sentent le vin. Les boutiques de mercerie, de modes, de quincaillerie ont été pillées. Les pauvres chapeaux piétinés, les coupons d’étoffe, les boîtes de clous jonchent la chaussée.

Le canon tonne tout près de Rambervillers. On entend exploser les obus allemands au nord de la ville. Je me dirige de ce côté.

Comme on m’a dit à qu’à Anglemont il y a 7.000 cadavres ennemis, je prends la route de Baccarat et je m’oriente vers le tragique village. Une odeur épouvantable arrive jusqu’à moi. Le bois d’Anglemont doit être un charnier. A l’angle de ce bois et de la route les gros obus pleuvent dru. Il y a là une batterie de 75 sur laquelle je me dirige. Je retrouve l’aimable capitaine de l’autre jour. Il envoie sur l’ennemi ces fameux obus qui font tant de dégâts. Je lui demande s’il est content des résultats. Il me répond : « Vous n’avez qu’à sentir l’odeur qui se dégage de ce bois…» En effet l’endroit est intenable. Je tâche de découvrir de l’infanterie : « Il y en a devant nous…» m’indique le capitaine. Je laisse ma bicyclette aux artilleurs et en me tenant courbé je me rends jusqu’aux tranchées de l’infanterie qui se trouvent à 500m de là. Au milieu des obus qui pleuvent sans cesse j’ai l’impression d’être bien seul !… Par moments j’ai la gorge qui me serre et je ne sais plus trop où j’en suis aujourd’hui la terre est sèche et chaque obus soulève en éclatant un énorme nuage de poussière. Mais je ne veux pas reculer : je me dis : « C’est stupide de s’être aventuré là-dedans ! mais au fond je trouve ma situation éminemment originale et c’est par plaisir de la nouveauté que j’avance et que je commets cette imprudence folle. Dans la première tranchée que je rencontre se trouvent des hommes du 149^ème avec le lieutenant Petitjean. Celui-ci paraît un peu étonné de voir arriver un médecin, je lui explique que je suis l’homme le plus insouciant de la terre et que je viens là comme curieux et non comme médecin. Le vacarme des obus est tel dans le bois, à la lisière duquel nous nous trouvons, qu’il faut presque crier pour se faire entendre.

Dieu ! qu’on est bien dans une tranchée quand l’artillerie allemande vous envoie de ses nouvelles ! Il y a des hommes autour de nous qui dorment. Le sergent écrit un mot qu’il me charge de mettre à la poste. Le lieutenant qui se nourrit depuis un certain temps de viande avancée et de pain moisi a la dysenterie. Je lui donne les tablettes de chocolat que j’ai sur moi. Il me raconte le travail prodigieux qu’a fourni le 149^ème depuis le début de la campagne. Prodigieux en effet un combat qui dure depuis un mois ! Il me donne pour la communiquer à ses camarades du 170, la liste des officiers survivants du 149. Quelques capitaines, un commandant, quatre ou cinq lieutenants… Pendant que nous causons l’artillerie allemande redouble son vacarme. Le bruit que produit l’explosion des gros obus a quelque chose de « camelote ». On dirait l’éclatement d’une « côlôssale » boîte de gâteaux secs.

Je suis également frappé du silence qui règne sur un champ de bataille, en dehors du bruit de l’artillerie. Les hommes se taisent. Les mouvements de la campagne, le va-et-vient des charrettes, le chant des coqs et des poules, l’aboiement des chiens, le cri des laboureurs, l’appel des femmes parmi les poules … plus rien de cela n’existe. On se trouve dans un décor devenu inutile : à quoi bon maintenant le vert tendre des prairies, le petit brouillard mauve à la lisière du bois, la ligne dorée des chaumes lointains, à quoi bon le soleil ? Toutes ces jolies choses semblent déplacées. Ici la vie n’est plus chez elle : je n’en veux pour preuve que l’odeur de mort qui se dégage de cette belle futaie de hêtres.

Quand je quitte le lieutenant Petitjean pour aller reprendre ma bicyclette l’orage d’artillerie redouble de violence – vraiment les oreilles en ont assez au bout de deux heures de ce vacarme- On ne peut même plus assembler ses idées. Après 8 jours de combat on doit être devenu complètement stupide. Je fuis Rambervillers à toutes pédales, accompagné d’un brave homme d’infirmier dont je partage le bidon de vin et la musette de mirabelles et de poires vertes. Dieu ! que j’avais soif ! Au moment où, assis dans le fossé, je vide le bidon, passe à cheval un prêtre-brancardier avec qui nous partageons nos derniers fruits. Il n’en a pas mangé depuis longtemps dans un paysage aussi serein : il revient de Sarrebourg ! Il nous quitte rapidement, saute lestement sur son cheval et part au galop, la soutane nouée autour de la taille et en culotte courte.

31 août 1914 Deyvillers (Vosges)

Rien de bien étrange. Le canon s’est tu. Un bataillon du 358^ème vient prendre à Deyvillers la place du 43^ème territoriale. Le départ du bon Dr Courdoux me fait beaucoup de peine : c’est Epicure qui s’en va. Je n’aurai plus auprès de moi ce philosophe souriant, ami des fleurs, du vin et des vers.

30 août 1914 Deyvillers (Vosges)

Un peu de canonnade.

Beaucoup de blessés qui passent en auto-cars, en camions automobiles.

Un lieutenant-colonel du 96^ème d’infanterie arrive, exténué, de la ligne du feu : il est, dans la salle à manger où nous mangeons confortablement, l’image de la Fatigue. C’est à peine si les mots ont la force d’arriver de son larynx à ses lèvres : arrivés au bord des lèvres ils tombent lourdement.

Nous en ramassons les morceaux et par un jeu de puzzle patient nous reconstituons péniblement son discours, d’autant plus péniblement que ce fatigué s’endort entre deux phrases. Il est allé à Sarrebourg ; tous ceux qui sont allés à Sarrebourg et que nous avons vus ont été frappés de cette sorte d’anéantissement. Ils ont seulement gardé le souvenir d’une artillerie ennemie formidable : leurs récits ont toujours le même leitmotiv ; « Obus-torpilles,obus-torpilles… » Celui-là croit fermement – et c’est la dernière fermeté qui lui reste- que les nouveaux obus de 75 donneront des résultats merveilleux.[…]