12 septembre 1914. Rambervillers- Ménil s/Belvitte

Ah ! le beau réveil !4h du matin, au tout petit jour : « Mon lieutenant, alerte ! » Tout de suite on me communique des bruits sensationnels : défaite des Allemands en Champagne, mise en déroute de trois armées ou corps d’armée ennemis, nombreux prisonniers, des canons, du matériel !… Oui, MAIS est-ce officiel ? le colonel l’a appris par note écrite, puis verbale, puis téléphonique, puis récrite… Mais … nous sommes payés pour nous défier.

En tous cas la note qui m’est communiquée par le colonel porte ces mots magnifiques : « Recul général de l’ennemi sur tout le front de notre région. Offensive générale de l’armée, direction Baccarat ! » Voilà des mots comme nous n’en entendons plus depuis trois semaines.

6h- Nous attendons l’ordre de départ. Lever de soleil magnifique après une nuit de pluie. Ah ! L’importance, l’influence du soleil, un matin de grande bataille !

Les canons français 155 et 75 font rage. Ils ont avancé leurs positions depuis hier.

10h-Départ.

Traversée du bois tragique d’Anglemont : un cyclone de fer et de feu l’a dévasté. Des chênes, des hêtres énormes sont brisés à ras terre, le haut des arbres est dépouillé de ses branches. Le sol labouré. La route défoncée. A la sortie du bois le spectacle horrible commence. Un capitaine français, mort depuis au moins 15 jours, gît dans la boue, sur le bord du talus, les deux cuisses coupées : sa face est noire… Personne n’a songé à l’enterrer. Personne n’y a songé pour tous ces fantassins français, ces quelques Allemands, ces jambes, ces bras, ces têtes isolés… Il est vrai qu’hier on se battait ici avec fureur, que la nuit seulement l’ennemi a été refoulé, que les troupes exténuées par la victoire ne songent pas à enterrer leurs morts… Du côté d’Anglemont une colonne de fumée : les dernières maisons incendiées avant la déroute… Pendant 7 kilomètres nous avançons péniblement dans ce charnier puant, parmi les sacs, les souliers, les képis, les fusils (oh ! ces monceaux de fusils brisés, rouillés !). Dans le fossé de la route, tous les dix mètres un cadavre, les cheveux collés par la pluie, les yeux souvent ouverts et vitreux, les lèvres blanches…

Nous arrivons à Ménil s/Belvitte. Le village n’existe plus que sous la forme de quelques murs noircis par la fumée, de quelques tas de pierres qui furent des maisons aisées, avec des familles heureuses, des rires d’enfants… On me signale dans une maison intacte un vieillard paralysé qui meurt… Il est seul dans le village, seul depuis que les Allemands l’ont quitté. Il a été soigné par eux, nourri, lavé… Nous, nous passons victorieux et rapides, et il meurt tout seul dans sa masure.

Ménil est jonché de débris d’armes, d’uniformes, de casques, de mitrailleuses, de bottes… Débris allemands infiniment plus nombreux que les français.

Nous restons ici pendant que l’artillerie déloge les Allemands de Baccarat. Baccarat est à 7km.

Sous un verger de pommiers, une grande tombe fleurie, bordée de gazon ; on y a planté des glaïeuls, des reines-marguerites et une belle croix, large et bien taillée sur laquelle on lit : « den Deutschen u. Französischen gefallemen soldaten – Gestiffet von 12-112-7-9-14 ». Devant cette belle tombe fleurie je songe au capitaine français dans la boue de la route…

Comment nous nourrirons-nous maintenant ? Depuis ce matin 4h je n’ai bu qu’une tasse de café ; je me jette voracement sur ces quelques pommes vertes et quelques quetsches âcres laissées par les Allemands.

Toutes les minutes, passent des prisonniers allemands. Ils sont très jeunes. Ils sourient, et donnent leur casque en se mettant au garde-à-vous si c’est un officier qui le leur demande.

Il pleut. Il tempête. J’ai faim. Ah ! avoir faim dans un pays dévasté, brûlé, pillé, puant le cadavre !… je dîne d’un jeune concombre « étalé » sur une tranche de pain et de quelques pommes de terre arrachées à un potager. Le capitaine Gresser vient les partager avec Caussade et moi.

La nuit tombe sur le village en ruines ; le curé revient, il n’a plus d’église, plus de presbytère, plus de fidèles. C’est tragique ce retour…

Le pays est rempli de casques allemands, de fusils, de sacoches, de buffleteries. Tout cela mélangé à des linges sanglants, à de la viande pourrie…

La pluie redouble de violence, le vent fait rage.

Nous nous étendons sur la paille où hier soir dormaient les Allemands. Je dois dire qu’elle est propre, alors que la paille abandonnée par les troupes françaises est généralement sale et réduite en poussière. Il pleut sur mon nez par le toit sans tuiles. Comment y aurait-il encore des tuiles à Ménil ?

J’entends le petit cri des souris qui vont et viennent le long du mur et qui trouvent certainement agréable de me grignoter mon sommeil.

Le bataillon bivouaque dans le bois de la Pêche. Encore un bois tragique, brisé, puant, plein de cadavres épars. Au petit jour, dans une grange j’aperçois une tête pâle, des yeux exorbités, sortant du foin : un Bavarois terrifié qui pleurniche et balbutie en souriant à travers ses larmes : « Kâmârâd !» On vient l’arrêter !

11 septembre 1914. Rambervillers

Le diable emporte les alertes de nuit ! Hier soir à 10h je dormais comme un pape, après 36h de veille…Toc, toc, toc ! « Alerte. M’sieur le major ! » Ah ! se chausser, s’habiller, descendre dans la nuit pluvieuse, patauger dans la boue, alors qu’on était dans un bon lit, un lit comme je n’en ai pas eu depuis le commencement de la campagne ! Et puis après une demi-heure d’allées et venues nocturnes et boueuses, s’entendre dire : « Vous pouvez rentrer, votre bataillon ne marchera pas. »

La journée se passe bien ; deux bataillons sont allés au feu ; le nôtre ne marche pas. La compagnie Gresser est aux avant-postes, sur la route de Roville-aux-Chênes, vers l’endroit que j’ai dessiné ci-dessus. Je suis allé la voir. L’odeur horrible ne se fait plus guère sentir, mais le terrain est intact, on ne l’a débarrassé que des chevaux morts qui l’encombraient. Dans un fourré je trouve un cheval gris, squelettique, qui meurt. Près de lui, un cheval mort, sans tête.

On dit que nous progressons : le 1^er bataillon serait à Anglemont.

4h –Les canons français tonnent sans arrêt. Ce sont des 155 long.

4h1/2-Allons bon ! Nous quittons Rambervillers à 7h pour St Gorgon. Ici nous étions trop bien. Pouvoir à 500m des obus manger comme nous l’avons fait à midi était trop beau pour que cela durât : radis noir, truites à la meunière, poulet rôti, pommes de terre au lard, miel en gâteau, tarte aux mirabelles, le tout arrosé de vieux bordeaux et servi dans une vaisselle bourgeoise. Nous avons toute cette agréable maison à notre disposition, même la cuisinière revenue hier et qui n’a pas trop peur du canon parce que nous sommes là.

5h25- On ne part pas. Quand je vous le dis : ordre, contrordre, ordre, contrordre… Mouvements de troupe incessants : des chasseurs vont remplacer les fantassins sur la ligne de feu, des hussards s’en vont pousser des reconnaissances, des carrioles hétéroclites ramènent des blessés. Il pleut.

1^er septembre 1914 Deyvillers

Je suis retourné à la bataille, malgré la consigne. C’est d’ailleurs un plaisir de plus que d’y aller en désobéissant…

Il fait un soleil de feu, les 22 kilomètres de route me semblent sans fin. Il n’y a pas de troupes à Girecourt, à Destord, à St Gorgon. Nous avons donc avancé. Il n’y a plus là que des convois. Je remarque une des grandes voitures pour le transport des pianos Erard utilisée pour le transport des vivres.

A Rambervillers toutes les maisons sont fermées. Il n’y a plus un seul habitant. La rue principale, rue Carnot, je crois, est encombrée de troupes. Beaucoup d’infirmiers, de brancardiers, qui amènent là les blessés recueillis sur la ligne de feu. Ils les transportent au moyen de brancards montés sur deux roues de fer. Un des blessés, dont la tête est toute ensanglantée, meurt pendant qu’on cherche à le faire boire. C’est un tout jeune maréchal des logis de chasseurs. Les rues sont semées d’éclats de vitres. A bicyclette c’est impraticable. Par-ci par-là un monceau de ruines : c’est une maison qui a été touchée par les obus de 150 allemands. Aux environs de l’église plusieurs maisons ont été atteintes ; on voit dans ce qui fut le rez-de-chaussée des morceaux d’armoire à glace, des matelas qui fument encore pêle-mêle avec des casseroles, des pieds de fauteuils et les mille petites choses intimes d’une maison bourgeoise. L’effet des obus est curieux : une jolie petite villa entourée naguère d’un petit jardin qu’on imagine fleuri de roses, d’asters, de géraniums, domine maintenant une énorme excavation où une douzaine de personnes pourraient jouer à la main-chaude. Les usines atteintes sont réduites en miettes.

Nos troupes ont pillé les magasins de la ville. On voit que le vin a coulé dans les ruisseaux. Toutes les rues sentent le vin. Les boutiques de mercerie, de modes, de quincaillerie ont été pillées. Les pauvres chapeaux piétinés, les coupons d’étoffe, les boîtes de clous jonchent la chaussée.

Le canon tonne tout près de Rambervillers. On entend exploser les obus allemands au nord de la ville. Je me dirige de ce côté.

Comme on m’a dit à qu’à Anglemont il y a 7.000 cadavres ennemis, je prends la route de Baccarat et je m’oriente vers le tragique village. Une odeur épouvantable arrive jusqu’à moi. Le bois d’Anglemont doit être un charnier. A l’angle de ce bois et de la route les gros obus pleuvent dru. Il y a là une batterie de 75 sur laquelle je me dirige. Je retrouve l’aimable capitaine de l’autre jour. Il envoie sur l’ennemi ces fameux obus qui font tant de dégâts. Je lui demande s’il est content des résultats. Il me répond : « Vous n’avez qu’à sentir l’odeur qui se dégage de ce bois…» En effet l’endroit est intenable. Je tâche de découvrir de l’infanterie : « Il y en a devant nous…» m’indique le capitaine. Je laisse ma bicyclette aux artilleurs et en me tenant courbé je me rends jusqu’aux tranchées de l’infanterie qui se trouvent à 500m de là. Au milieu des obus qui pleuvent sans cesse j’ai l’impression d’être bien seul !… Par moments j’ai la gorge qui me serre et je ne sais plus trop où j’en suis aujourd’hui la terre est sèche et chaque obus soulève en éclatant un énorme nuage de poussière. Mais je ne veux pas reculer : je me dis : « C’est stupide de s’être aventuré là-dedans ! mais au fond je trouve ma situation éminemment originale et c’est par plaisir de la nouveauté que j’avance et que je commets cette imprudence folle. Dans la première tranchée que je rencontre se trouvent des hommes du 149^ème avec le lieutenant Petitjean. Celui-ci paraît un peu étonné de voir arriver un médecin, je lui explique que je suis l’homme le plus insouciant de la terre et que je viens là comme curieux et non comme médecin. Le vacarme des obus est tel dans le bois, à la lisière duquel nous nous trouvons, qu’il faut presque crier pour se faire entendre.

Dieu ! qu’on est bien dans une tranchée quand l’artillerie allemande vous envoie de ses nouvelles ! Il y a des hommes autour de nous qui dorment. Le sergent écrit un mot qu’il me charge de mettre à la poste. Le lieutenant qui se nourrit depuis un certain temps de viande avancée et de pain moisi a la dysenterie. Je lui donne les tablettes de chocolat que j’ai sur moi. Il me raconte le travail prodigieux qu’a fourni le 149^ème depuis le début de la campagne. Prodigieux en effet un combat qui dure depuis un mois ! Il me donne pour la communiquer à ses camarades du 170, la liste des officiers survivants du 149. Quelques capitaines, un commandant, quatre ou cinq lieutenants… Pendant que nous causons l’artillerie allemande redouble son vacarme. Le bruit que produit l’explosion des gros obus a quelque chose de « camelote ». On dirait l’éclatement d’une « côlôssale » boîte de gâteaux secs.

Je suis également frappé du silence qui règne sur un champ de bataille, en dehors du bruit de l’artillerie. Les hommes se taisent. Les mouvements de la campagne, le va-et-vient des charrettes, le chant des coqs et des poules, l’aboiement des chiens, le cri des laboureurs, l’appel des femmes parmi les poules … plus rien de cela n’existe. On se trouve dans un décor devenu inutile : à quoi bon maintenant le vert tendre des prairies, le petit brouillard mauve à la lisière du bois, la ligne dorée des chaumes lointains, à quoi bon le soleil ? Toutes ces jolies choses semblent déplacées. Ici la vie n’est plus chez elle : je n’en veux pour preuve que l’odeur de mort qui se dégage de cette belle futaie de hêtres.

Quand je quitte le lieutenant Petitjean pour aller reprendre ma bicyclette l’orage d’artillerie redouble de violence – vraiment les oreilles en ont assez au bout de deux heures de ce vacarme- On ne peut même plus assembler ses idées. Après 8 jours de combat on doit être devenu complètement stupide. Je fuis Rambervillers à toutes pédales, accompagné d’un brave homme d’infirmier dont je partage le bidon de vin et la musette de mirabelles et de poires vertes. Dieu ! que j’avais soif ! Au moment où, assis dans le fossé, je vide le bidon, passe à cheval un prêtre-brancardier avec qui nous partageons nos derniers fruits. Il n’en a pas mangé depuis longtemps dans un paysage aussi serein : il revient de Sarrebourg ! Il nous quitte rapidement, saute lestement sur son cheval et part au galop, la soutane nouée autour de la taille et en culotte courte.

28 août 1914 Deyvillers (Vosges)

La bataille du 28 août vue par Maurice Bedel

De nouveau les convois qui nous avaient envahis partent vers l’Est. Bon signe.

Quelques coups de canon espacés, ce matin de 4h à 10h.

Des artilleurs qui n’avaient plus que des caissons regagnent le feu avec de belles pièces neuves.

A 10h passent quelques prisonniers allemands. Ils sont une douzaine dont un officier : ils sont pitoyables : sans coiffure, sans arme, leur petite veste couverte de boue. Ils ont les cheveux ras : des espèces de condamnés à mort marchant au supplice. Les troupiers les regardent comme des bêtes curieuses mais ne profèrent aucun cri sur leur passage : ils s’amusent surtout de leurs crânes tondus et de leurs mines affaissées.

La canonnade redouble d’intensité. Je n’y tiens plus de curiosité. Je veux aller voir la bataille. Je n’en dis rien à personne pour que le commandant l’ignore, je préviens seulement Caussade et à 1h je pars à bicyclette pour Rambervillers.

A partir de Fontenay les routes sont encombrées de convois. Il y a une boue épouvantable. A Girecourt des chasseurs à pied. A Destord de l’infanterie de marine et de l’artillerie. A partir de Destord plus de troupes sur les routes ; un calme absolu dans un bruit qui commence à devenir formidable. De-ci, de-là un soldat isolé. Dans un fossé je trouve endormi un chasseur du 21^ème qui s’est enveloppé dans un morceau de toile du zeppelin. Non loin de lui un cheval mort empoisonne l’air. A droite et à gauche de la route des canons sont mis en batteries, dissimulés dans des fourrés, ce sont des canons longs. A la borne 3kms7 de Rambervillers je trouve des batteries de 75. Je suis absolument seul sur la route. Rambervillers est là tout près. Les villages au nord de Rambervillers lancent vers le ciel de grandes gerbes de flammes : ce sont Roville, Anglemont, Ménil qui brûlent. Le ciel est tout floconneux de fumées d’obus. Je continue à avancer, je voudrais atteindre les batteries d’artillerie lourde que j’entends faire leur gros vacarme un peu plus loin. J’ai bien du mal à me sentir en pleine bataille : un bruit d’enfer, mais pas de mouvement. En arrivant en haut de la côte Saint-Gorgon, au moment où je monte sur ma bicyclette, soudain une décharge colossale part dans mon dos : « C’est sur moi qu’on tire ! » Je me jette dans un fossé de la route, on continue à tirer. Je réfléchis : « c’est trop de bruit pour moi seul, ce sont les batteries de 75 qui tirent. » Je reviens sur mes pas, craignant que des obus allemands ne répondent aux 75. Je m’installe derrière les pièces. Je me présente aux capitaines. Je leur explique ma présence : « J’ai voulu voir une bataille, c’est bien simple. » Cela les amuse. Ils m’expliquent ce qu’ils font : avec leurs 75 ils tirent à 8.000m sur Roville et Anglemont ; ils utilisent pour ce tir si long de nouveaux obus provenant de Bourges, invention récente, différente de l’invention Turpin qu’on expérimente aujourd’hui à St Dié.

Le vacarme de la batterie, mêlé au vacarme des Rimailho¹, est insensé. Il semble que depuis une demi-heure je sois entré dans une clouterie. Les pièces tirent un nombre de coups invraisemblable. Le plus curieux c’est qu’elles tirent sur de l’inconnu et que pour le moment on ne leur répond pas. Ce sont les Rimailho, en avant, qui reçoivent les bruyantes réponses de l’ennemi. Je me fais à cette bruyante fanfare, on s’y fait vite, et j’y suis si bien fait que je reconnais, parmi ce chambardement, le vol d’un coléoptère : c’est un bousier qui se dirige vers le crottin des chevaux de la batterie.

Le capitaine aimable auprès duquel je me tiens m’explique la retraite de Sarrebourg.

Depuis le 20 août on ne peut, me dit-il, plus rien obtenir des troupes, tellement Sarrebourg, ses tranchées bétonnées et ses canons les ont démoralisées. Il m’affirme que depuis trois jours nous nous livrons sur Rambervillers au jeu suivant : nous faisons reculer l’ennemi, dans la journée, de 3 à 4 kms. Dans la nuit les hommes se replient et les Allemands s’avancent de nouveau. C’est à se demander s’il n’y a pas là une manœuvre de notre part pour épuiser les Allemands déjà à bout de souffle.

Pendant qu’il me donne ces explications un « Taube » vient virer au-dessus de nous, puis s’éloigne vers Anglemont. Vingt minutes après se produit le cataclysme auquel je ne m’attendais plus, l’arrivée des obus de 151 allemands, de ces fameux obus qui ont tant démoralisé notre infanterie et nos artilleurs. Je causais avec le capitaine quand soudain il m’empoigne par l’épaule, me jette à terre, en me criant : « Couchez-vous, toubib ! » Lui-même se couche et aussitôt un bruit formidable retentit : c’est comme si un nuage de toile se déchirait en mille morceaux : un obus vient de tomber à 500 m de nous. Je n’ai rien vu, seulement entendu. Une minute après, même geste du capitaine : cette fois-ci je me couche mais je regarde : en même temps que l’obus éclate la terre se soulève en une gerbe conique de 5 à 6m de haut, volcan soudain réveillé et soudain éteint. Au 3^ème obus, je reste simplement assis, je l’entends nettement arriver. Il éclate à notre droite, à 500m environ. Il en arrive encore un, tir trop court encore.

Et puis c’est tout : notre batterie qui n’a pas cessé de tirer, continue de plus belle. Malheureusement un de ses obus va éclater à quelques cent mètres en avant dans un nuage de fumée : cela permet à l’ennemi de la repérer mieux encore qu’au moyen d’un Taube. Elle est obligée de changer de position et se porte derrière Saint-Gorgon. Je la quitte pour regagner Deyvillers.

Sur la route, des kilomètres de convois, d’artillerie lourde, d’artillerie de 75 vont et viennent. Je peux à peine avancer ; et la boue très grasse fait déraper ma bicyclette entre tous ces lourds camions : je vais de Destord à Girecourt en me faisant tirer par un canon de campagne, dont j’ai pu atteindre le manchon de cuir qui protège la gueule. A Girecourt les hommes font une fusillade nourrie contre un avion allemand qui passe très haut, insouciant.

A Deyvillers on me fête : pensez donc, du bataillon, il n’y a que le médecin qui ait vu le feu !

26 août 1914 Deyvillers (Vosges)

La canonnade reprend ce matin, plus lointaine. A minuit les officiers ont reçu l’ordre de prendre leurs cantonnements d’alerte : ils ont passé la nuit auprès de leurs hommes, dans la paille. On met Deyvillers en état de défense. On fait des meurtrières dans les murs des maisons, on dispose les clôtures en créneaux. Boulanger a trouvé derrière notre maison un excellent emplacement pour ses mitrailleuses.

Des blessés passent, isolés, porteurs surtout de plaies des membres supérieurs et de la tête. Ils n’ont plus ni sac, ni fusil, ni bidon. Mais comme leurs yeux et leurs joues sont creux !

Une vieille femme émigrée me demande des soins pour son petit fils -13 mois- qui meurt d’une entérite dans sa petite voiture : triste berceau, triste mort dans la poussière des routes[…]

Je fais monter deux ambulances d’Epinal pour aider à l’évacuation des émigrés dont la plupart ne peuvent plus se traîner. A Aydrilles, montent dans la voiture la femme et la fille d’un colonel de cuirassiers retraité à Rambervillers ; je les ai trouvées dans une charrette vosgienne en compagnie de dix ou douze miséreux fuyant l’ennemi.

Au loin, on aperçoit montant vers le ciel orageux les colonnes de fumée des villages qui brûlent : Ménil-sur-Belville, Anglemont, Sainte-Barbe.

Les gendarmes-cyclistes fouillent la région à la recherche des déserteurs : quatre artilleurs qui s’étaient costumés en civils sont pris et fusillés. Deux coloniaux qui avaient quitté le combat, les mains recouvertes de faux pansements sont fusillés par leurs camarades.

Dans la nuit on aperçoit le ciel rouge d’incendies vers Baccarat. On arrête deux territoriaux qui, le sac au dos, le fusil garni, s’en allaient à leur gré faire le coup de feu où l’on se bat.