21 janvier 1916.  Dans la forêt

La journée nous a coûté assez cher : nous avons eu quatre hommes tués et plusieurs blessés, cet après-midi, au-dessous de l’hôtel de l’Altenberg. Un homme essoufflé et en nage est venu me chercher. J’ai descendu à grandes enjambées à travers la forêt rocheuse du Spitzenfels la pente marmitée. J’ai repris mon occupation sanglante que je finissais par oublier à Schmargult.

A un tournant de la route de la Schlucht l’odeur âcre de la poudre me prend à la gorge. Des arbres brisés jonchent le terrain. Des branches restées accrochées à d’autres branches tombent. La neige est saupoudrée de terre noire. La route, solidement macadamisée, est trouée d’entonnoirs. Et dans ce désordre banal du terrain de la guerre quatre cadavres déchiquetés, le crâne défoncé, le nez enlevé, la bouche écrasée, les membres disloqués dans des poses paradoxales d’ « homme-serpent ». Un blessé qui hurle et qui cesse de hurler dès qu’il m’aperçoit : il a le genou brisé et regarde d’un air hébété le sang qui rougit la neige autour de sa jambe. D’autres blessés plus légers se sont déjà enfoncés dans l’épaisseur de la forêt comme si l’obus avait des yeux ! Comme par enchantement le bombardement cesse à mon arrivée et je puis accomplir ma rouge besogne. Le blessé est pansé et porté sur un traîneau. Les morts enveloppés dans des toiles de tente sont montés à la Schlucht où on les descend dans la cave immonde de l’hôtel Français…

1er Janvier – Schmargult

Il y a près d’ici une haute montagne, le Rothenbacher kopf. Son profil camus, sa croupe allongée, son superbe calme sont ceux du Sphinx. Accoudé aux pentes qui ferment le fond de la vallée de la Fecht, il fait face au champ de bataille qui va du Linge à l’Hilsenfirst. Enigmatique, impassible et silencieux devant le spectacle sanglant de la guerre, il représente à mes yeux l’Année qui naît aujourd’hui.

J’interroge en vain les horizons du Temps. Que sera le Printemps ? Que sera l’Eté ? Que sera l’Automne ?

Mon ordonnance en entrant ce matin dans ma cabane m’a dit : « Bonjour, mon lieutenant, je vous la souhaite bonne et heureuse, et puis surtout… la fuite. » La fuite en langage de troupier c’est la libération, le retour au foyer, la paix. Je doute que 1916 nous amène la paix. Je crois cependant que 1916 nous amènera des victoires, sérieuses, sinon définitives. Il se peut très bien que le territoire soit libéré l’année prochaine à pareille époque.

Les réponses que le Rothenbach-Sphinx se refuse à me donner, je suis allé les puiser cet après-midi à la source moins énigmatique de la Direction du Tir de la division, la D.T.47. Le capitaine Jeansolain revient de Toul, émerveillé de ce qu’il a vu. Cinq cents batteries nouvelles d’artillerie lourde à tracteurs automobiles sont constituées. Unités d’une puissance de déplacement merveilleuse, ces tracteurs pouvant franchir sans trop d’embarras un gros chêne placé en travers d’une route. Calibres : 120, 155, et surtout l’excellent 121. Tout cela est prêt, est ravitaillé et n’a plus qu’à partir où on l’appellera.

Perfectionnement des crapouillots de tranchées : on arrive à lancer les bombes avec une précision mathématique jusqu’à 600m.

Perfectionnement dans la percussion des obus grâce à la fusée I.A… Cette fusée longue d’une quinzaine de centimètres au-delà de l’ogive fait éclater l’obus avant que celui-ci ait touché terre.

Perfectionnement dans le repérage des batteries ennemies : au son. A l’offensive de Champagne, 60 emplacements de batteries ont été ainsi repérés. Le repérage à la lueur, déjà médiocre, est devenu impossible par l’utilisation, par l’ennemi comme par nous, des « sachets anti-lueurs » au bioxalate de potassium. Introduits dans la gargousse ils déterminent au moment du coup de feu une épaisse fumée noire qui forme écran à la lueur du départ.

Mille inventions sont venues décupler ainsi la force de l’artillerie. Dans ce domaine, nous sommes généralement en avance sur les Allemands, particulièrement dans le repérage par le son. Egalement dans le domaine des gaz asphyxiants : l’attaque de l’Hartmannswok. du 21 décembre a été préparée aux obus suffocants.

Enfin, on continue de tirer les meilleures leçons de l’échec de septembre en Champagne. La préparation de l’attaque a été un chef-d’œuvre du genre : toute la région de Souain à Beauséjour avait été recouverte de voies ferrées, le ravitaillement en obus fut en tous points parfait : la préparation de l’artillerie coûta 700.000 obus. On admet qu’une prochaine offensive de ce genre en dépenserait cinq millions, à un million par attaque d’infanterie. L’échec serait dû à la trop grande précipitation de certaines divisions d’infanterie, dépassant les buts indiqués et déterminant dans la ligne d’assaut des hernies néfastes.

…Hé bien ! mais il me semble que voilà d’excellentes étrennes que m’offre la D.T.47. Empochons et sauvons-nous pour ne point entendre un autre son de cloche.

L’ennemi, comme étrennes, nous offre un gros bombardement de tout le secteur et particulièrement du Linge et du Schratzmaenell. On lui renvoie un cadeau de même valeur.

… Et il pleut à verse.

29 décembre 1915.

J’ai passé la journée sur les crêtes, du Kastelberg au Rothenbacherkopf, avec le général de Berckheim qui venait faire activer les travaux des batteries de planquement de notre position. Pas commodes ces travaux, sous les yeux de l’ennemi et, à certains endroits, sous deux mètres de neige.

Le temps était beau. On se canonnait ferme sur l’Hartmann, lamentable tache grise entre le bleu sombre des forêts du Schepfennieth et le rose tendre des Alpes bernoises. Ah ! le rose presque pudique de la Jungfrau devant nos luttes !

Un loup est venu rôder cette nuit autour de nos baraques. Il a été vu par les hommes de garde et il a laissé dans la neige des traces non équivoques. On a pu reconstituer sa promenade : après avoir tourné autour de l’endroit où se trouve la viande congelée, il s’est dirigé vers le Kastelberg où les réseaux de fil de fer l’ont arrêté. Il a rebroussé chemin et s’est enfoncé dans la forêt entre Schmargult et Breitsouzen.

Le gibier est très abondant dans notre coin sauvage : lièvres, martres, renards, chevreuils… chassés des forêts et des prairies de la vallée de la Fecht par le bruit des combats, ils sont venus se refugier sur nos hauteurs.

Je ne parle pas, bien entendu, des rats. Ils sont légion. Cette nuit, à différentes reprises, ils ont tenté l’assaut de ma cabane, dans un vacarme très guerrier. Mes planches ont vaillamment résisté à leurs dents et à leurs griffes mais mon sommeil n’a pas résisté à leurs cris.

28 décembre 1915.

La batterie Spitzmüller, envahie par la neige, inondée par la pluie quitte la chaume de Schmargult où ses manœuvres de tir devenaient de plus en plus difficiles. Elle se rend à Granges où elle recevra une destination nouvelle. Voilà donc partis nos bons 95 qui démolirent si bien Mühlbach, Stocka, et les tranchées du Reichacker, du Bois-Noir, de l’Ilienkopf.

La batterie Bréhier quittera probablement Schmargult, à son tour. Nous avons des pièces de 90 à Steinabrück – près de Metzeral-, à Bichstein –près du Reichacker-, au Tanet, à cheval sur la frontière à l’ouest de Sultzeren, nous avons des 155 long. Le noyau de la batterie, avec Bréhier et moi, ira peut-être cantonner entre la Schlucht et le Tanet, dans les grandes forêts qui dominent le ruisseau de la Meurthe. Nous nous trouverons ainsi avec les 155 du Tanet et à proximité des 90 de Bichstein.

Aujourd’hui les hommes de la batterie ont été soumis à l’épreuve des gaz asphyxiants. Muni de son masque et de ses lunettes, chaque homme a été enfermé pendant cinq minutes dans une pièce où le Dr Robert et moi, aidés du pharmacien Brenans, provoquions l’émission de ces gaz.

Nous sommes en possession d’une formule lacrymogène dix fois plus énergique que la formule allemande. L’effet, que j’ai essayé sur moi, en est terrible, foudroyant. Ce gaz ne tue pas mais aveugle et suffoque si violemment que l’homme qui s’y trouve soumis est instantanément mis hors de combat. Au bout de cinq heures j’en souffre encore et je n’ai fait qu’inspirer de loin le bouchon du flacon d’expérience.

Voici ci-contre un document qui donne des lumières sur la façon dont les Allemands émettent leurs gaz en nappes.*

21 décembre 1915.

Il neige.

Une attaque de notre part doit être tentée aujourd’hui dans le secteur de Thann, à l’effectif de quatre divisions, avec 700 bouches à feu, dont les mortiers de 370. Pour faire diversion les batteries de notre secteur arrosent le Reichacker, l’Ilienkopf et les villages voisins. Notre batterie envoie quarante obus sur Mühlbach. Dans la bourrasque de neige qui les aveugle les servants ont des difficultés inouïes à opérer leur tir. Les pièces, lentement, disparaissent sous la neige qui les assaille. Les roues sont attaquées, des rayons disparaissent, puis d’autres, puis, vers le soir la neige a atteint les essieux. Le tir est devenu impossible. Demain matin, y aura-t-il trace de canons parmi les hêtres rabougris de Schmargult ?[…]

14 décembre 1915.

Après une journée radieuse, de soleil et de neige.

Je regagne après le dîner la cabane que je me suis fait construire au milieu des hêtres rabougris, tordus, rachitiques, du bois de Schmargult, et que j’ai inaugurée aujourd’hui. La lune verse du lait sur les montagnes. Le Kastelberg est un fromage à la crème. Le bois, avec ses arbres ouatés, est un décor d’Andersen. Sur la route, des canons, sous leur manteau de branchages blancs, ont froid : mes gants de laine se prennent à leur acier et leurs poils y restent attachés en partie quand je retire ma main qui les caressait comme on fait à un bon cheval qui a bien travaillé. Metzeral, là, en bas, est bruyant. Ah ! ces nuits de lune dans la tranchée : en voit-on des patrouilleurs ennemis qui se réduisent à une ou deux mottes de terre ! Metzeral est bruyant : une mitrailleuse de l’Ilienkopf détruit à elle seule tout le calme de l’Alsace sous la lune froide. Son plo plo plo retentit jusque dans ma chambre. Les gros crapauds de 220 de Mittlach –les crapauds-bœufs- beuglent à la mort, un beuglement toutes les dix minutes. Les sentinelles tiraillent, un coup par-ci par-là. Pas de fusées, à quoi bon ? La lune veille. Les sentinelles tiraillent pour se chauffer les doigts au canon de leur fusil. Il fait froid -10°. Des pieds se gèlent, là-haut, dans les tranchées de l’Hilsenfirst : on les coupera dans quelques jours à Gérardmer ou à Bussang…

C’est la guerre, la guerre…

Mais un espoir surgit, fusée lumineuse dans la monotonie de notre ciel : le mark allemand et la couronne autrichienne baissent, baissent avec une rapidité inouïe : avant-hier 100 mark valaient 103 francs à Genève (le pain est à 134 francs). Aujourd’hui ils valent 101 francs. La couronne descend à 73 francs (le pain à 105 francs). Voilà qui est beaucoup plus prenant que les victoires allemandes en Serbie… Il vaut mieux voir baisser le mark de deux points en deux jours que d’apprendre l’annonce d’une victoire française locale. Enfin, une fusée !…

7 au 9 décembre 1915. Schmargult

La pluie continue. La tempête continue.

Il s’est passé ce soir un incident assez comique. Spitzmüller et Laplace, à 18h quittent leur baraque, qui est à cent mètres de la nôtre, pour venir dîner. Sous la pluie battante et dans une nuit absolument opaque, ils s’égarent. Les voilà partis à travers bois, sans lanterne, sans allumettes, errant à la recherche de Schmargult, descendant vers le Chitelet, remontant vers le Hohneck, repassant devant leur baraque sans la voir, échouant finalement au sommet de la cote 1290, au-dessus des Spitzen-Köpfer. Ils sentirent alors que leurs pieds foulaient un sol battu : une route. A tout hasard ils la suivirent : elle les ramena au Hohneck. L’esprit d’orientation leur revint enfin et en suivant le chemin qui va du Hohneck à leur baraque ils finirent par échouer à 20h10 à Schmargult, mouillés jusqu’aux os, couverts de boue, les vêtements déchirés. Ils avaient, durant cette aventure invraisemblable, vécu de pâtes d’abricot, apportées par Laplace pour notre dessert. Ils avaient marché pendant plus de deux heures et fait cinq ou six kilomètres de montées et de descentes au lieu des cent mètres qui les séparent de la popote et qu’ils font dix fois par jour depuis deux mois !

6 décembre 1915. Schmargult

Je rentre à Schmargult en faisant le beau détour par le col de la Grosse-Pierre, Gérardmer, Retournement et le Hohneck. En route, je rencontre tout mon cher 22ème bataillon alpin transporté en camions automobiles. Il a quitté cette nuit le Reichackerkopf et n’en semble point fâché. Dieu sait où il va !… Les hommes chantent ! Changer !… On croit toujours que c’est pour trouver mieux.

Je fais ce trajet dans une vieille victoria, trouvée abandonnée à La Bresse et que tire un gros cheval de la batterie. Mon cocher, un artilleur casqué, conduit mon équipage comme il ferait d’un caisson. Nous buvons les obstacles, y compris les tas de cailloux.

30 novembre 1915.

Arrosage du Bois-Noir par un temps abominable de tempête, de brouillard et de neige fondue. A 13h juste, toutes les batteries du secteur entrent en jeu. Par cette neige qui calfeutre les vallées sonores on dirait la pétarade d’un inoffensif feu d’artifice. Notre batterie envoie, pour son compte, cent-cinquante obus allongés. Pour moi qui étais habitué à être aux premières loges de ces drames de la tranchée, le spectacle est nouveau de voir ces hommes qui la pipe à la bouche, la farce aux lèvres, placent tranquillement leur obus et leur gargousse¹ dans le canon, tirent posément leur coup à la minute sans rien savoir et sans rien voir du but qu’ils atteignent. On leur a donné des chiffres, on leur a commandé un obus à la minute et par pièce et ils accomplissent leur besogne, l’esprit ailleurs, l’âme indifférente. Et tout là-bas à cinq ou six kilomètres, derrière le Hohneck, leur geste déchaîne la panique, jette les ennemis terrifiés dans leurs mauvais trous de terre, coupe des bras, des jambes, tranche des carotides, ouvre des ventres… Trois mille obus arrivent ainsi en deux heures sur ce mouchoir de poche appelé le Bois-Noir. Impossible de nous rendre au poste d’observation du Braunkopf. Dans le brouillard et dans la tempête le Hohneck est infranchissable. Deux chasseurs y sont morts avant-hier, ensevelis dans la neige, tués par le froid. Parguey qui tente le passage, revient au bout de deux heures, épuisé, après avoir tourné pendant tout ce temps autour de la montagne traîtresse.

Nous avons eu le général de Berckheim à déjeuner. Il a l’esprit brillant de l’ancien attaché militaire qu’il a été pendant si longtemps. Il nous prédit une guerre très longue. Il résume nos opérations jusqu’à ce jour par quatre grandes fautes impardonnables : 1° Ne pas avoir pris Constantinople dès le début de la guerre. 2° Ne pas avoir donné à la Roumanie la Bessarabie ancienne province roumaine. 3° Avoir laissé la Russie proclamer sa main-mise sur Constantinople en cas de victoire. 4° Avoir empêché la Serbie d’attaquer la Bulgarie après ses premières victoires sur les Autrichiens. Et voilà pourquoi nous sommes à Schmargult, un général et quatre officiers, autour d’une choucroute très bien garnie, le 30 novembre 1915 !…

28 novembre 1915.

Ce matin le thermomètre marque -15°. Mais quel beau soleil ! Pendant que la batterie fait ses tirs de réglage sur le Bois-Noir et qu’un Farman évolue parmi les petits flocons noirs des shrapnells boches, je me grise de vitesse sur ma luge montée sur des skis. Et, comme un petit propriétaire de Bois-Colombes, je me fais construire un chalet à l’orée du bois de Schmargult. Il faut s’occuper, les journées sont, militairement, si vides !