27 avril 1915. Souilly

Journée d’attente, d’incertitude, de « cent pas ». Sur la grand’route de Bar-le-Duc à Verdun. Nous retrouvons les maisons à cheminée-vasistas de Ménil-aux-Bois, et devant les maisons les fumiers, moins les mouches.

Ici, on ne parle que des Eparges. Les habitants, après en avoir eu plein les oreilles –hier, canonnade très violente- en ont plein la bouche.

Irons-nous aux Eparges ?

Nous quittons la division marocaine. Il serait question de faire de notre brigade un groupement.

Et toutes ces hypothèses agitées par Plaisant et Gresser nous amènent régulièrement le premier à des anecdotes délicieuses et le second à de vastes et bienfaisants éclats de rire.

Nous devons quitter Souilly demain matin, vraisemblablement pour Verdun. Croyez-vous que cette nouvelle éveille en nous de nouvelles hypothèses tactiques ? Pas du tout, elle éveille en notre estomac le désir de faire un excellent dîner en tel bon vieil hôtel réputé de la ville. /…/

3 novembre 1914. Ménil-aux-Bois-

Mais le silence n’a pas duré…

A 3h, j’étais en visite avec des officiers du 85^ème. Sur une place sablée de leur village en sapins nous prenions un Pippermint. L’air était doux, les cigarettes faisaient des ronds bleus qu’aucun souffle de vent ne brisait…

Brrroum, brrroum, brrroummm ! broubrou broubrou roumm! Brou brou brou brou brou broum !

Encore une de ces dégelées sur Sampigny et sur Mécrin !

En dehors de ce banal solo de grosses caisses, rien de saillant dans cette journée… Toutes les feuilles maintenant sont tombées ; les routes sont défoncées, boueuses ; des nuées de corbeaux s’abattent sur les champs ; à 4h il fait nuit…

Voilà l’hiver.¹

2 novembre 1914. Ménil-aux-Bois

A la messe des morts, l’église est trop petite.

Silence absolu. Silence des canons, silence des mitrailleuses, silence des fusils.

Ce matin, à 5h1/2, messe des morts, dite par un caporal du bataillon. La petite église n’était éclairée que par la bougie de l’autel. Dans l’obscurité l’on n’apercevait que les mains du prêtre, implorantes. De temps en temps un sanglot parmi les troupiers. Le vent soufflait en tempête ; après la belle journée d’hier, le temps était bouleversé : pluie et vent faisaient rage… Ce fut une impressionnante journée des morts.

Car, quel silence !

1^er Novembre – Ménil-aux Bois-

Toussaint. Une jolie Toussaint sous un beau ciel sans nuages.

Les canons se taisent. Quel miracle ! Les troupiers ont confectionné de belles couronnes que nous déposons sur les tombes des soldats enterrés dans l’étroit cimetière de Ménil. L’aumônier vient bénir ces petits tertres fleuris et les quelques mots émouvants qu’il prononce nous font pleurer tous comme des Madeleines.

C’est vraiment aujourd’hui un jour de fête. Comme les canons sont au repos les aviateurs ont des loisirs et le lt Cauville emmène, chacun à son tour, les officiers du bataillon dans son biplan. Et la foule des troupiers baîlle devant les manèges de l’avion.

30 octobre 1914. Ménil-aux-Bois

Le 85^ème d’infanterie, exténué par plusieurs semaines de tranchées sur la rive droite de la Meuse, vient, pour se reposer, bivouaquer dans le Grand Bois en bordure de la route de Ménil à Sampigny. J’admire l’ingéniosité des gourbis, particulièrement de celui des médecins : on peut y manger, y dormir, y faire du feu, y écrire et y narguer les obus. Comme plancher des claies recouvertes d’un épais tapis de paille, comme murs des branches de sapin et des mottes de terre, comme toit des branches de sapin. Comme âtre trois pierres, et trois pierres également comme cheminée. Autour de chaque gourbi sont piqués des sapins et voici un bois de plus… que les habitants de la région seront bien étonnés de voir dépérir et sécher au printemps prochain. Ajoutez à cela des allées bien taillées, des pancartes humoristiques à la porte des cabanes, des écuries bien comprises… vous aurez une idée d’un de ces jolis petits villages de sapins que les troupiers français savent élever en quelques heures et où les détails de confort sont si pittoresques et si spirituels.

-15h-

O mes vitres comme vous tremblez ! Quelle monstrueuse machine fait donc tant de vacarme ?

Allons voir.

Je suis allé à la recherche de l’engin, de bois en bois, de ravin en ravin, jusqu’à Sampigny. Elle est bien cachée la grosse bête ! C’est une pièce de marine, dont le canon a 7m de long et qui porte à 17km. Elle est tapie dans un creux, à l’ouest de Vadonville. Quand elle tire, le ciel et la terre sont ébranlés. Elle me fait l’effet d’un ichthyosaure avec son cou qui n’en finit plus. […]

29 octobre 1914. Ménil-aux-Bois

Ecoutez-moi ça ! Quels tonnerres ! Toutes les gueules de tous nos canons crachent de la mort sur les Barbares. Musique sublime que celle de l’obus qui part, porteur de nos tragiques commissions. « Pars… ne flâne pas… et droit au but ! que ton sifflement leur glace les moëlles… Il faut qu’ils entendent de loin, qu’ils comprennent sa sentence implacable : A mort ! A mort pour Reims, pour Louvain, pour Arras ! A mort pour tant de veuves, de mères douloureuses, d’orphelins ! A mort pour l’enfant émigré de Deyvillers qui râlait dans sa petite voiture ! A mort pour les ruines de Baccarat, l’église de Badonviller, celle de Sainte-Barbe, et celle de Roville, et celle de Bagien, et celle de Ménil, et celle de Saint-Benoît, et celle de Raon-l’Etape, et celle de Cirey et celle… et de toutes celles dont les clochers maintenant sans cloches jettent sur eux la malédiction redoutable de leur silence… A mort !.. A mort !.. A mort !.. »

Ah ! Comme il en pleut, aujourd’hui, de nos obus sur leurs tranchées, leurs batteries, leurs cantonnements, leurs ponts, leurs observatoires !… Ils ne répondent presque pas… Une marmite par-ci par-là qui fait sonner les bois… les bois où il n’y a personne… Quelques obus sur Sampigny –le toit Poincaré tient toujours bon.- Ce ne sont pas là des réponses, ce ne sont que des balbutiements de gens intimidés… Auraient-ils de mauvaises nouvelles de Dixmude ? Celles que nous en recevons sont bonnes. Et celles qui viennent de la région de Nancy également… Egalement celles qui nous viennent de l’Argonne… Egalement les nouvelles des Vosges… Egalement les nouvelles de Russie… Ah ! Ah ! Ils se taisent ! les Boches !…

… Je crie et j’écris ces imprécations dans une singulière position : je suis assis sur la botte de paille – pardon ! sur le lit – du lieutenant commandant de la batterie de 155. La chambre à coucher n’est pas vaste et je ne crois pas que je pourrais m’y tenir allongé, mais elle offre un certain confort avec ses murs de terre et son toit de sapin. Elle possède le téléphone et, entre parenthèses, ce qu’on entend en ce moment au récepteur est bien agréable : « Allô ! même angle, même direction. L’objectif est en feu. » C’est la voix du lieutenant, qui, de là-haut sur la crête, surveille les effets du tir. Quant à l’objectif c’est la ferme Pichaumet, au pied du Camp des Romains : les Allemands n’y dormiront pas ce soir…

28 octobre 1914. Ménil-aux-Bois

Ah ! les pauvres bougres !

Ils sont arrivés une cinquantaine dans le village, cette nuit, couverts de boue et de poussière de plâtre, les yeux hagards, les mains tremblantes, les lèvres blanches. Ils venaient de Sampigny, en débandade, ayant monté la côte en courant. Et il fut difficile pendant quelques minutes de savoir quels étaient ces soldats barbus, affolés, sans arme, sans sac, sans parole.

Ce sont des territoriaux arrivés hier soir à Sampigny pour renforcer les contingents. Ils menaient à Cosne une vie mi-civile, mi-militaire, balayant les rues le matin, apprenant mollement à creuser des tranchées, l’après-midi. « Des tranchées ? Peuh ! à quoi ça sert ? C’est pour embêter le monde puisque nous ne sommes pas pour aller au feu… » Ils menaient à Cosne une vie douillette, agrémentée de la visite hebdomadaire de leurs femmes, de leurs femmes chargées de vin, de pain tendre et de tabac… Et puis samedi dernier on en a mis 250 dans un train, destination inconnue. Le lundi matin ils se sont retrouvés débarqués à Sorcy. Sorcy ? « Qu’est-ce que ça peut ben être que ce patelin-là ?… » Et hier soir, Mardi, ils venaient à Sampigny prendre leurs cantonnements. Comme ils étaient las d’un si long voyage, on leur ouvrit une belle grange, bien garnie de foin. Ils s’y tassèrent et s’endormirent.

A 10h, un sifflement ! Piuuuu !… Oh ! Cela ne les a pas réveillés. Ils ne savaient pas encore !… Et c’est en plein sommeil qu’ils reçurent cet effroyable baptême du feu. Le premier obus tomba dans le tas des dormeurs et le sang qui gicla fut abondant puisque parmi les survivants qui sont accourus à Ménil il n’y en a pas un qui n’ait sa capote, sa musette, son pantalon maculés du sang des camarades. L’un d’eux avait sur son képi de la matière cérébrale…

Ah ! les pauvres bougres !… Il y a de quoi devenir fou. Quitter un Cosne si paisible pour un pareil Sampigny !

25 octobre 1914. Dimanche – Ménil-aux-Bois

Vraiment, la guerre, cela bouleverse moins l’ordre du monde que je ne le croyais. C’est dimanche. Un dimanche de guerre : là-dessus il n’y a aucun doute : le canon fait assez de « pétard » comme dit mon ordonnance ! C’est dimanche. Il fait beau. Le temps est doux l’air est rose, les feuilles jettent sur les routes un tapis d’or. A 11h les cloches de la petite église sonnent à toute volée. Nous allons à la messe dite par l’aumônier en bottes et en calot. (« A bas la calotte !» criait naguère Monsieur Homais sur le pas de sa porte.  «  Vive le calot » ! crie ce même Homais, pantalonné de rouge, sur le seuil de l’église où il n’a pu pénétrer faute de place…) Et l’aumônier nous dit des mots simples qui sont des mots sublimes. On chante le Credo. Il n’y a point d’orgues pour l’accompagner, mais il y a mieux : il y a la basse formidable des gros canons… C’est dimanche. Dans notre toute petite salle à manger, qui est la chambre à coucher de cinq émigrées pendant la nuit, nous sommes seize à table. Comme il y a des invités, la cuisinière a mis son grand cordon bleu et nous a fait une poule à la sauce brune et un rôti de bœuf aux champignons. Nous arrosons cela de bière éventée et de vin piqué. Nous nous régalons. C’est dimanche. A 4h il y a concert : le phonographe en fait les frais. Pour la centième fois nous subissons Sambre et Meuse, le Trouvère, la Juive, Rigoletto… Ca grinchouille, ça nasille, ça accroche. Nous nous régalons. Pendant le concert il y a du thé : l’eau dans laquelle il a infusé est en somme une eau trouble ; le sucre dont nous l’édulcorons est mélangé de mouches, de grains d’avoine, de poussières douteuses ; le couteau avec lequel nous l’agitons vient de couper des oignons. Nous nous régalons… Nous nous régalons… Et je nous applique ces vers de Voltaire, datés du camp devant Philipsbourg, 3 juillet 1734 :

C’est ici que l’on dort sans lit

Et qu’on prend ses repas par terre.

Je vois et j’entends l’atmosphère

Qui s’embrase et qui retentit

De cent décharges de tonnerre.

Et dans ces horreurs de la guerre

Le Français chante, boit et rit. /…/

24 octobre 1914. Ménil-aux-Bois

Même journée que la précédente. Encore une fois j’ai passé l’après-midi auprès des pièces de 155 qui, encore une fois, tiraient sur le pont de bateaux de St-Mihiel, aidées par le biplan du lieutenant Cauville.

Comme le temps est beau et clair les aviateurs français et ennemis n’ont point cessé de parcourir les airs, enveloppés les uns et les autres dans les innombrables petits flocons gris des obus.

Mais, malgré tout ce déploiement aérien, l’ennemi n’a pu encore repérer la batterie. On soupçonne cependant le facteur de Ménil-Courcelles de faire de l’espionnage de ce côté-là. A partir de ce soir il sera suivi pas à pas par un de nos hommes vêtu en civil. Pour éviter les espions nous sommes obligés de nous entourer de mille précautions. C’est ainsi que sur chaque point dominant de la région nous avons un caporal armé d’une jumelle qui surveille les crêtes d’où des signaux peuvent être échangés entre l’espion et l’ennemi.

18 octobre 1914. Ménil-aux-Bois

Le temps est très triste, brouillard et fine pluie, boue et pataugeade.

La femme d’un capitaine, aux armées actuellement, me fait demander pour soigner son petit garçon. Je la trouve logée dans une pièce à peine éclairée. Son enfant est étendu, tout fiévreux, sur un matelas à terre. Elle a une habitation à Sampigny et elle a dû fuir le bombardement.

Sampigny a le don d’exciter la rage de l’ennemi qui n’a pu y pénétrer : depuis trois semaines, chaque jour, Sampigny est bombardé. La raison de cette obstination est bien simple : de la maison du Président Poincaré il reste encore le toit, bien que les murs soient éventrés : tant que ce toit ne sera pas démoli les obus tomberont et tant que les artilleurs bavarois seront maladroits le toit ne sera pas démoli. C’est fort ennuyeux pour les voisins du Château Poincaré (c’est ainsi qu’on désigne ici la maison du Président).

Brrroum !… brrroum !… Ce sont les grosses marmites qui s’acharnent contre Sampigny.

C’est aujourd’hui dimanche. Nous ne le savons que par une note d’un aumônier militaire nous avisant qu’il y aurait messe à 11h. A 11h la petite église est bondée de troupiers. Plus on est près de l’ennemi, plus il y a de soldats à la messe… Encore une messe au son du canon ! Le sermon très bref de l’aumônier, scandé par l’éclatement des obus, voilà du sublime. J’en étais frissonnant de la tête aux pieds.

La situation militaire par ici est la suivante : 140.000 hommes de l’armée ennemie se sont emparés de la région de Saint-Mihiel. Pas un n’a pu franchir la Meuse.L’ennemi occupe donc des positions de la rive droite de la Meuse que nous bombardons de la rive gauche. Nous avons également de l’artillerie sur la rive droite entre Mécrin et Marbotte. Cette artillerie arrose la forêt d’Apremont où ont eu lieu des combats très sanglants. De tous les forts situés entre Commercy et Saint-Mihiel, un seul a été pris, le fort du Camp des Romains, la garnison s’est rendue avec les honneurs de la guerre.

Ménil-aux Bois se trouve à l’ouest de Sampigny et à cinq kilomètres de cette ville.

Midi-

Nous déjeunons au milieu d’un nuage de mouches. Au bord de notre verre elles sont là perchées comme des hirondelles sur un fil télégraphique. Nous sommes obligés de tenir notre pain sous notre serviette, de recouvrir notre verre avec une feuille de papier. C’est un fléau. La fièvre typhoïde sévit dans l’armée qui opère par ici. Dans notre régiment il en existe déjà quarante cas.

16h

Nous avons allumé du feu dans le cabinet de travail de la maison Lefolcalvez. Nous avons découvert un phonographe et voilà que les pieds au feu, l’oreille à la musique, indifférente à la canonnade, nous commençons à comprendre la guerre comme les Allemands l’entendent : profiter des conforts rencontrés au hasard de la campagne en prévision de la botte de paille de demain. Moi, enfoncé dans un excellent fauteuil, je lis les Saisons de Saint-Lambert¹ et parce que j’y trouve au Livre du Printemps les vers charmants :

Déjà le rossignol fait retentir les bois ;

Il sait précipiter et ralentir sa voix ;

Ses accents variés sont suivis d’un silence

Qu’interrompt avec grâce une juste cadence…

j’oublie d’entendre la voix hurlante des shrapnells qui par ce jour brumeux d’automne fait retentir lugubrement le bois de Béléhène.