16-20 mai 1915.

Je vais mieux. Les vertiges disparaissent. Il me reste une tache rouge devant l’œil gauche : elle fait un huit monumental qui s’interpose entre la beauté des choses et moi. Je porte un bandeau noir sur l’œil. Je ressemble à Neipperg.

Une lettre de Madame Roederer : Roederer est interné à Ingolstadt, fort n°8. Il a été légèrement blessé à la tête, deux éraflures, dit-il, lors du combat du 5 mai.

Une lettre du Dr Fournereaux : il m’apprend que je suis proposé par le colonel pour la Légion d’honneur.

Quand il pleut je reste dans ma villa « Tranquille ».

Quand il fait beau je rejoins le capitaine Le Folcalvez et nous baguenaudons à travers Lyon. L’autre jour nous sommes allés jusqu’à l’Exposition. L’Exposition est une vaste fabrique d’équipements militaires, de chaussures, de toiles de tente, de chemises… Dans un coin perdu il y a deux cents prisonniers allemands. Ils cassent des cailloux, poussent des brouettes devant eux et s’essuient le front du revers de la main. Le bon peuple vient les contempler à travers les fentes d’une palissade.

Toute l’attention de mes co-patients est portée sur l’Italie. Ils espèrent beaucoup de son intervention. Mais interviendra-t-elle ? Et si elle intervient ne se fera-telle pas battre à plates coutures et alors n’aurons-nous pas à défendre notre frontière des Alpes contre les armées austro-allemandes victorieuses ? Tout est possible.

2 mai 1915.  Même endroit

J’ai dormi d’un sommeil de plomb, couché dans la poussière de paille fermentée, les linges sanglants et les débris de toutes sortes qui forment le sol de ces refuges de blessés. Comme couverture quelques capotes de zouaves à l’odeur âcre de sang. Comme oreiller ma musette garnie de boîtes de conserves et de boîtes de pellicules kodak.

On m’amène des Marocains trouvés râlant dans les bois, tombés là depuis trois jours. L’un d’eux a le crâne largement ouvert, le cerveau à nu recouvert de sang desséché. Il vit. Il parle. Il demande du « Kaoua » (café).

A peine ai-je envoyé quatre brancardiers vers les compagnies que deux d’entre eux sont blessés : l’un a le bras broyé par une balle.

Le poste de secours du Dr Fournereaux se trouve à 500 m derrière mon refuge, au bord de la Tranchée de Calonne. Par un sentier détourné qui évite la route bombardée je puis diriger vers ce point les blessés qui m’arrivent.

Malheureusement le sentier est bientôt repéré et dorénavant les obus ne vont cesser d’y tomber. J’expédie un blessé de la 8^ème compagnie. Comme le bombardement du sentier met en danger les brancardiers qui le portent, il les supplie : « Je vous dis de me laisser là et de fout’ le camp… Moi je ne suis plus un homme, je ne sers plus à rien… Laissez-moi là et allez vous mettre à l’abri. » Les autres, bien entendu, ne s’arrêtent pas. L’un d’eux reçoit un éclat aux reins. Mais le blessé arrive quand même au poste de secours.

13 mars 1915. Le Mesnil-les-Hurlus (Marne)

Oh ! la guerre, la guerre… Journée d’horreur, d’anéantissement, de dégoût de vivre par certitude de mourir.

Perthes, Mesnil, Beauséjour, noms célèbres dans les communiqués, pays de la tragédie qu’aucune imagination n’avait jamais prévue.

Dans la nuit, à 10h, nous quittons Laval. Marche lente, coupée d’arrêts perpétuels sur la route, passés à Wargemoulin bombardé, passés à Minaucourt bombardé ; suivi pendant de longues heures une route de plateaux défoncée par les obus, par la boue… Arrêtés de 2h à 5h du matin par un engagement dû à l’arrivée simultanée du 170^ème et des Marocains. Au Mesnil au petit jour.

Sur le chemin, un soldat assis contre le talus a l’air de dormir, je lui demande ce qu’il a, il ne me répond pas. Une balle vient de le frapper au front. Il est mort.

Jusqu’au Mesnil des cadavres de chevaux jonchent la route.

Mesnil, trois baraques qui tiennent encore, des cadavres, des tombes, des chevaux morts, de la pourriture, de la puanteur. L’entrée de l’Enfer. Dans un tas de morts jetés dans un coin, deux bras qui s’agitent : le blessé n’est pas encore mort. Peuh ! on passe, il a le crâne troué. Dans une des deux baraques bâties de terre et de planches, un entassement d’hommes poussiéreux, sanglants, qui crient, qui gémissent, qui implorent : trois médecins à la mine hâve, épuisés, anéantis de fatigue, leur donnent des soins : c’est le poste de secours général. De temps en temps on voit sortir, porté sur un brancard, un des hommes sanglants qui ne crie plus : il est jeté dans un coin du petit cimetière.

De cet amas de murs écroulés qui fut Le Mesnil-les-Hurlus part une route plate bordée de petits sapins déchiquetés par les obus. C’est la route qui va vers la ferme de Beauséjour. A gauche partent les deux boyaux longs de deux kilomètres qui mènent aux tranchées.

Il est 6h1/2 du matin. Un épais brouillard. Le régiment, mêlé de Marocains, de chasseurs, de fantassins d’autres régiments, s’arrête et s’enfonce dans les tranchées de 3^ème ligne en attendant d’être engagé. Très violente canonnade française sur les tranchées allemandes de la cote 196, en partie à nous, en partie à l’ennemi. Paysage de champs plats, ravagés par des obus qui y ont creusé des trous blancs. Des cadavres à perte de vue, des Allemands, des Français…

Je pars occuper le poste de secours de la tranchée d’attaque avec l’infirmier Cobigo et huit brancardiers. A ce moment fusillade violente, un de nos brancardiers à qui j’expliquais son métier, (il était nouveau) tombe, une balle dans le front. La balle en entrant a fait un petit bruit sec comme quand on perce avec le doigt une mince couche de glace. Une espèce de panique s’empare d’une compagnie nouvellement arrivée du dépôt. Les hommes se sauvent en criant : « Sauve qui peut ». Les officiers hurlent après eux, les ramènent à la raison. J’en vois qui mettent baïonnette au canon croyant avoir à charger un ennemi sorti des tranchées. Panique démoralisante. Je laisse mes hommes au Mesnil. Je vais reconnaître seul les tranchées. Cinq cents mètres de route balayée par les balles. Tout le long, des cadavres, des cadavres anciens, déjà noirs, d’autres frais, entourés de sang encore rouge.

Le boyau qui mène au bois de la Truie.

La boue : du mastic. Gros effort à chaque pas pour extraire les pieds de cette pâte. « Heureusement » des cadavres, laissés là exprès, forment un plancher mou sur lequel on marche avec la satisfaction de n’avoir plus d’effort à faire. On en rencontre ainsi en cours de chemin, un par-ci, un par-là. La plupart ont la tête écrasée par les souliers. Il y a quelques Allemands, beaucoup de Français. Aux passages particulièrement boueux quand on n’avait pas un cadavre sous la main on a jeté quelques fusils, des baïonnettes qui forment plancher. Quand le cadavre gêne ou bien qu’il y en a trop au même endroit on le jette par-dessus bord. Je remarque qu’on les jette de préférence dans ces petits culs-de-sacs qui sont les WC de la tranchée. Ce qui n’empêche pas les dits culs-de-sacs de continuer à être utilisés. D’ailleurs ces boyaux déjà immondes par tout ce qu’on y trouve sont intéressants au point de vue de la psycho-physiologie de l’homme qui va combattre : certains endroits où les troupes ont stationné quelque temps avant de donner l’assaut sont inondés de diarrhées… La peur, l’affreuse peur.

En cours de route je rencontre un Marocain dont la main est à moitié sectionnée : il m’implore : « Toubib, toubib, bras cassé… » Je m’agenouille auprès de lui, il arrive un percutant d’assez gros calibre qui éclate à quelques mètres : mon Marocain a la joue, l’oreille et une partie du cou tailladées par un éclat. Ma capote est trouée. Pas ma peau. Mais ça m’a étourdi. Le déplacement de l’air est abrutissant. Je reviens à Mesnil en traînant mon blessé qui hurle en implorant Allah et en perdant tout le sang de son corps. Le long de la route de Beauséjour des Marocains blessés se traînent, l’un soutenant l’autre. Des obus tombent. Pluie de balles.

Le régiment n’a pas encore été engagé. Le lieutenant Thouvenot est tué sur la route de Beauséjour, à l’entrée de Mesnil, d’une balle au ventre.

Les compagnies, exténuées, dorment dans les boyaux en attendant d’être engagées. Les compagnies du 174^ème attaquent. Tout l’effort se porte sur un ouvrage blindé de la cote 196. C’est là-haut, dans un bois de pins où les arbres ébranchés, brisés ressemblent à des poteaux télégraphiques, le Bois Brûlé.

A 3h on annonce que nous allons être engagés. Je pars à nouveau avec une douzaine d’infirmiers et brancardiers par le même chemin que précédemment. De boyau en boyau, de cadavre en cadavre, de petits bois en petits bois, sous les obus et les balles nous arrivons dans une tranchée prise il y a quelques jours aux Allemands et occupée actuellement par les Marocains. Je rencontre les lieutenants Charmeux et Vaudon qui vont mettre leurs pièces de mitrailleuses en batterie. A deux cents mètres de là une rafale de 75 inonde la tranchée allemande qu’une compagnie du 174 se prépare à attaquer. Pluie de feu effroyable. Soudain, à notre gauche des cris tumultueux, une rumeur qui gronde en se rapprochant. Nous croyons qu’une charge à la baïonnette a lieu. C’est en réalité une panique d’un régiment voisin de la compagnie du 174. Un troupeau d’hommes sortis des tranchées dévale la pente qui descend vers la route de Beauséjour au cri sinistre de : « En arrière ! Sauve-qui- peut !…» C’est atroce. Nous sommes enveloppés là-dedans comme dans un tourbillon. Les hommes pour mieux courir abandonnent sacs et fusils. La bousculade tragique enjambe les hommes tombés, les piétine. C’est à devenir fou. Les balles sifflent, claquent, les mitrailleuses donnent. Les Allemands poursuivent-ils donc ? Je sors mon « Journal » de ma musette… Je sors mon revolver de son étui. Est-ce la déroute ? Quelle contagion dans la panique ! Et cette panique engouffrée dans les boyaux jonchés de cadavres est particulièrement tragique. Je fouille la lisière du bois, les Allemands n’en sortent pas. Charmeux, très calme, met ses pièces en batterie. Ses hommes n’ont pas bronché. La compagnie affolée reprend ses sens sous le revolver des officiers. J’ai vécu là un quart d’heure sinistre, absolument persuadé que j’allais être tué ou fait prisonnier. Mais comment dans cette rafale de balles n’ai-je rien reçu ?… A cause de l’action engagée là par le 174^ème impossibilité d’atteindre la ligne du 170^ème. Je panse des quantités de Marocains qui tombent sous les balles comme des mouches sous les vapeurs du formol. Beaucoup se sont mutilés en se tirant une balle dans la main gauche. Ils ont une terreur folle des obus. Un de leurs chefs de bataillon effondré dans une niche pleure de rage, de dégoût et de désespoir. Ces hommes-là dès qu’ils voient leur sang couler pleurnichent et se laissent mourir refusant les soins. Je soigne des blessés de toutes sortes de régiments ; quel mélange ! quel désordre ! Dans tous les coins de la tranchée des moribonds râlent.

A Mesnil où j’arrive à la nuit des marmites tombent et font d’horribles massacres. Le poste de secours général où travaillent fiévreusement les Docteurs Fournereaux, Simart et Lépagnole est enveloppé d’obus. Un seul tue six hommes et en blesse dix-sept. J’apprends la mort de beaucoup de mes amis : le capitaine Nicolet, les lieutenants Adam, Quenot, Campmann, Lallemant.

Nos attaques ont échoué l’une après l’autre. Celle des Marocains n’a rien donné. Un élément des tranchées a été pris, perdu, repris, reperdu… Lutte formidable pour prendre, en somme, un étroit fossé de 200m de long !

A 8h une attaque de nuit se prépare. Le colonel m’envoie l’ordre de venir aux tranchées d’attaque. Je pars avec les brancardiers du 3^ème bataillon, braves gens qui n’ont jamais été au feu (et qui ne sont pas gens braves). Je n’ai pas fait deux cents mètres que je reçois une balle dans le bras gauche. C’est comme un cruel coup de poing et le sang qui coule fait une agréable chaleur qui atténue bien vite la douleur. Je ne dis pas ce qui vient de m’arriver à mes hommes terrifiés par les balles, les obus, les fusées lumineuses… J’envoie prévenir au poste de Mesnil qu’on m’envoie le Dr Chrétien à ma place. Il n’arrive pas. (C’est agaçant). Les boyaux sont engorgés de troupiers accroupis, éreintés, silencieux. Au bout d’un quart d’heure d’attente je rentre à Mesnil sans savoir ce qu’est devenu Chrétien. Il doit être perdu dans le dédale des boyaux.

Au poste de secours, Simart me panse. Et dans cette salle qui est une sorte d’étable, éclairée par des bougies c’est toute la nuit un défilé douloureux de blessés, couverts de boue, vêtements en loques, visage ravagé par la fatigue, la douleur, l’anéantissement. Les médecins se démènent avec un entrain, un sang-froid, une célérité prodigieuse. Le médecin-chef blagoche, console les blessés d’un mot drôle. Simart est un artiste en pansements. Nous nous soutenons avec du café. Quel café ! L’eau de Mesnil est de la boue, le café est épais, grince sous la dent. Le petit jour vient. Le Dr Fournereaux sort pendant dix minutes dans un petit coin de la pièce. Simart balance sa tête que le sommeil fait semblable à une cerise au bout de sa queue.

5 janvier 1915. Berry

Ma journée :

Après avoir passé la visite d’une cinquantaine de malades, dont une quarantaine de tire-au-flanc, (pauvres tire-au-flanc hâves et boueux !), je monte déjeuner avec les officiers de la 8^ème compagnie à la carrière. Le long du chemin très boueux, très glissant qui mène de mon poste à ladite carrière, ça tape. C’est l’heure. L’heure où ça tape, c’est l’heure où l’on porte à manger aux hommes de la tranchée. Quelques balles de shrapnell tombent dans la soupe, mais la corvée garde le sourire et la soupe arrive tout de même…

Déjeuner au champagne (le champagne offert par l’Etat !) dans la salle à manger souterraine. Il y a un autre invité : un capitaine d’artillerie. Après le déjeuner je prends quelques photos d’obus non éclatés, dont un de 150. Cet énorme pruneau gît à la lisière d’un petit bois de pins quotidiennement et vigoureusement arrosé. Ce petit bois n’a d’ailleurs plus un arbre entier.

Le capitaine d’artillerie m’entraîne ensuite à son poste d’observation qui se trouve entre ses pièces (275) et nos tranchées. Il me déclare qu’il va me dédier un obus. J’en suis extrêmement flatté. « Choisissez vous-même la destination…» me propose-t-il. « Oh !, lui dis-je, le premier Boche venu. » Et, l’œil à la lorgnette, nous guettons la route qui descend, là-bas à 3km, vers Autrêches. Elle est assez fréquentée.

Soudain deux Allemands apparaissent à un coude de la route…*

Le capitaine s’adresse au téléphoniste qui communique avec la batterie : « Pièce 2… Zéro zéro… 2410… A mon commandement… » Pendant ce temps mes deux hommes continuent leur chemin traversent un petit bois où je les perds de vue… Un instant s’écoule… « Feu ! » « Feu ! » répète le téléphoniste…

Brroum !…Tiuiuiuiuiuiuiu… Pagnne !

Là-bas, à la sortie du bois, une flamme, une fumée que le vent disperse…

Et deux corps étendus sur la route.

A ce moment un coup de téléphone m’appelle au poste de secours où vient d’arriver le médecin-major Fournereaux. Avec lui je monte aux tranchées du 4^ème bataillon qu’il désire visiter.

Les abris du peloton en réserve viennent de recevoir quelques volées d’obus, d’un modèle inconnu du bataillon. L’un d’eux a ricoché sans éclater et est allé se poser contre une petite croix de bois sur la tombe d’un soldat tombé là…

Nous pénétrons dans des tranchées taillées dans la terre grasse, extraordinairement boueuse. C’est ici le Royaume de la Boue. Une boue gluante dont on détache difficilement les pieds. Les parois humides et polies par le frottement des bras de ceux qui y circulent ressemblent à la surface vernie du pain d’épices. Les balles tapent ferme. Leur chanson si fine et si mélodieuse passe au-dessus de nos têtes… J’avise un troupier qui fouille d’un air très absorbé le sable d’un de ces sacs qui garnissent les côtés des meurtrières : « Qu’est-ce que tu fais là ? – Mon lieutenant, y a des balles boches qui viennent taper dans le sac. Alors de temps en temps je les récolte. J’enlève les balles françaises qui sont après mes cartouches. Je mets les balles boches à la place. Et puis je tire avec. Comme ça je tue les boches avec leurs balles… » Et il continue son travail avec patience.

Je m’amuse du costume des occupants de ces tranchées : ils ont réalisé l’invisibilité tant recherchée. Ils sont vêtus de terre. C’est du mimétisme.

Je rencontre dans la tranchée l’enfant du régiment ; il est malade et je le fais descendre à l’infirmerie de Vic. C’est un petit brave de quinze ans, qui a été blessé deux fois déjà. Il se nomme Hauff. Il tire comme un moderne Guillaume Tell et à trois cents mètres atteint son Boche à coup sûr. Il mène depuis trois semaines la vie rude de la tranchée, sans une défaillance, toujours souriant, sous la pluie comme sous les obus. Quand on lui demande pourquoi il nous a suivis : « Mes deux grands-pères ont été fusillés en 1870 comme francs-tireurs, répond-il. J’ai à les venger tous deux. D’ailleurs, j’ai déjà démoli plus de deux Boches…» ajoute-t-il en souriant avec un petit air fièrot.

A la 7^ème compagnie je trouve un homme qui vient d’avoir le bras fracassé par une balle. Il était en patrouille sous le moulin de Chevillecourt.

Il pleut finement. La nuit tombe. Des obus tombent sur la 5^ème compagnie que nous venons de traverser sans mal. Nous rentrons au poste de secours. Déjà les balles claquent contre les murs du village…

On m’apporte mon dîner : une côtelette et des haricots… Les voitures de ravitaillement commencent à arriver. Dans le ciel très noir des fusées montent, et leur lumière blafarde fait scintiller la boue de la rue… Les rayons des projecteurs font des grands gestes éperdus derrière les collines…

Et la guerre est vieille d’un jour de plus…