24 septembre 1917.  Soissons

Le Prologue.

La Poussière règne. Elle domine la scène. Il n’est plus besoin de bleu horizon, de camouflages, de simili-prairies, de simili-buisons, de simili-canons. La Poussière a mis le pays comme les hommes à sa livrée, qui, comme chacun sait, est de cette teinte indéfinissable que l’on appelle « gris poussière ». La campagne meurtrie de l’Aisne en est couverte comme de givre, d’un givre de mauvais aloi, poivre et sel. On suit de loin les tours et les détours des routes de Bucy-le-Long, de Reims, de Laon, à la vapeur qui s’en dégage. Convois d’auto-camions, convois d’artillerie, convois de mulets, convois d’ambulances, colonnes d’infanterie, colonnes de cavalerie, font une longue, une interminable procession. Quel désordre, quels embouteillages, quelle pagaye, si, tous les deux cents mètres, un cavalier garde-route à brassard vert et blanc n’était là pour maintenir les distances ! De loin en loin de grandes pancartes annoncent : ROUTE GARDEE… DEFENSE DE DOUBLER… DEFENSE DE TROTTER… RESPECTEZ LES CONSIGNES… GAZ, PREPAREZ VOS MASQUES…

Et les munitions s’accumulent. Et les « saucisses » peuplent le ciel. Et les avions vont en bandes. Et les Allemands tirent là-dedans sans répit. Et les munitions sautent, et les saucisses s’enflamment, et les avions culbutent. Et c’est la guerre, c’est bien décidément la Guerre.

Ce matin un avion allemand a jeté dans nos lignes des « papillons » avertissant qu’obligés de bombarder le dépôt de munitions de Chassemy les Allemands ne répondaient pas des dégâts qu’ils pourraient causer aux ambulances de Chassemy, immédiatement voisines du dépôt. Bien entendu, on n’a pas bougé et, dix heures après, les obus commençaient de tomber sur les baraquements à Croix Rouge, achevant quelques blessés.

A 20h un vacarme effroyable met toute la ville en émoi. C’est une partie du dépôt d’obus de Crouy qui saute, touchée par un 240 allemand. En cinq minutes, dans un feu roulant effréné, six mille obus de 75 font explosion. Une épaisse colonne de fumée jaune monte de là et se répand sur Soissons.

Toutes les dix minutes, méthodiquement, de 20h à minuit, un gros projectile tombe sur la gare ou dans ses environs.

Enfin ce soir à 9h, visite du Mauvais Fantôme. La lune l’éclaire vivement dans sa besogne. De haut, il lâche plusieurs torpilles qui explosent autour de la caserne, au centre de la ville. Et puis soudain, coupant l’allumage, il pique à une trentaine de mètres et, rasant les toits, se met à mitrailler à tours de bandes les rues, les fenêtres, les cours, les jardins de la ville. Quel déchaînement ! Les 75 hurlent. Les mitrailleuses tapent. Les projecteurs balaient ; les obus éclairants illuminent tout, sauf le Fantôme qui, dans un assourdissant ronflement de moteur, rase les cheminées, mitraillant, mitraillant avec une rage d’énergumène. Ses balles frappent les tuiles des toits, les pavés des rues, les arbres, les gouttières. Et, sa mission terminée, il remonte vers la lune et se perd dans les espaces nocturnes.[…]

20 janvier 1915. Vic

Le premier bataillon est de retour.

J’ai attrapé au vol quelques impressions des officiers qui reviennent du combat de Crouy : parmi les renforts accourus de toutes parts se trouvait une division de cavalerie à pieds. Les dragons avaient endossé des capotes de fantassins, col rouge de la capote sur col blanc du dolman. Ils arrivent en masses sous les obus de 210. Au premier obus, bousculade, panique. Un escadron se réfugie au poste de secours de Gauthier, le médecin du bataillon. Avant de partir au combat ces hommes, habitués à la lance et au mousqueton, se font expliquer par les brancardiers le maniement des Lebel qu’on leur a distribués en hâte au départ de Compiègne…

… Le bataillon couvre la retraite des troupes de la rive droite en tenant les têtes de pont à Vénizel. Pont bombardé avec du 210. Pas un obus ne l’atteint.

Le bataillon se replie à son tour. Il doit opérer ce mouvement par une passerelle complètement couverte par l’inondation. Pour en reconnaître l’emplacement un sergent, tout équipé, sac au dos, se jette à la nage dans la rivière et à tâtons cherche les planches de la passerelle. Les hommes franchissent l’Aisne avec de l’eau jusqu’à la poitrine. Les plus petits en ont jusqu’au menton. Trois tués et dix sept blessés.

… Ensuite pillage de Vézinel par le bataillon. Les officiers commencent par s’emparer de toutes les bicyclettes. « Comment, s’écrie le capitaine S. m…. au capitaine J.cq… tu n’as pas encore troqué tes vieilles bécanes contre celles du patelin ?… »

Les troupiers échangent leurs pantalons rouges rapiécés, usés et trempés contre des pantalons de velours, leurs chemises contre du bon linge… Tous les poulets sont égorgés. Les quelques tonneaux du village vidés.

Au retour, les voitures sont chargées d’objets hétéroclites. Les téléphonistes tirent une charrette à bras bien garnie. Les infirmiers reviennent avec des lapins vivants, des poulets et… un phonographe Pathé complet.

Après le déjeuner, nous donnons au colonel un concert avec le phonographe…

De Vénizel, Gauthier écrit à un de ses parents : « Nous creusons en hâte des tranchées ; nous organisons des abris pour mitrailleuses ; nous évacuons les civils et mangeons leurs poules et leurs lapins… »

« C’est la guerre !… » disent les Allemands.

17 janvier 1915. Berry

Gros incident.

Vers midi, une très violente fusillade, accompagnée de canonnade, crépite à la gauche de la 7^ème compagnie, à la hauteur d’ Hautebraye.

Un combat d’une certaine gravité s’engage de ce côté. Les mitrailleuses donnent avec rage. De la tranchée du 2^ème bataillon, où je me suis aussitôt rendu, nous assistons à un feu violent d’artillerie dirigé sur nos tranchées entre la ferme de la Carrière St Victor et le moulin de Chevillecourt. Les pièces du capitaine Frénal répondent. Nous voyons leurs obus démolir la ligne des tranchées ennemies. Elles tirent par rafales et les éclatements retentissent avec un bruit puissant dans les vallonnements d’Autrèches et de Chevillecourt.

Nous apprenons qu’un de nos petits-postes, occupé par des territoriaux, vient d’être enlevé par les Allemands qui s’y installent. Le combat se livre autour de ces cinquante mètres de terrain.

Des réserves allemandes descendent par petits groupes les flancs d’un coteau qui nous fait face. L’artillerie les accable d’obus explosifs.

Le combat dure ainsi tout l’après-midi sans que rien ne fasse tourner la chance de notre côté. Dans la tranchée, tous les hommes sont à leur poste, devant leur meurtrière de tir, équipés, sac au dos. La 8^ème compagnie, en réserve à la Carrière, vient renforcer.

La nuit tombe.

Des renforts arrivent à Berry, à Hautebraye, à Vic. Ce sont des troupes qui ont combattu sous Soissons, ces derniers jours. A minuit, un bataillon du 321 occupe Berry. Nos fusées et les projecteurs allemands illuminent la nuit. Véritable feu d’artifice. Pendant toute la nuit nos 75, nos 90, nos 120 tirent. Leurs éclairs auréolent le sommet des collines. Du côté allemand, silence absolu de l’artillerie. A 4h du matin, une de nos compagnies tente de reprendre la tranchée perdue à la baïonnette. Il fait si noir, que malgré les fusées éclairantes, la tentative échoue.

Au petit jour, l’adjudant Raccaglia, à la tête de vingt hommes porteurs de grenades à main, saute dans la tranchée, lance ses grenades dont l’une fait exploser une caisse de cartouches ; dans l’étroit boyau c’est une lutte d’un quart d’heure à la baïonnette, à la crosse de fusil ; les occupants ennemis sont tous tués ou blessés en ce court espace de temps et quand le soleil se lève ce sont des sentinelles françaises qui veillent aux meurtrières du petit-poste tant disputé. Nous avons quatorze blessés, deux tués, quatre indemnes.

Ainsi pour un petit-poste perdu il a fallu mobiliser un bataillon du 321^ème, un bataillon du 35^ème, quatre escadrons de dragons à pied, les 500 jeunes soldats du 170^ème. Il a été tiré plus de 1500 obus. C’est l’affaire de Crouy qui nous vaut ce luxe de précautions.

Crouy est notre premier gros insuccès depuis septembre. Nous y avons laissé six mille hommes (2.000 prisonniers, 1.000 tués, 3.000 blessés) et vingt-six canons. Nous avons perdu toute la rive droite de l’Aisne de Soupir à Soissons. Nous conservons difficilement Soissons qui est bombardé furieusement à coups de 210. Les Allemands font autour de ce succès, une fanfare retentissante, comparant la bataille de Crouy à la bataille de Saint-Privat.

Cet insuccès serait dû, dit-on, à l’obstination qu’a mise le général Berthelot à refuser des renforts. Le général Berthelot a été l’un des admirables organisateurs de la victoire de la Marne, qu’il prépara aux côtés du général Joffre…*

16 janvier 1915. Vic

Bombardement. Un brancardier blessé.

Et à droite ? A droite, ils vont bien finir par nous prendre Soissons ; déjà ils se battent dans les faubourgs. Mais qu’est-ce que cela peut bien nous faire ? Et même comment se fait-il que depuis septembre ils ne l’aient pas encore prise ? Ils l’eussent pillée. Du moins ne l’auraient-ils pas bombardée. Les boutiques ça se réapprovisionne, tandis qu’une cathédrale, un Saint Jean-des-Vignes, ça ne se répare pas.

Nous aurions pu défendre nos positions sur les plateaux, reprendre le terrain perdu. Ni le 1^er bataillon, ni les jeunes soldats du 170^ème, ni les chasseurs, ni la cavalerie à pied envoyés en renfort ne sont intervenus. Il est donc bien vrai que la crue de l’Aisne rendait précaires nos positions aux flancs des collines. Il valait mieux passer sur la rive gauche. Et puis de la sorte tous les beaux travaux que nous fîmes en novembre sur le plateau de Belleu, à l’arbre de Bourges, à la Carrière-l’Evêque vont être utilisés.

Le Kaiser assista, dit-on, à l’affaire de Crouy… Jadis il assista aux tentatives sur Nancy… De Nancy à Crouy, quelle dégringolade ! Si ses maréchaux n’ont plus que des Crouy à lui offrir !… Mais voilà, sur la belle plaque bleue qui est au coin de la route de Crouy et de la route de Terny il a pu lire Paris : 99 kilomètres !

15 janvier 1915. Vic

Hum !… On ne les poursuit pas tant que nous le pensions hier. Nous avons perdu beaucoup de terrain, et du bon. Nous avons perdu les plateaux que nous tenions au nord de Crouy, de Bucy-le-Long et de Monteel. Quant à l’éperon 132, il nous faudra beaucoup de monde pour le reprendre… Si nous l’avons perdu, car ce n’est pas certain.

Voilà une affaire qui prend soudain une ampleur imprévue. D’abord simple attaque de notre part. Nous prenons à l’éperon 132 quelques éléments de tranchées. Contre-attaque allemande manquée. Nouvelles attaques de nos troupes. Contre-attaques ennemies qui nous font dégringoler au bas des pentes. Et maintenant nous voilà le bec dans l’eau… de l’Aisne.

Et puis je me souviens de certaines batteries d’artillerie que j’admirais d’être si proches des tranchées : sans aucun doute elles sont tombées entre les mains de l’ennemi.

Cette affaire de Crouy est excessivement regrettable.

On dit dans le communiqué que la faute en est à la crue de l’Aisne. En effet l’Aisne est très haute, son courant très rapide et les obus allemands ne sont peut-être pas seuls à avoir brisé les ponts et les passerelles.

… Pour me remonter le moral, j’ai passé la journée dans notre tranchée. Il y faisait doux ; j’ai vu un sureau couvert de jeunes feuilles ; des moustiques faisaient au-dessus du boyau des ballets aériens. Mais une nouvelle mitrailleuse ennemie l’enfile, ce boyau, et il passe au-dessus de lui autre chose que des moustiques…

Bombardement de Vic avec des obus de gros calibre dont l’un éclata contre le perron d’une de nos infirmeries, brisant tous les carreaux et tous les volets et, par miracle, ne blessant aucun malade.

14 janvier 1915. Vic

Ca ne va pas du tout à notre droite. Le premier bataillon est parti pour Crouy, transporté par camions automobiles. On craint pour Soissons, qui est à quinze cents mètres du combat. Il nous faut à tout prix conserver l’éperon 132, cet éperon dont je visitai les tranchées le 17 novembre.

9h du soir

Ca va mieux. On a repris Crouy. On les poursuit, les pieds dans les talons.¹

24 novembre 1914. Belleu

J’ai passé la nuit dans un grenier, sur un matelas, entre deux claies chargées de pommes et sous des chapelets d’oignons.

Le canon se taisait. Il n’en était que plus redoutable, les Allemands se tenant silencieux avant les bombardements. Mais la nuit s’est passée sans que nous fussions inquiétés. Comme c’est frêle un toit, quand les obus de 210 le menacent ! Et comme on dort mal sous cette coquille et sous cette menace, surtout par une nuit de grand gel !

Le matin, nous apprenons qu’à Crouy la compagnie Dufour a été éprouvée : l’adjudant Monville (qui s’empara naguère des fameux bandits Bonnot et Garnier) a été mis en morceaux par un obus, le capitaine a la joue endommagée, plusieurs troupiers sont tués.

La journée se passe dans l’attente de quelque chose… qui ne se produit pas. Le ciel est noir. Il tombe des petits brins de neige. Les canons tirent de temps à autre. Les Allemands bombardent encore Soissons et les environs de la batterie qui se trouve dans les bois près de nous. Je vais jusqu’au faubourg de Soissons. Je vois dans un champ devant une bicoque des enfants qui se sont creusé, contre les obus, une tranchée miniature du modèle des nôtres. Ils s’amusent énormément : pensez ! trois obus sont tombés là, tout près, presque sur eux. Ils en attendent d’autres, impatients de mettre leur tranchée à l’épreuve.

23 novembre 1914. Belleu (au sud de Soissons)

L’alerte a continué toute la matinée. Il fait un froid de loup. Les hommes battent la semelle dans la rue. Ils ne sont pas bavards. Plus les canons et les fusils parlent, moins les troupiers sont bavards.

Des obus continuent de tomber sur Soissons. Nous continuons de répondre bruyamment à coups de 120 et de 155.

-10h.-

Ordre de partir pour la sucrerie de Soissons. La compagnie Dufour nous a devancés et se trouve à Crouy, où l’on entend une violente fusillade.

-11h.-

A Belleu, ordre de nous arrêter et de cantonner sur place. Pas une botte de paille pour les hommes. Pas un matelas pour les officiers. D’ailleurs cette jolie petite banlieue de Soissons est dévastée aussi bien par les troupes allemandes et françaises qui y ont cantonné que par les obus qui y tombent de temps à autre.

Près de nous des batteries tirent sans arrêt.

A 3h des obus allemands arrivent du côté des batteries.

La compagnie Dufour donne de ses nouvelles : depuis ce matin elle reçoit des obus de 210 à Crouy. Elle se tient dans les caves. Une demi-compagnie du 289^ème a été faite prisonnière toute entière dans une carrière. Voilà pourquoi la compagnie Dufour est allée à Crouy.

17 novembre 1914. Courmelles

J’y suis allé, ce matin, me mettre nez à nez avec les boches.

Accompagné des Lts. Gassier et Cordonnier, je suis allé – je me suis glissé, plutôt- jusqu’à nos extrêmes tranchées au nord de Soissons, exactement à droite de la route de Château-Thierry à Béthune, au-dessus de Crouy, à la cote 132.

Pour y atteindre nous avons traversé Soissons, passé l’Aisne sur un pont de péniches établi par les Anglais auprès du pont à arches détruit, longé les ruines d’une distillerie aux énormes réservoirs éventrés et culbutés, gravi une côte où parmi des maisons écroulées et brûlées des troupiers bivouaquent, tout recroquevillés dans leurs petites niches de terre et de paille. Enfin arrivés à un large tournant de la route, alors que déjà les balles sifflaient au-dessus de nous, nous avons obliqué à droite et pénétré dans un bois. Dans ce bois, en contrebas de la grand’route, niche le 276^ème d’infanterie. Les niches sont toutes de même modèle : une voûte creusée dans le sable, prolongé au dehors par une petite marquise de fagots couverts de terre et protégée par une muraille de mottes de terre. Là-dedans on est absolument à l’abri de tous les modèles d’obus.

Ce village est le lieu de repos où viennent dormir les hommes ayant occupé les tranchées 24 heures de suite. Au milieu du village, ou, du moins, le long de son sentier, des tombes, bordées de pierres, fleuries de chrysanthèmes, tombes d’Allemands, tombes de Français, tombes de Marocains… Des arbres brisés par les obus barrent de temps en temps le chemin. Nous marchons la tête baissée, le contrebas du sentier n’étant pas encore assez bas pour mettre notre tête – nous avons chacun 1m80- à l’abri des balles.

Au bout de 300m nous trouvons le long couloir qui va nous mener aux tranchées avancées. Il est profond, étroit, taillé dans le calcaire blanc. De temps à autre un léger élargissement permet aux allants et aux venants de se croiser. Ce couloir n’en finit plus. Au-dessus de nos têtes des balles sifflent. Des obus français passent, rapides, hâtifs, comme impatients d’arriver au but. Nous passons devant l’entrée d’une carrière ; une odeur de cadavre s’en dégage : je crois bien ! un mort y est enterré sous deux doigts de poussière. Autour de lui des sacs, des casques allemands, des fusils brisés. Les Allemands ont logé là-dedans. Il n’y a plus qu’un locataire… Nous passons… Le couloir perd peu à peu de sa profondeur et nous aboutissons bientôt dans une sorte de cirque planté de quatre ou cinq bouleaux brisés et dont le pourtour est garni de troupiers silencieux, les uns blottis dans des niches de calcaire blanc, les autres attentifs, l’œil fixé comme à une étroite lucarne.

Nous sommes arrivés au but de notre voyage quasi-souterrain. Les hommes attentifs sont des tireurs qui guettent par les meurtrières l’apparition d’un ennemi. Un lieutenant est avec eux, en capote d’homme de troupe, comme sont maintenant tous les officiers. Il nous fait approcher d’une des meurtrières.

J’y mets l’œil. « Voyez-vous la tranchée boche ? » Je fouille l’horizon au-dessous de l’herbe et de betteraves. Je ne vois rien. « Là, voyons, tout près à 25m. » A 25m !… Comment c’est la tranchée ennemie qui est là sous mon nez ! Je la cherchais à 3 ou 400m. Oh ! oh ! je parle aussitôt moins fort. Et je regarde de tout mon œil écarquillé ! Ce n’est pas commode parce que par le même trou passe le canon d’un fusil. En face, à portée de la main, dirait-on, un ondulement du sol, des petits trous noirs qui sont des meurtrières et derrière ça un bruit de voix. Voilà ce qu’on entend et ce qu’on voit de l’ennemi quand on se trouve à 25m de lui, moins que la largeur de l’avenue de l’Opéra !

Nous revenons par le long couloir. Tout à coup une explosion retentit auprès de nous avec un bruit aigu et sec que je ne connaissais pas. « Ca, nous dit un troupier qui se trouve avec nous, ça c’est une boîte à mitraille qui vient d’éclater. Grouillons-nous ! il va en rappliquer d’autres…» Nous hâtons le pas. En effet, elles « rappliquent » et nous font un cortège bruyant. Nous arrivons au bois du 276^ème. Les petites marmites nous suivent et leurs éclats brisent les branches au-dessus de nous. Les « crapouillots »¹ qui les crachent se trouvent à 500m de nous. Mais soudain des sifflements se font entendre au-dessus de nous, graves comme lorsque l’obus va atteindre le but de sa course. Ce sont des 80 de montagne de chez nous qui répondent aux crapouillots.

En descendant vers Soissons nous passons par un endroit très sinistre : une ferme complètement rasée par l’artillerie – la Maison-Neuve, je crois – dans le champ auprès d’elle douze tombes alignées, trente mètres carrés entièrement labourés, retournés par des marmites, et puis, cachée derrière un pan de mur, dissimulée sous des feuillages une pièce de 75, prête à tirer. Elle est à 200m des tranchées ennemies !…

15 novembre 1914. Courmelles

…Et il est solide, solide, solide… Le résultat de la journée du 12 ? Douze heures d’assaut, quinze cents hommes hors de combat, plusieurs millions de francs dépensés par l’artillerie pour obtenir ce mince petit appoint au communiqué officiel du 13 : « Au nord de l’Aisne nous nous sommes emparés de Tracy-le-Val à l’exception du cimetière au nord-est de ce village ; nous avons progressé légèrement à l’est de Tracy-le-Mont et au sud-est de Nouvron, ainsi qu’entre Crouy et Vrégny, au nord-est de Soissons.» Les deux Tracy se trouvent au N-E de la forêt de Laigne.

Ce matin, la neige a commencé à tomber. […]