5 mars 1916.

Il est impossible de dire l’étrangeté de cette guerre de secteurs. Alors qu’à Verdun c’est l’Enfer au-delà de toute imagination, en Alsace c’est le Paradis, un Paradis couvert de duvet d’ange. Il neige d’une façon ininterrompue depuis hier soir, une neige fine, obstinée qui en 24h augmente de trente centimètres la couche déjà énorme de neiges précédentes.

Evènement tout local, nous quittons la popote Florence. Ce bon vieux maniaque de commandant trouve, je crois, les artilleurs trop bruyants et se contentera désormais de la compagnie de trois fantassins. La nouvelle popote-artillerie (commandant Delamare, Bréhier, Loedlein et moi) s’installe dans le cantonnement de la batterie, et confortablement : de ci de là des fauteuils d’osier sont glanés et ornent la petite pièce où nous mangeons dans la baraque où Bréhier a sa chambre et son bureau.

26 décembre 1915.

Je dois parler quotidiennement du temps. En Alsace, il joue le premier rôle sur la scène des combats. La tempête de neige que nous subissons aujourd’hui, après la tempête de pluie, arrête tout : ravitaillements, canons, infanterie, tout est immobilisé. Téléphones coupés, routes impraticables, je répète ce que j’écris depuis deux mois.

Et vraiment, quelle vie singulière nous menons dans ce coin perdu d’une montagne sauvage ! Bloqués dans nos cabanes par la bourrasque nous n’en sortons guère que pour nous rendre à 11h et à 6h à la cabane de la popote. Alors pour franchir les 50m qui m’en séparent, je dois m’enfoncer dans la neige jusqu’aux genoux, car à mesure que des sentiers sont frayés la neige les comble. Nous sommes généralement trois à table, Spitzmüller, l’énorme Bréhier et moi. Les repas sont notre unique distraction ; Bréhier – beau-frère du restaurant Drouant- sait les ordonnancer avec art et, malgré les difficultés du ravitaillement, les menus sont variés et abondants. A midi, le déjeuner terminé, nous nous quittons et, enfermés dans nos cabanes, nous attendons le repas du soir. La batterie ensevelie sous la neige, toutes communications téléphoniques rompues, se tait. Les hommes coupent les arbres pour se chauffer, fument pipe sur pipe, deviennent de plus en plus mornes et abrutis – et Dieu sait qu’ils le sont déjà !- Et ainsi va la guerre dans les Hautes-Vosges en hiver.*[…]

20 décembre 1915.

Nous nous préoccupons beaucoup de l’offensive allemande annoncée. La note ci-contre indique l’état d’esprit des états-majors. Ces gaz asphyxiants sont obsédants. Toute l’armée est inondée de notes relatives aux précautions à prendre contre ces gaz. L’infanterie comme l’artillerie font des exercices quotidiens d’utilisation des masques et des appareils anti-asphyxiants.*

Où se fera l’offensive en question ?

Et se fera-t-elle ?

Des obusiers de 370 sont arrivés à Thann. Une abondante artillerie lourde est venue renforcer la déjà très abondante artillerie lourde de cette région. Je pense qu’il faut déduire de ces mouvements que l’ennemi tentera une fois de plus son attaque dans le secteur d’Ypres et que nous la contrebalancerons en Alsace, et plus particulièrement devant Altkirch et Mulhouse où l’absence de neige donne plus de liberté à une action que dans notre secteur. Outre les canons et l’infanterie, des groupes nombreux de brancardiers et de médecins se dirigent vers la vallée de la Thür ; ces gens-là ne se déplacent pas pour rien…

16 septembre 1915. Schmargult

Dans la nuit le temps s’est levé. Ce matin j’ai fait le tour de mes postes. Je suis le chemin qui va du Hohnek au Rheinkopf par Breitsouzen. C’est charmant. C’est du tourisme. Les feuillages rouges des myrtiles font sous mes pieds un tapis merveilleux. Les petits hêtres rabougris du Kastelberg deviennent dorés. Le lac de Blanchemer tout noir au fond de son entonnoir a l’air d’un de ces lacs de légende, sans fond, où gémissent, la nuit, les trépassés du temps de Blanchefor. Mais le canon gronde qui rappelle à la réalité.

L’après-midi je descends avec Charruey les pentes alsaciennes du Kastelberg, vers Metzeral. En face de nous se dessinent sur les pâturages les dessins bizarres des tranchées d’Ober-Breichenbach qui allongent leurs postes d’écoutes devant elles comme fait devant lui un escargot de ses cornes. Les Allemands sont dans un bois allongé vers lequel montent les pâturages. De Metzeral en ruines on voit partir les boyaux. Mais de notre belvédère, cependant bien placé et dominant de 400m le terrain en question, nous ne voyons rien bouger dans ce coin d’Alsace où se joue une des scènes du grand drame de la guerre. Rien dans ces sillons gris, pas un geste, pas un bruit.

Du côté du Linge et du Schratzmaenell, au contraire, bombardement aux gros obus et ploploplo de mitrailleuses qui indiquent une attaque. Le linge ! Ce coin du front raconte à lui seul toute l’atroce âpreté de la lutte qui se déroule de la mer à la Suisse. Le terrain semble retourné à la pelle ; de la forêt de sapins qui le recouvrait il ne reste que quelques troncs ébranchés et brisés. En bas, Munster se recroqueville sous l’orage. Une usine y brûle. Les clochers sont intacts.

15 septembre 1915. Schmargult

Voici la pluie. Nous sommes dans les nuages et les sapins sont lourds d’eau comme des éponges.

Aujourd’hui l’Alsace s’est évanouie à mes yeux comme un rêve. Cependant elle est là, je le sais. Le tonnerre du canon emplit ses vallées. Les Allemands attaquent-ils le Linge pour la quarante-sixième fois ? Ce mur de brouillard derrière lequel il se passe quelque chose va-t-il persister ?

14 septembre 1915. Schmargult

Je suis allé avec Charruey voir les dégâts des 420 à la Schlucht. A la façon dont ces monstres émiettent les rocs de granit je comprends comment les forts de Liège, de Namur, de Maubeuge, de Pologne ont été réduits en poussière…

L’hôtel de la Schlucht, bombardé chaque jour est lamentable, tout crevé, tout éclaboussé. Le vaste hall vitré où retentissait le rire des touristes est brisé, tordu, empli de plâtras et de morceaux de vitres. La boutique du marchand de souvenirs et de cartes postales est brisée comme un joujou. La villa Hartmann est trouée, écornée, lamentable. Quelle tristesse se dégage de ces choses de plaisir, aujourd’hui mortes, abandonnées, dispersées par petits morceaux au vent du col. Une sentinelle est là qui nous prie de ne pas nous montrer, sinon… marmite. Nous passons tout de même. Cette sentinelle est mise là pour arrêter les commissions parlementaires et les missions militaires neutres friandes du spectacle de l’Alsace reconquise. Nous passons et… les marmites n’arrivent pas du tout. A droite, à gauche, des petites tombes, les unes anciennes, perdues sous les mauvaises herbes, les autres toutes récentes, fleuries de phlox, disent qu’il arrive tout de même, de temps en temps, quelque marmite.

12 septembre 1915. Refuge du Rheinkopf

Comment s’arracher au spectacle des belles vallées d’Alsace ? Je passe des heures suivies d’autres heures à contempler ce spectacle nouveau de la guerre. Ah ! les décors plats, hideux, désolés de la Champagne !… Mourir à Mesnil-les-Hurlus et mourir à Metzeral… Mort hideuse et mort glorieuse… Je les oppose dans mon esprit. Je me félicite de n’avoir point trouvé la mort dans les craies puantes des Hurlus, dans le sable rouge des Hauts-de-Meuse… Mourir ici ! Quelle belle mort ! Avoir sa petite tombe à l’ombre d’un sapin d’alsace, se désagréger dans cette terre qui porte un vêtement d’anémones et d’airelles…

Je descends déjeuner à Not-Dessus, en France, hameau vosgien au bord de la Moselotte. Là cantonnent les jeunes soldats du 170^ème et du 149^ème qui travaillent chaque jour sur les cimes où je demeure. C’est la classe 16 qui se familiarise avec le bruit du canon. Je retrouve là un ami du temps de mes études le Dr Viguerie qui se voit bien surpris d’être mon chef de service.

Je regagne le Rheinkopf en passant par le petit lac de Blanchemer, tout rond au fond d’un sombre entonnoir de sapins. Là est le port d’attache d’un ballon captif, gros comme un cantaloup de bonne taille. Des obus viennent de temps en temps troubler ce paysage de Contes d’Hoffmann.

10 septembre 1915. Refuge du Rheinkopf (Alsace)-

Alsace !

Ca y est ; je l’ai mis dans mon journal ce nom merveilleux : Alsace ! Je suis en Alsace. Je regarde, là en bas, Munster. J’ai à ma droite le Rheinkopf, à ma gauche, le Kastelberg. Que voilà de rudes noms, doux à prononcer ! Et derrière moi et à mes pieds le petit lac romantique de Blanchemer. Et devant moi, à perte de vue, l’Alsace toute bleue dans son manteau de forêts. Mais quels sont ces trous dans ce manteau ? Ici et là je vois comme des accrocs dans ce bleu ; des arbres brisés mettent dans la note sombre des forêts de sapins leur tache gris sale. Ces trous portent des noms à jamais célèbres. Voici, au-dessus de Metzeral dont j’aperçois les ruines, le grand et le petit Reichackerkopf, le Sillackerkopf et puis plus loin le Lingekopf, ce fameux Linge dont la crête est passée en trois mois quarante-cinq fois de main en main. Des canons de gros calibre bombardent, par cette belle matinée d’automne, les belles forêts de l’Hilsenfirst. D’autres bombardent Munster si joliment blotti au bord de la Fecht, les gros nuages de fumée jaune remontent la vallée, passent sur Metzeral et viennent s’effilocher au-dessus de Mittlach. Vue de loin et de haut cette guerre atroce des Vosges devient une guerre d’Opéra-Comique.

Me voilà médecin des artilleurs du secteur Honeck-Kastelberg-Rheinkopf. Les pièces sont hissées de la vallée de Longemer jusqu’à ces hautes crêtes. On a fait des routes pour les amener ici depuis la Schlucht, on a fait des routes pour les amener dans les maigres buissons de hêtres rabougris où elles se dissimulent. Les artilleurs du Rheinkopf me donnent l’hospitalité en attendant que Breitsouzen puisse m’héberger. Breitsouzen est une étable, une « chaume » comme on dit ici, où loge le génie (j’entends par « génie » trois officiers moroses et vêtus de noir qui portent au col de leur dolman une cuirasse brodée en fils d’or.) Je ne pense pas pouvoir m’entendre avec eux dans cette vie sur les cimes. Par contre à la chaume de vivent des officiers d’artillerie coloniale dont l’originalité me plaît.

13 décembre 1914. Berry

Dès le jour, l’artillerie recommence de tirer, les obus recommencent d’éclater autour de ma bicoque, particulièrement dans un potager dont tous les poiriers en quenouille et tous les pommiers en cordon gisent à terre. Mais quels beaux trous creusés là pour replanter des arbres fruitiers au printemps prochain !…

Par un chemin creux, dans une boue indescriptible, je gagne la carrière où se trouve en réserve la 8^ème compagnie. Escorte d’obus, dont l’un en éclatant percutant me couvre de mottes de gazon… Juste derrière nos tranchées de première ligne des pièces de 75 sont là, dissimulées sous des branchages. Elles tirent. On leur répond. Mauvais passage. Partout des entonnoirs, des débris d’uniformes, des jambes de pantalon hâtivement coupées par un infirmier pour panser une plaie… Et puis un détail curieux : comme c’est par ce chemin creux que montent aux tranchées de feu les corvées de soupe, de nombreux boutehons gisent dans la boue, déchiquetés par des shrapnells et l’on voit par-ci par-là un petit tas de haricots, quelques beefsteaks…

La 8^ème cie. loge dans un de ces magnifiques temples souterrains creusés sous les plateaux du Soissonnais. Il y fait chaud, mais la vie dans cette obscurité sépulcrale doit être très démoralisante… Les troupiers y sont silencieux, pâles, maigres… Des obus tombent sur la voûte : on ne les entend même pas éclater.

Là j’apprends que le lieutenant Mertiault du 3^ème bataillon a été tué hier soir d’un éclat d’obus. Un homme de valeur, brave, et qui portait en guise d’épée un sabre très aiguisé de samouraï. Je l’imagine gisant dans la boue jaune de la tranchée, le visage noirci au cirage de la poudre… Cette guerre devient de plus en plus laide. Impossible d’auréoler de beauté ce lieutenant déchiqueté, boueux et sanglant, si beau encore hier, avec ses yeux si intelligents… Impossible de lui appliquer les vers fameux de Théodore de Banville :

Heureux qui, jeune, à son aurore,

Embrassant la Mort détestée,

Tombe dans le combat sonore

Pour sa patrie ensanglantée

………

La Gloire, souriante et pure,

Admirant sa fière jeunesse,

Vient baiser sa rouge blessure

Avec ses lèvres de Déesse.

Ah ! quelle guerre dans l’immobilité et dans la boue des boyaux !…

Je suis allé faire ma visite au colonel du 44^ème qui loge dans une ferme à 200m de mon poste. Brave aux crins blancs, il s’est battu en Alsace, où il a eu une balle dans le ventre, et en Seine et Marne, comme un lion.¹ Il me montre le mur d’enclos du jardin criblé de trous faits par les balles surtout nocturnes. On dirait le mur d’un vaste peloton d’exécution. Elles tapent là comme sur ma bicoque en pleine course. « C’est assez gênant, me dit le colonel, ça m’empêche de bien tailler ces pêchers… » Et il me montre les pêchers d’espalier qui couvrent le mur. Ce guerrier fougueux est un passionné des choses du jardin : « Hein ! me dit-il, avez-vous visité le Jardin d’Horticulture de Soissons ? Voilà un jardin d’horticulture !… » Tin !…fait une balle. Et elle vient creuser dans le mur à deux mètres de nous un petit creux conique…*

Pendant l’après-midi, nombreux obus autour de ma masure ; quelques balles de shrapnells viennent frapper les murs, mais rien de grave.

Mon pied blessé hier me fait très mal. L’ongle du gros orteil tourne au noir.

Le jour tombe. La fusillade se précipite. […]

23 août 1914 Deyvillers (Vosges)

Toute la nuit sont passés des camions-automobiles, des convois se dirigeant sur Epinal. Bruit lugubre ! Bruit de retraite !

A Epinal, des trains chargés de blessés passent sans cesse. Pêle-mêle dans les wagons poussiéreux et chauds s’entassent blessés français et blessés allemands. Ils sont couverts de poussière. Leur barbe longue, leur visage crasseux, leurs vêtements en loque, leur donnent un air pitoyable. Parmi eux je vois un petit Saint-Cyrien qui a été légèrement blessé d’une balle à la tête. Je l’interroge avidement : « Nous revenons d’Alsace, ç’a trop bien marché dès le début. Nous nous sommes laissés attirer sur des endroits sournoisement fortifiés : tranchées en béton, mitrailleuses dans les clochers, canons de gros calibres… Une défensive infranchissable… Nos troupes fatiguées par la chaleur et par des combats quotidiens. Charges à la baïonnette sur des distances invraisemblables, des 700, des 800m !… Bref retraite générale de l’armée Dubail !… Parallèlement, l’armée de Pau en Haute-Alsace, obligée de suivre le mouvement après de gros succès, dont la prise de Mulhouse presque sans coup férir… » J’apprends que le 8^ème corps (général de Castelli) a énormément souffert… Dans le train déjà chargé de blessés sont montés des femmes, des enfants fuyant l’approche de l’ennemi. Tout cela crie, pleure, supplie… Des infirmières de la Croix-Rouge distribuent du café, de la bière, des tisanes… Il fait une chaleur intolérable.

Ce soir à 5h, un parc de munitions vient s’installer à Deyvillers. Les chevaux sont maigres, couverts de blessures suppurées. Les hommes, énervés, sont brutaux, frappent à tour de bras les pauvres bêtes brisées de fatigue.

Le groupe de chasseurs cyclistes qui forme l’escorte du général Dubail traverse le pays, se rendant à Epinal, où se trouve reporté l’état-major d’armée, primitivement à Rambervillers. Beaucoup ont en guise de pèlerines des morceaux de la toile caoutchoutée d’un zeppelin abattu près de Celles.

(Bedel a découpé et collé un petit morceau de cette toile)