2 octobre 1914. Neufmaisons (Meurthe et Moselle)

Hé bien !mais voici presque une aventure ou tout au moins une aventureuse surprise !

Notre bataillon a été relevé ce matin de ses avant-postes par le 3^ème – Nous cantonnons à Neufmaisons un peu en arrière, au sud de Badonviller.- Neufmaisons est un village vosgien niché dans un creux des premiers contreforts nord des Vosges.

J’apprends que le lieutenant Dupont de la 8^ème compagnie tient un poste de surveillance à l’ouest du pays entre Neufmaisons et la vallée de Celles. Je pars après le déjeuner pour le retrouver et voir un peu ce coin-là de la région.

Couchés sous un abri de sapin, sur un lit de fougères, nous bavardons en fumant une cigarette, quand arrive une patrouille de huit hommes, chargée d’établir la liaison entre le 170^ème et la 41^ème division dont quelques éléments occupent Celles. Le sergent Bauné qui commande la patrouille a mal aux pieds et se dit incapable d’aller plus loin. J’attrape l’occasion. Je déclare à Dupont que je vais commander la patrouille. J’ôte mon brassard, je prends un fusil et nous voilà partis.

Je mène ma petite colonne par des chemins adorablement jolis. Quelles belles mousses ! quels ruisseaux limpides ! Quels hauts sapins dans toute la montagne ! Je ne pense pas à l’ennemi. Je ne pense qu’au paysage. En somme… je suis un mauvais chef de patrouille. Nous débouchons dans la vallée de la Plaine que nous remontons sans encombres jusqu’à Celles. A Celles une maison brûle, lançant vers le ciel flammes et fumée. La rue principale est quasi-déserte. A chaque porte un habitant risque son nez pâli par l’émotion au bruit de nos pas. Soudain un vieux capitaine du 70^ème Chasseurs alpins sort et nous crie : « Ne marchez donc pas en groupe, n… de D…, vous allez vous faire canonner. » Je disperse mes hommes et je leur fais raser les murs.

Cependant un groupe d’officiers s’avance. J’aperçois un commandant de Chasseurs. Je me dirige vers lui, négligeant les autres officiers de son groupe. J’ouvre la bouche pour lui expliquer ma mission…

Que vois-je ?

Son voisin de gauche est le général de la Touche¹ !… Que d’effusions ! Que de questions mutuelles ! Le général est sans nouvelles de sa famille depuis plusieurs jours. Je lui donne celles que je tiens de Marguerite. Le voilà enchanté. Il me conte qu’il a, depuis le début de la guerre, fait la campagne d’Alsace puis la campagne du Nord.

Naturellement je questionne le général sur toute la ligne : il commande la 41^ème division, son état-major est à St Diè. Dans la vallée de Celles, il a deux bataillons de chasseurs, le 5^ème et le 70^ème et une batterie d’artillerie. L’ennemi se trouve à 2km au nord de Celles avec quatre bataillons et une ou deux batteries. A Senones l’ennemi tient bon, mais à l’heure qu’il est une vigoureuse offensive est prise contre lui. Me voilà « tuyauté » mieux que ne l’aurait été n’importe quel autre chef de patrouille.

Je prends congé du général devant le commandant de chasseurs étonné de voir un médecin dirigeant une patrouille et bavardant familièrement avec un général. Mes hommes deviennent aimables à l’excès avec moi. Ils sont assez étonnés eux aussi. Ils trouvent le général « chic type ».

Pour regagner Neufmaisons, dans la nuit qui tombe, je prends au plus court et nous coupons à travers bois. Nous traversons des ravins qui semblent les portes étroites de l’Enfer. La pluie qui s’acharne, fine et glaciale, traverse nos vêtements. Pourvu que nous ne nous égarions pas ! J’ai toujours peur de tomber dans une embuscade de l’ennemi. Vers 6h, en pleine obscurité, nous marchons toujours, et nous ne trouvons toujours pas l’avant-poste de Dupont. Hé ! hé ! je commence à me faire des reproches. Je n’aurais pas dû chercher à prendre un chemin plus court. Et la nuit est si noire sous la pluie !… Mes pensées deviennent amères…  « Halte-là ! » Ouf ! « Qui vive ? »… Ouf ! ouf !! – France ! – Avance au ralliement !… J’avance : « Balaklava ». (C’est le mot pour aujourd’hui). La sentinelle est française et c’est une de celles du poste Dupont.

Dupont sous son abri de sapin m’attend impatiemment : « Grande nouvelle ! Le capitaine me communique la dépêche suivante : « Une armée allemande décimée. Une autre coupée devant Metz. Fort St Blaise bombardé par nous, détruit par artillerie de marine. Général Joffre demande aux troupes un effort de 24h pour chasser l’ennemi du territoire. »

Hum ? Hum ? Serait-ce vrai ? Je verrai toujours Dupont s’éclairant d’une bougie, sous ses branches de sapin, pour me lire le bout de papier pathétique.

Quand j’arrive à Neufmaisons, on est assez inquiet sur mon sort. Comme j’ai soin de ne jamais prévenir le commandant de mes équipées on ne savait ce que j’étais devenu.

Le colonel m’avait fait appeler dans la journée. Le commandant l’avait informé que je pouvais le renseigner sur notre situation à la Chapelotte.

Après le dîner, je vais le trouver. Il est à table avec Plaisant, le subtil lieutenant porte-drapeau du régiment, avec le médecin-chef, le capitaine Carrot etc.

« Hé bien, docteur, il paraît que vous vous mêlez maintenant d’éclairer votre bataillon ?… Allons, prenez ce cigare, ce verre de mirabelle et dites-nous quelles sont les positions de l’artillerie allemande. D’après ces renseignements j’enverrai demain matin une compagnie en reconnaissance ici ou là. » Je lui dis que l’artillerie se trouve à la Tête des Hérins, que ceci, que cela et que ci et que là. » Le voilà enchanté, riant à gorge ouverte. Il me demande mon opinion sur la bataille du 24 septembre à Merviller. Je lui dis qu’on aurait dû poursuivre pendant la nuit ; il crie, il gesticule : « Vous voyez ! Vous voyez ! » Je lui donne les renseignements recueillis hier auprès de Madame Gény. Il ouvre de grands yeux, il s’exclame : « Mais il est épatant ce toubib ! Dites-donc, j’ai presque envie de vous laisser diriger la compagnie qui partira en reconnaissance demain. » Ah ! mais non, je refuse. Ce n’est pas mon rôle, il ne manquait plus que ça !

Enfin, il est enchanté. Ma rencontre avec le général de la Touche, qu’il connaît fort bien, l’intéresse beaucoup. Il ne veut plus me lâcher. Il est neuf heures. J’ai sommeil. J’ai 30 kilom[ètres] de montagne dans les jambes. « Bonsoir, mon colonel ! »

Qu’est-ce que je vous disais ? Je n’avais qu’à quitter mon brassard et à prendre un fusil pour que ma vie eût aussitôt du relief.

28 août 1914 Deyvillers (Vosges)

La bataille du 28 août vue par Maurice Bedel

De nouveau les convois qui nous avaient envahis partent vers l’Est. Bon signe.

Quelques coups de canon espacés, ce matin de 4h à 10h.

Des artilleurs qui n’avaient plus que des caissons regagnent le feu avec de belles pièces neuves.

A 10h passent quelques prisonniers allemands. Ils sont une douzaine dont un officier : ils sont pitoyables : sans coiffure, sans arme, leur petite veste couverte de boue. Ils ont les cheveux ras : des espèces de condamnés à mort marchant au supplice. Les troupiers les regardent comme des bêtes curieuses mais ne profèrent aucun cri sur leur passage : ils s’amusent surtout de leurs crânes tondus et de leurs mines affaissées.

La canonnade redouble d’intensité. Je n’y tiens plus de curiosité. Je veux aller voir la bataille. Je n’en dis rien à personne pour que le commandant l’ignore, je préviens seulement Caussade et à 1h je pars à bicyclette pour Rambervillers.

A partir de Fontenay les routes sont encombrées de convois. Il y a une boue épouvantable. A Girecourt des chasseurs à pied. A Destord de l’infanterie de marine et de l’artillerie. A partir de Destord plus de troupes sur les routes ; un calme absolu dans un bruit qui commence à devenir formidable. De-ci, de-là un soldat isolé. Dans un fossé je trouve endormi un chasseur du 21^ème qui s’est enveloppé dans un morceau de toile du zeppelin. Non loin de lui un cheval mort empoisonne l’air. A droite et à gauche de la route des canons sont mis en batteries, dissimulés dans des fourrés, ce sont des canons longs. A la borne 3kms7 de Rambervillers je trouve des batteries de 75. Je suis absolument seul sur la route. Rambervillers est là tout près. Les villages au nord de Rambervillers lancent vers le ciel de grandes gerbes de flammes : ce sont Roville, Anglemont, Ménil qui brûlent. Le ciel est tout floconneux de fumées d’obus. Je continue à avancer, je voudrais atteindre les batteries d’artillerie lourde que j’entends faire leur gros vacarme un peu plus loin. J’ai bien du mal à me sentir en pleine bataille : un bruit d’enfer, mais pas de mouvement. En arrivant en haut de la côte Saint-Gorgon, au moment où je monte sur ma bicyclette, soudain une décharge colossale part dans mon dos : « C’est sur moi qu’on tire ! » Je me jette dans un fossé de la route, on continue à tirer. Je réfléchis : « c’est trop de bruit pour moi seul, ce sont les batteries de 75 qui tirent. » Je reviens sur mes pas, craignant que des obus allemands ne répondent aux 75. Je m’installe derrière les pièces. Je me présente aux capitaines. Je leur explique ma présence : « J’ai voulu voir une bataille, c’est bien simple. » Cela les amuse. Ils m’expliquent ce qu’ils font : avec leurs 75 ils tirent à 8.000m sur Roville et Anglemont ; ils utilisent pour ce tir si long de nouveaux obus provenant de Bourges, invention récente, différente de l’invention Turpin qu’on expérimente aujourd’hui à St Dié.

Le vacarme de la batterie, mêlé au vacarme des Rimailho¹, est insensé. Il semble que depuis une demi-heure je sois entré dans une clouterie. Les pièces tirent un nombre de coups invraisemblable. Le plus curieux c’est qu’elles tirent sur de l’inconnu et que pour le moment on ne leur répond pas. Ce sont les Rimailho, en avant, qui reçoivent les bruyantes réponses de l’ennemi. Je me fais à cette bruyante fanfare, on s’y fait vite, et j’y suis si bien fait que je reconnais, parmi ce chambardement, le vol d’un coléoptère : c’est un bousier qui se dirige vers le crottin des chevaux de la batterie.

Le capitaine aimable auprès duquel je me tiens m’explique la retraite de Sarrebourg.

Depuis le 20 août on ne peut, me dit-il, plus rien obtenir des troupes, tellement Sarrebourg, ses tranchées bétonnées et ses canons les ont démoralisées. Il m’affirme que depuis trois jours nous nous livrons sur Rambervillers au jeu suivant : nous faisons reculer l’ennemi, dans la journée, de 3 à 4 kms. Dans la nuit les hommes se replient et les Allemands s’avancent de nouveau. C’est à se demander s’il n’y a pas là une manœuvre de notre part pour épuiser les Allemands déjà à bout de souffle.

Pendant qu’il me donne ces explications un « Taube » vient virer au-dessus de nous, puis s’éloigne vers Anglemont. Vingt minutes après se produit le cataclysme auquel je ne m’attendais plus, l’arrivée des obus de 151 allemands, de ces fameux obus qui ont tant démoralisé notre infanterie et nos artilleurs. Je causais avec le capitaine quand soudain il m’empoigne par l’épaule, me jette à terre, en me criant : « Couchez-vous, toubib ! » Lui-même se couche et aussitôt un bruit formidable retentit : c’est comme si un nuage de toile se déchirait en mille morceaux : un obus vient de tomber à 500 m de nous. Je n’ai rien vu, seulement entendu. Une minute après, même geste du capitaine : cette fois-ci je me couche mais je regarde : en même temps que l’obus éclate la terre se soulève en une gerbe conique de 5 à 6m de haut, volcan soudain réveillé et soudain éteint. Au 3^ème obus, je reste simplement assis, je l’entends nettement arriver. Il éclate à notre droite, à 500m environ. Il en arrive encore un, tir trop court encore.

Et puis c’est tout : notre batterie qui n’a pas cessé de tirer, continue de plus belle. Malheureusement un de ses obus va éclater à quelques cent mètres en avant dans un nuage de fumée : cela permet à l’ennemi de la repérer mieux encore qu’au moyen d’un Taube. Elle est obligée de changer de position et se porte derrière Saint-Gorgon. Je la quitte pour regagner Deyvillers.

Sur la route, des kilomètres de convois, d’artillerie lourde, d’artillerie de 75 vont et viennent. Je peux à peine avancer ; et la boue très grasse fait déraper ma bicyclette entre tous ces lourds camions : je vais de Destord à Girecourt en me faisant tirer par un canon de campagne, dont j’ai pu atteindre le manchon de cuir qui protège la gueule. A Girecourt les hommes font une fusillade nourrie contre un avion allemand qui passe très haut, insouciant.

A Deyvillers on me fête : pensez donc, du bataillon, il n’y a que le médecin qui ait vu le feu !

10/8 Deyvillers (Vosges)

Ce matin vive canonnade et vive fusillade sur un avion allemand qui s’éloigne rapidement.

Passage d’un officier allemand prisonnier. Il est en auto entre deux gendarmes.

Il fait un temps magnifique. Pas un nuage. Comment se croire en guerre ?… Les grillons chantent. Les épilobes confient au vent le léger duvet de leurs graines. J’entends l’enclume du maréchal-ferrant et le chant des coqs…

Pourtant voici un important passage de voitures d’ambulances. Elles se rendent à St Dié.

Nous sommes sans aucun détail sur les opérations. Le gouverneur ne laisse rien transpirer.

Les lettres nous arrivent avec dix jours de retard.