19 mars 1915. Wargemoulin

Voici le cas que fait le communiqué de notre succès du 16 :

« Au nord de Mesnil, la position conquise hier, 16 mars, a plus d’importance encore que ne l’indiquait le communiqué précédent.

En fait, nous nous sommes emparés de la crête militaire à l’ouest de la croupe 196 sur une longueur de 800m et du terrain au sud sur 400m de profondeur ; cette avance nous donne non seulement le haut du terrain, mais surtout des vues sur le revers nord de la grande croupe qui s’étend de Perthes à Maison-en-Champagne. L’ennemi en a bien senti l’importance car il a tenté, ce matin, pour reprendre le terrain perdu une contre-attaque des plus violentes. L’opération a été menée par un régiment de Landsturm encadré par la garde. Les Allemands ont été littéralement fauchés par nos mitrailleuses ; les rares survivants ont regagné leurs tranchées poursuivis par nos feux. »

Ce développement du communiqué, généralement si laconique, montre l’importance que l’on attache à la victoire de notre division.

Je songe en lisant cela aux mitrailleuses du pauvre et délicieux Charmeux. Ce sont elles « qui fauchaient littéralement »…

Vers 4h il se déclenche un bombardement formidable de part et d’autre. L’artillerie lourde donne de tous ses tonnerres. L’artillerie ennemie bombarde cruellement les boyaux où le 2^ème bataillon se tient en réserve. Les marmites arrivent par six et par douze ; on peut imaginer les dégâts qu’elles causent parmi les compagnies entassées dans ces sillons de 75cm de large ! Voilà cent victimes de plus pour le régiment déjà si éprouvé. Il se produit sous cette bourrasque de fer et de feu de nombreux cas de folie. J’admire la résistance des autres cerveaux.

Le plus résistant de tous est bien celui de l’aumônier, l’abbé Dubourg¹, toujours sous le feu, dans les balles et dans les marmites, jour et nuit. Rasé de frais, les joues roses et rondes, tout propret dans son caoutchouc mastic il va dans la boue et dans le sang comme il irait chez Monseigneur. C’est un poilu très petit-collet. Il est épatant.

13 mars 1915. Le Mesnil-les-Hurlus (Marne)

Oh ! la guerre, la guerre… Journée d’horreur, d’anéantissement, de dégoût de vivre par certitude de mourir.

Perthes, Mesnil, Beauséjour, noms célèbres dans les communiqués, pays de la tragédie qu’aucune imagination n’avait jamais prévue.

Dans la nuit, à 10h, nous quittons Laval. Marche lente, coupée d’arrêts perpétuels sur la route, passés à Wargemoulin bombardé, passés à Minaucourt bombardé ; suivi pendant de longues heures une route de plateaux défoncée par les obus, par la boue… Arrêtés de 2h à 5h du matin par un engagement dû à l’arrivée simultanée du 170^ème et des Marocains. Au Mesnil au petit jour.

Sur le chemin, un soldat assis contre le talus a l’air de dormir, je lui demande ce qu’il a, il ne me répond pas. Une balle vient de le frapper au front. Il est mort.

Jusqu’au Mesnil des cadavres de chevaux jonchent la route.

Mesnil, trois baraques qui tiennent encore, des cadavres, des tombes, des chevaux morts, de la pourriture, de la puanteur. L’entrée de l’Enfer. Dans un tas de morts jetés dans un coin, deux bras qui s’agitent : le blessé n’est pas encore mort. Peuh ! on passe, il a le crâne troué. Dans une des deux baraques bâties de terre et de planches, un entassement d’hommes poussiéreux, sanglants, qui crient, qui gémissent, qui implorent : trois médecins à la mine hâve, épuisés, anéantis de fatigue, leur donnent des soins : c’est le poste de secours général. De temps en temps on voit sortir, porté sur un brancard, un des hommes sanglants qui ne crie plus : il est jeté dans un coin du petit cimetière.

De cet amas de murs écroulés qui fut Le Mesnil-les-Hurlus part une route plate bordée de petits sapins déchiquetés par les obus. C’est la route qui va vers la ferme de Beauséjour. A gauche partent les deux boyaux longs de deux kilomètres qui mènent aux tranchées.

Il est 6h1/2 du matin. Un épais brouillard. Le régiment, mêlé de Marocains, de chasseurs, de fantassins d’autres régiments, s’arrête et s’enfonce dans les tranchées de 3^ème ligne en attendant d’être engagé. Très violente canonnade française sur les tranchées allemandes de la cote 196, en partie à nous, en partie à l’ennemi. Paysage de champs plats, ravagés par des obus qui y ont creusé des trous blancs. Des cadavres à perte de vue, des Allemands, des Français…

Je pars occuper le poste de secours de la tranchée d’attaque avec l’infirmier Cobigo et huit brancardiers. A ce moment fusillade violente, un de nos brancardiers à qui j’expliquais son métier, (il était nouveau) tombe, une balle dans le front. La balle en entrant a fait un petit bruit sec comme quand on perce avec le doigt une mince couche de glace. Une espèce de panique s’empare d’une compagnie nouvellement arrivée du dépôt. Les hommes se sauvent en criant : « Sauve qui peut ». Les officiers hurlent après eux, les ramènent à la raison. J’en vois qui mettent baïonnette au canon croyant avoir à charger un ennemi sorti des tranchées. Panique démoralisante. Je laisse mes hommes au Mesnil. Je vais reconnaître seul les tranchées. Cinq cents mètres de route balayée par les balles. Tout le long, des cadavres, des cadavres anciens, déjà noirs, d’autres frais, entourés de sang encore rouge.

Le boyau qui mène au bois de la Truie.

La boue : du mastic. Gros effort à chaque pas pour extraire les pieds de cette pâte. « Heureusement » des cadavres, laissés là exprès, forment un plancher mou sur lequel on marche avec la satisfaction de n’avoir plus d’effort à faire. On en rencontre ainsi en cours de chemin, un par-ci, un par-là. La plupart ont la tête écrasée par les souliers. Il y a quelques Allemands, beaucoup de Français. Aux passages particulièrement boueux quand on n’avait pas un cadavre sous la main on a jeté quelques fusils, des baïonnettes qui forment plancher. Quand le cadavre gêne ou bien qu’il y en a trop au même endroit on le jette par-dessus bord. Je remarque qu’on les jette de préférence dans ces petits culs-de-sacs qui sont les WC de la tranchée. Ce qui n’empêche pas les dits culs-de-sacs de continuer à être utilisés. D’ailleurs ces boyaux déjà immondes par tout ce qu’on y trouve sont intéressants au point de vue de la psycho-physiologie de l’homme qui va combattre : certains endroits où les troupes ont stationné quelque temps avant de donner l’assaut sont inondés de diarrhées… La peur, l’affreuse peur.

En cours de route je rencontre un Marocain dont la main est à moitié sectionnée : il m’implore : « Toubib, toubib, bras cassé… » Je m’agenouille auprès de lui, il arrive un percutant d’assez gros calibre qui éclate à quelques mètres : mon Marocain a la joue, l’oreille et une partie du cou tailladées par un éclat. Ma capote est trouée. Pas ma peau. Mais ça m’a étourdi. Le déplacement de l’air est abrutissant. Je reviens à Mesnil en traînant mon blessé qui hurle en implorant Allah et en perdant tout le sang de son corps. Le long de la route de Beauséjour des Marocains blessés se traînent, l’un soutenant l’autre. Des obus tombent. Pluie de balles.

Le régiment n’a pas encore été engagé. Le lieutenant Thouvenot est tué sur la route de Beauséjour, à l’entrée de Mesnil, d’une balle au ventre.

Les compagnies, exténuées, dorment dans les boyaux en attendant d’être engagées. Les compagnies du 174^ème attaquent. Tout l’effort se porte sur un ouvrage blindé de la cote 196. C’est là-haut, dans un bois de pins où les arbres ébranchés, brisés ressemblent à des poteaux télégraphiques, le Bois Brûlé.

A 3h on annonce que nous allons être engagés. Je pars à nouveau avec une douzaine d’infirmiers et brancardiers par le même chemin que précédemment. De boyau en boyau, de cadavre en cadavre, de petits bois en petits bois, sous les obus et les balles nous arrivons dans une tranchée prise il y a quelques jours aux Allemands et occupée actuellement par les Marocains. Je rencontre les lieutenants Charmeux et Vaudon qui vont mettre leurs pièces de mitrailleuses en batterie. A deux cents mètres de là une rafale de 75 inonde la tranchée allemande qu’une compagnie du 174 se prépare à attaquer. Pluie de feu effroyable. Soudain, à notre gauche des cris tumultueux, une rumeur qui gronde en se rapprochant. Nous croyons qu’une charge à la baïonnette a lieu. C’est en réalité une panique d’un régiment voisin de la compagnie du 174. Un troupeau d’hommes sortis des tranchées dévale la pente qui descend vers la route de Beauséjour au cri sinistre de : « En arrière ! Sauve-qui- peut !…» C’est atroce. Nous sommes enveloppés là-dedans comme dans un tourbillon. Les hommes pour mieux courir abandonnent sacs et fusils. La bousculade tragique enjambe les hommes tombés, les piétine. C’est à devenir fou. Les balles sifflent, claquent, les mitrailleuses donnent. Les Allemands poursuivent-ils donc ? Je sors mon « Journal » de ma musette… Je sors mon revolver de son étui. Est-ce la déroute ? Quelle contagion dans la panique ! Et cette panique engouffrée dans les boyaux jonchés de cadavres est particulièrement tragique. Je fouille la lisière du bois, les Allemands n’en sortent pas. Charmeux, très calme, met ses pièces en batterie. Ses hommes n’ont pas bronché. La compagnie affolée reprend ses sens sous le revolver des officiers. J’ai vécu là un quart d’heure sinistre, absolument persuadé que j’allais être tué ou fait prisonnier. Mais comment dans cette rafale de balles n’ai-je rien reçu ?… A cause de l’action engagée là par le 174^ème impossibilité d’atteindre la ligne du 170^ème. Je panse des quantités de Marocains qui tombent sous les balles comme des mouches sous les vapeurs du formol. Beaucoup se sont mutilés en se tirant une balle dans la main gauche. Ils ont une terreur folle des obus. Un de leurs chefs de bataillon effondré dans une niche pleure de rage, de dégoût et de désespoir. Ces hommes-là dès qu’ils voient leur sang couler pleurnichent et se laissent mourir refusant les soins. Je soigne des blessés de toutes sortes de régiments ; quel mélange ! quel désordre ! Dans tous les coins de la tranchée des moribonds râlent.

A Mesnil où j’arrive à la nuit des marmites tombent et font d’horribles massacres. Le poste de secours général où travaillent fiévreusement les Docteurs Fournereaux, Simart et Lépagnole est enveloppé d’obus. Un seul tue six hommes et en blesse dix-sept. J’apprends la mort de beaucoup de mes amis : le capitaine Nicolet, les lieutenants Adam, Quenot, Campmann, Lallemant.

Nos attaques ont échoué l’une après l’autre. Celle des Marocains n’a rien donné. Un élément des tranchées a été pris, perdu, repris, reperdu… Lutte formidable pour prendre, en somme, un étroit fossé de 200m de long !

A 8h une attaque de nuit se prépare. Le colonel m’envoie l’ordre de venir aux tranchées d’attaque. Je pars avec les brancardiers du 3^ème bataillon, braves gens qui n’ont jamais été au feu (et qui ne sont pas gens braves). Je n’ai pas fait deux cents mètres que je reçois une balle dans le bras gauche. C’est comme un cruel coup de poing et le sang qui coule fait une agréable chaleur qui atténue bien vite la douleur. Je ne dis pas ce qui vient de m’arriver à mes hommes terrifiés par les balles, les obus, les fusées lumineuses… J’envoie prévenir au poste de Mesnil qu’on m’envoie le Dr Chrétien à ma place. Il n’arrive pas. (C’est agaçant). Les boyaux sont engorgés de troupiers accroupis, éreintés, silencieux. Au bout d’un quart d’heure d’attente je rentre à Mesnil sans savoir ce qu’est devenu Chrétien. Il doit être perdu dans le dédale des boyaux.

Au poste de secours, Simart me panse. Et dans cette salle qui est une sorte d’étable, éclairée par des bougies c’est toute la nuit un défilé douloureux de blessés, couverts de boue, vêtements en loques, visage ravagé par la fatigue, la douleur, l’anéantissement. Les médecins se démènent avec un entrain, un sang-froid, une célérité prodigieuse. Le médecin-chef blagoche, console les blessés d’un mot drôle. Simart est un artiste en pansements. Nous nous soutenons avec du café. Quel café ! L’eau de Mesnil est de la boue, le café est épais, grince sous la dent. Le petit jour vient. Le Dr Fournereaux sort pendant dix minutes dans un petit coin de la pièce. Simart balance sa tête que le sommeil fait semblable à une cerise au bout de sa queue.

12 mars 1915. Laval-sur-Tourbe

… Sur Tourbe ! Et comment !…

Ah ! L’épouvantable cloaque !

Imaginez du fumier liquéfié. Sur cette liqueur des loques rouges, des loques bleues, des pains, de la viande, des bouteilles… On enfonce là-dedans jusqu’au-dessus des chevilles. Dans ce hangar, où gisait déjà le cadavre éparpillé d’un cheval, une énorme flaque de sang mêlée à de la paille et à des débris d’uniforme, éparses alentours, des cartes à jouer sanglantes… Six hommes et trois chevaux tués là hier. Laval-sur –Tourbe reçoit, la nuit, des 210.

Nous mangeons sur une planche grasse dans une pièce immonde où s’éventrent des matelas, où pourrit de la viande abandonnée… Dans un coin, de la paille, maintenue par des poignées de baïonnettes fichées dans le sol.

Dans la boue de la rue un va-et-vient, un enchevêtrement d’hommes, de canons, de prisonniers boueux, de chevaux apocalyptiques, d’autos… Des prisonniers arrivent en groupes épais conduits par des hommes crayeux. Ils sont calmes, heureux d’en avoir fini. L’un d’eux, l’œil crevé d’un coup de baïonnette, est d’une superbe dignité. Ce sont des Prussiens, la plupart jeunes.

Un prisonnier rose, propret sous sa casquette à visière brillante, est entouré comme une bête curieuse. C’est un lieutenant de réserve qui répond avec volubilité aux questions qu’on lui pose. On lui apporte à manger une boîte de « singe »¹ et du biscuit. Nous ajoutons des cigarettes à ce menu et nous remplaçons le biscuit par du pain.

Notre régiment frère, le 174^ème, attaque depuis ce matin au nord de Perthes. Les premiers blessés arrivent. Ca marche. Mais on y laisse des plumes. Ces hommes couverts de craie et de sang qui reviennent un à un du feu, les uns à pieds, les autres juchés sur des caissons, dans des tombereaux, nous apportent de mauvaises nouvelles de nos camarades. Le vieux commandant Sabattier serait tué. Tué le lieutenant Moreau, grièvement blessé le lieutenant Lippmann, tué le lieutenant Pansard. Comme, seul, le bataillon Sabattier a été engagé ce matin, voilà qui promet. Du fil à retordre quand on arrive sur la tranchée ennemie : elle est remplie d’un véritable troupeau, toutes baïonnettes hérissées impossibilité de sauter dedans. Absence de grenades à mains… Beaucoup de marmites…

11 mars 1915 –Somme-Tourbe

Ce bivouac est hors de description : imaginez un vaste champ de boue de deux ou trois kilomètres carrés, quelques paillottes, quelques gourbis en branchages de pins, un ensemble de misère, de saleté et de tristesse indescriptible. Dans cette boue, des os, des pains moisis, des bouteilles vides, des cercles de tonneaux, des boîtes de conserves, des pantalons rouges, des souliers, des fusils, des marmites, des pansements. On ne s’est pourtant pas battu ici : des troupiers y ont cantonné à la veille des combats.

Dans notre gourbi creusé en terre et recouvert de toile et de paille nous avons passé une nuit à peu près blanche : d’interminables convois ont passé sur la route de Sainte-Menehould complètement défoncée. Le canon des Hurlus a grondé toute la nuit. Il neigeait.

Ce matin, dès le petit jour, nous étions autour de grands feux de sapin, buvant un « jus » agréable. Je trouve Voilqué abrité derrière un mur de briques, les pieds dans la fange. Nous prenons un verre de rhum.

Les troupiers se sont disputé la douzaine de gourbis habitables.* La plupart ont passé la nuit assis dans la boue autour des feux.

Dans la matinée, des régiments relevés des tranchées passent, troupeau tragique, terrifiant d’hommes aux têtes hirsutes, aux vêtements – aux loques- blanchis par la boue blanche des tranchées champenoises. Plus de cadres, plus d’ordre, plus de discipline : ce sont des troupes du fâcheux 17^ème corps (Toulouse). C’est peut-être le spectacle le plus triste que m’ait donné jusqu’à maintenant la guerre.

De l’artillerie de tous calibres passe sur les routes se dirigeant vers Perthes. Il passe également des brancardiers, des munitions, des vivres, des convois sans fin.

La gare est remplie d’obus de 90, 105, 120 et 155.

Sur la route tout le 33^ème passe en autos.

Des canons détériorés, des détachements de tous les régiments 1^er, 2^ème, 16^ème corps… Fouillis…

Dans la mêlée des autos j’aperçois André Fernet¹. Il est maintenant observateur en aéroplane. Il monte un Caudron, règle des tirs d’artillerie et paraît enchanté. (Bedel a ajouté à l’encre bleue d’une plus fine écriture, la note suivante : Il était tué, peu après.)