30 août 1915. Epinal

Après quatre mois d’éloignement, je reprends le chemin de la guerre… Comme il me parait lent, le rapide de Nancy et comme Epinal est loin ! Je retrouve, après plus d’une année, un Nancy toujours calme, aussi calme qu’une capitale de la Normandie ou de la Provence. Je passe à Charmes, départ pour les Hauts-de-Meuse, pour la guerre de tranchées… C’était hier.

Voici Epinal. Voici des médecins, des officiers d’administration… que de médecins ! que d’officiers d’administration ! Voici des cafés où des médecins jouent au bridge avec des officiers d’administration et voici le Cercle où des officiers d’administration jouent au bridge avec des médecins. Je n’ai pas besoin d’en voir plus long pour affermir davantage encore en moi la résolution que j’ai prise de retourner sur le front.

Je me présente au médecin-chef de la Place. « Retourner sur le front ! Diable. Diable… Qu’est-ce que vous me demandez là ? Pas facile… Réglements… Circulaire… Justin Godart… Allez voir le directeur du service de santé de la 21^ème région à Chaumont. Vous vous débrouillerez avec lui… » Bon ! me voilà fixé. Il va falloir lutter contre les règlements, creuser des tranchées, tendre des réseaux barbelés contre les Circulaires, attaquer les articles n° 1, 2, 3, 4… comme autant de corps d’armée. Allons-y !

16 janvier 1915. Vic

Bombardement. Un brancardier blessé.

Et à droite ? A droite, ils vont bien finir par nous prendre Soissons ; déjà ils se battent dans les faubourgs. Mais qu’est-ce que cela peut bien nous faire ? Et même comment se fait-il que depuis septembre ils ne l’aient pas encore prise ? Ils l’eussent pillée. Du moins ne l’auraient-ils pas bombardée. Les boutiques ça se réapprovisionne, tandis qu’une cathédrale, un Saint Jean-des-Vignes, ça ne se répare pas.

Nous aurions pu défendre nos positions sur les plateaux, reprendre le terrain perdu. Ni le 1^er bataillon, ni les jeunes soldats du 170^ème, ni les chasseurs, ni la cavalerie à pied envoyés en renfort ne sont intervenus. Il est donc bien vrai que la crue de l’Aisne rendait précaires nos positions aux flancs des collines. Il valait mieux passer sur la rive gauche. Et puis de la sorte tous les beaux travaux que nous fîmes en novembre sur le plateau de Belleu, à l’arbre de Bourges, à la Carrière-l’Evêque vont être utilisés.

Le Kaiser assista, dit-on, à l’affaire de Crouy… Jadis il assista aux tentatives sur Nancy… De Nancy à Crouy, quelle dégringolade ! Si ses maréchaux n’ont plus que des Crouy à lui offrir !… Mais voilà, sur la belle plaque bleue qui est au coin de la route de Crouy et de la route de Terny il a pu lire Paris : 99 kilomètres !

3 décembre 1914. Courmelles.

D’ailleurs, si tout est calme sur le front, tout est calme également dans le reste de la France.

Grâce aux journaux que l’état-major de l’armée nous fait parvenir chaque matin nous sommes au courant de la vie du pays.

Nous savons que M. Poincaré a encore une fois visité quelques parties du front, Toul, le Grand-Couronné de Nancy, Lunéville, Gerbéviller où il a décoré de la légion d’honneur une religieuse, la sœur Julie…

Nous savons que l’Académie des Sciences siège comme si de rien n’était, que M. Gaston Bonnier¹ y présenta une note relative à un nouveau microbe du cancer des végétaux, lequel microbe détermine sur le chêne un néoplasme qui a pu être inoculé au lierre et à la capucine !…

Nous savons que sur ordonnance de M. le président Monier toutes les maisons « boches » de Paris sont mises sous séquestre… Y en avait-il !… Y en avait-il !…

Nous savons que « dans un accès de démence sénile, une septuagénaire, Mme Porcher, demeurant rue de Paris, à Montreuil, s’est jetée hier sous une rame du métropolitain, à la station Nation »…

Nous savons que le foot-ball ne perd pas ses droits à l’actualité et que dans la coupe nationale (U.S.F.S.A.) les résultats ont été :

Stade Français bat A.S. Seine……58-0

A.S.P.T.T. bat R.C. France…………17-3

Sporting bat P.U.C……………………21-0

Nous savons qu’il y a maintenant à Paris un théâtre qui s’appelle « Théâtre Albert 1^er », que dimanche prochain, à 15h, salle Gaveau, l’association des concerts Colonne et Lamoureux donnera son premier concert au profit des blessés militaires et des artistes des deux sociétés ; au programme on voit figurer : La Marseillaise, la Brabançonne, l’Hymne Anglais, l’Hymne russe et le Chant funèbre d’Albéric Magnard. Albéric Magnard a été fusillé par les Allemands après avoir assisté au pillage et à l’incendie de sa maison de campagne.

Nous savons, en somme, que TOUT VA BIEN, grâce à ceux qui sont « sur le front » et grâce aussi à… (Bedel a collé un dessin humoristique de Paul Iribe et un article intitulé : « NOTRE 75 »)

29 octobre 1914. Ménil-aux-Bois

Ecoutez-moi ça ! Quels tonnerres ! Toutes les gueules de tous nos canons crachent de la mort sur les Barbares. Musique sublime que celle de l’obus qui part, porteur de nos tragiques commissions. « Pars… ne flâne pas… et droit au but ! que ton sifflement leur glace les moëlles… Il faut qu’ils entendent de loin, qu’ils comprennent sa sentence implacable : A mort ! A mort pour Reims, pour Louvain, pour Arras ! A mort pour tant de veuves, de mères douloureuses, d’orphelins ! A mort pour l’enfant émigré de Deyvillers qui râlait dans sa petite voiture ! A mort pour les ruines de Baccarat, l’église de Badonviller, celle de Sainte-Barbe, et celle de Roville, et celle de Bagien, et celle de Ménil, et celle de Saint-Benoît, et celle de Raon-l’Etape, et celle de Cirey et celle… et de toutes celles dont les clochers maintenant sans cloches jettent sur eux la malédiction redoutable de leur silence… A mort !.. A mort !.. A mort !.. »

Ah ! Comme il en pleut, aujourd’hui, de nos obus sur leurs tranchées, leurs batteries, leurs cantonnements, leurs ponts, leurs observatoires !… Ils ne répondent presque pas… Une marmite par-ci par-là qui fait sonner les bois… les bois où il n’y a personne… Quelques obus sur Sampigny –le toit Poincaré tient toujours bon.- Ce ne sont pas là des réponses, ce ne sont que des balbutiements de gens intimidés… Auraient-ils de mauvaises nouvelles de Dixmude ? Celles que nous en recevons sont bonnes. Et celles qui viennent de la région de Nancy également… Egalement celles qui nous viennent de l’Argonne… Egalement les nouvelles des Vosges… Egalement les nouvelles de Russie… Ah ! Ah ! Ils se taisent ! les Boches !…

… Je crie et j’écris ces imprécations dans une singulière position : je suis assis sur la botte de paille – pardon ! sur le lit – du lieutenant commandant de la batterie de 155. La chambre à coucher n’est pas vaste et je ne crois pas que je pourrais m’y tenir allongé, mais elle offre un certain confort avec ses murs de terre et son toit de sapin. Elle possède le téléphone et, entre parenthèses, ce qu’on entend en ce moment au récepteur est bien agréable : « Allô ! même angle, même direction. L’objectif est en feu. » C’est la voix du lieutenant, qui, de là-haut sur la crête, surveille les effets du tir. Quant à l’objectif c’est la ferme Pichaumet, au pied du Camp des Romains : les Allemands n’y dormiront pas ce soir…

3 août 1914 Ferme de la Grande-Colombière (Est d’Epinal)

Je suis détaché comme médecin aide-major au 2^ème bataillon du 170^ème régiment d’infanterie.

J’ai comme médecin-auxiliaire, le Dr Caussade, chef de clinique à Nancy. En qualité de médecin du bataillon, je vais vivre désormais avec le commandant Molard, commandant le bataillon, le lieutenant Boulanger, commandant la section de mitrailleuses et le Dr Caussade.

C’est donc avec eux que je ferai « popote »¹. Ce sont eux que je trouve à la ferme de la Grande-Colombière, à la sortie du faubourg d’Ambrail, à quinze cents mètres du centre d’Epinal. C’est là que se tient l’état-major du bataillon, tandis que les quatre compagnies sont dispersées dans les forts de Razimont et de la Mouche.

Mon régiment est un régiment de forteresse chargé de la défense de la place d’Epinal.

L’état de siège est proclamé à Epinal, les journaux n’y arrivent plus. Les « bouches inutiles » sont expulsées. Les magasins sont fermés, barricadés. On croirait que l’ennemi déjà fait le siège de la place !

Nous ne vivons que sur des bruits : Strasbourg est en feu et la révolte y gronde… Un zeppelin est passé cette nuit au-dessus d’Epinal… L’Allemagne propose deux milliards à la France à la condition que celle-ci s’abstienne dans le conflit Russo-Allemand !!…

Voici les seuls spectacles auxquels j’assiste : je vois passer de nombreux espions encadrés de baïonnettes, la région en est infestée. On a trouvé ce matin de nombreux fils téléphoniques coupés.

Tous les civils non mobilisables de la place sont réquisitionnés pour les travaux de défense. Je vois aller et venir sur la route de lamentables travailleurs : les uns boiteux, les autres poitrinaires, d’autres de 15 et 16 ans… Tout ce monde-là creuse des tranchées, abat des arbres, pose des piquets, établit des réseaux de fil de fer. Les routes sont barrées par des arbres abattus, par des machines aratoires. A chaque barrage une sentinelle qui ne laisse passer que sur le mot de ralliement.

Il fait chaud et orageux.

Des aéroplanes ronflent dans les airs.

A Nancy, paraît-il, on entend le canon tonner. La guerre serait-elle déclarée ?…

2 août Nancy

A Nancy où nous arrivons à 6 h1/2, treize heures après notre départ de Paris, foule avinée, tumultueuse, dans la gare, au buffet, dans les salles d’attente. Sur un quai, gardé par des gendarmes, quelques femmes et quelques enfants : des Allemands qu’on expulse.

La foule est d’une familiarité horrible. Des hommes qui puent le vin m’interpellent : « Vous voyez cette main-là, mon lieutenant, ça en étranglera encore bien une douzaine, vous savez ! » On entend des conseils comme celui-ci : « Mon vieux, jamais deux sans trois, et puis, tu sais vise à la gueule ! »

Vers 8h. un train se forme pour la direction d’Epinal. De nouveaux bruits circulent : la voie est bombardée du côté de Saint-Nicolas. Des patrouilles de uhlans¹ ont été vues aux abords de Nancy !… Que sais-je ?

Dans le train je rencontre le capitaine Sainte-Claire-Deville. Enfin un homme avec qui échanger des impressions ! Il se rend dans un des forts d’Epinal. Il est persuadé qu’Epinal, dans le plan allemand, doit être négligé et que l’attaque se fera plutôt par Verdun.

Il fait un temps magnifique. Tous, nous avons la gaîté au cœur et la certitude de la victoire. Nous traversons une partie de la Lorraine, si jolie par cette belle matinée. La voie est gardée par les comiques G.V.C. (gardes des voies et communications.)

A partir de Blainville nous voyons les quais de débarquement envahis de cuirassiers de Lyon, de hussards de Tarascon. Ils sont déjà là !…

-Epinal

Nous arrivons à midi à Epinal.

Il y règne une animation extraordinaire. A la gare, beaucoup d’ordre. Tout a l’air de s’y passer avec une méthode merveilleuse. Dans les rues, des militaires, rien que des militaires de tous âges, de toutes armes. Je m’étonne de tant d’hommes à cheveux gris. Quoi ? Déjà les classes de la territoriale sont convoquées et nous ne sommes qu’au matin de la mobilisation.

Tout ce monde-là a l’air exténué. Est-ce la chaleur intense, la longueur du voyage ? Je crois plutôt que cette pâleur, ces mines hâves, ces yeux creux sont le fait du vin, de l’absinthe, de la bière…

A peu près tous les magasins sont fermés. L’hôtel du Louvre est entrouvert. On y peut manger. Dans le restaurant une foule d’officiers, des généraux, des colonels, des médecins (que de médecins !), des aviateurs…Ca bavarde, ça rit, ça boit. On se reconnait. On se retrouve. On s’aborde. Des mots, toujours les mêmes, dominent le brouhaha : « Russes… Berlin… Angleterre… Et les Italiens ?… Victoire… Victoire… Victoire… »

A la caserne du 170^ème d’infanterie, presque personne. Mon régiment occupe déjà ses positions dans les forts et aux environs.

On me fait appeler pour donner mes soins à un homme qui vient de s’ouvrir la gorge sur le quai de la gare. Quand j’arrive, il est mort. Sinistre Gribouille², il se jette dans le sang pour l’éviter.

Les journaux ne sont pas parvenus ici. Nous ne savons rien. Des bruits, rien que des bruits : l’Allemagne aurait déclaré la guerre à la Russie. A l’état-major du Gouverneur on affirme qu’à l’heure qu’il est il n’y a rien de nouveau dans les rapports franco-allemands.

Les trains déversent sans arrêt des troupeaux d’hommes. Ils sont exténués par la chaleur et par le vin. Ce sont des réservistes. Ils sont conduits par groupes aux casernes. Ils se sentent maintenant près de la frontière. Ils ne chantent plus. Ils ne parlent même pas. Leur silence est lugubre. Tous ces gens-là ne m’ont pas l’air d’être d’un patriotisme ardent.

Je trouve, pour passer la nuit, une chambre à l’hôtel.