2 au 16 août 1916.

Il fait très beau. Quand il fait très beau c’est vraiment très beau, l’Alsace.

Je vais, je viens, je furète partout, je passe une journée à Metzeral dans les ruines puantes, une journée à Mittlach qui reçoit depuis quelque temps de sévères bombardements (un infirmier tué l’autre jour dans l’escalier de l’ambulance alpine.) Hier, j’ai déjeuné avec Passerat dans la tranchée de Klyserstein. C’est dans un bois de chênes, entre le Reichackerkopf et l’Altmattkopf. Passerat est triste malgré toute sa philosophie de gai parisien : un obus avant-hier lui a tué trois hommes et en a blessé quatre : ils étaient à se chauffer au soleil devant leur sombre et humide abri lorsque l’ennemi commença de bombarder la tranchée à quelque cent mètres à leur droite : « C’est la section à l’adjudant qui prend !… Et qu’est-ce qu’elle prend !… » Vrrrfttt !… Braaaoum !… Un obus percute en plein parapet et déchire les sept fumeurs de pipe.

Nous déjeunons mélancoliquement dans le trou où gît et vit Passerat. Une balle de temps en temps claque dans les branches. Ca sent mauvais le chlorure de chaux, la moisissure et toutes sortes d’autres choses. Le soleil, dehors, est cuisant. Les Allemands sont là, derrière ces petits chênes, à 150m. Leur tranchée, avec ses parapets en sacs de terre blanchâtres, est aussi calme que la nôtre ; comme nous, le leutnant et son toubib mangent mélancoliquement au fond d’un trou encore plus noir et plus humide que le nôtre. Mais je cherche en vain chez l’ennemi les signes de lassitude dont les journaux sont pleins. De l’autre côté de la Fecht, le kiosque, calme depuis quelques jours, reçoit une grêle de minen. Imaginez le kiosque à musique de Châtellerault recevant une centaine de locomotives à raison d’une toutes les deux minutes. Et Nous ne répondons pas ! Avec quoi répondrions-nous ? Avec des canons ? Où sont-ils ? Avec des crapouillots ? Le 253 et le 215 ont bien trop peur de tirs de représailles. Alors on ne répond pas et on a l’air stupidement pleutre. C’est froissant.

29 juin 1916.

Dans un jardin envahi d’orties, entre les murs calcinés des maisons de Metzeral, un enfant de la classe 16 cueille des groseilles et les mange gloutonnement encore qu’elles ne soient pas mûres. Il s’est glissé là comme je m’y suis glissé et tandis qu’il se gave de fruits verts je cueille entre les herbes folles quelques œillets-de-poète. Les jardins de Metzeral ! Dire leur triste combat contre l’envahissement des mauvaises ivraies, la lutte de la rose contre le chardon… Déjà des lianes, comme des bras de pieuvre, étreignent le lilas et étouffent les troènes. Les poiriers des espaliers prennent des libertés et gesticulent comme des tribuns. Et dans ce fouillis où pullulent les chats sauvages et les énormes crapauds les balles passent et l’on ne sait quelle vipère, bondissant des murs écroulés, siffle ainsi en vous frôlant l’oreille…

26 juin 1916.

Le 42^ème vient relever le 15^ème et le 5^ème chasseurs depuis Ampfersbach jusqu’à Metzeral. Voilà une troupe très désorientée. Dans ce fouillis de montagnes les officiers perdent le nord et le sud. Je me fais leur guide bénévole. « Où est l’ennemi ? ». Telle est leur question à chaque tournant de sentier. « Et cette montagne, est-elle à nous ? Et celle-ci ? Répétez-moi le nom, comment dites-vous ? Schnepfenriethkopf ? Ah ! les sacrés noms !…»[…]

Au Collet, toute cette infanterie se voit empêtrée dans ses lourds bagages, sans mulets et sans voitures légères. Le désordre est extrême, sous une pluie torrentielle. Les chefs de bataillon expédient au colonel des cyclistes, comme en plaine. Les cyclistes déambulent les rudes sentiers de la Schlucht et du Hohneck, la bicyclette sur le dos, le casque à la main, le visage congestionné, le souffle court ; on rencontre des officiers en reconnaissance, égarés sur le sentier périlleux du Frankelthal, accroché au flanc nord du Hohneck. Le brouillard met un heureux voile à ce va-et-vient.

Chez les téléphonistes la confusion règne d’un bout à l’autre des lignes : « Allô !donnez-moi Gaschney… Allô, Gaschney ? – Oui, c’est ici Nicolas ! – Mais, bon Dieu, je ne vous demande pas Nicolas, je vous demande Gaschney… » Le 42^ème n’a pas été prévenu que tous les noms de la carte où se trouve un cantonnement ont été changés, des noms d’officiers morts au champ d’honneur ayant remplacé les noms des lieux. Gaschney c’est « Nicolas » comme Schluchtmatt est « Lévy-Alvarez », l’Echwald « Benoît », le Sillacker « Mounier », Schiessroth « d’Omezon », Germanien « Mouriez », etc… etc. Ainsi nos communications téléphoniques surprises par l’ennemi, comme nous surprenons les siennes, ne nous trahissent pas.

14 juin 1916.

Je suis allé rôder, tel une hyène, dans les ruines nauséabondes de Steinabrück et de Metzeral. Quelles oppositions ! Les flancs de la vallée couverts de prairies en fleurs, d’autant plus belles que les foins n’ont pas été faits depuis deux ans. Les villages, de lamentables décombres, où sur les plâtras et parmi les poutres déchiquetées poussent déjà l’ortie et le chardon. L’ennemi nous guette – je suis là avec le médecin-auxiliaire Machtou – et si nous montrons trop la tête au détour d’un mur une balle claque aussitôt à nos oreilles. Je m’amuse même, profitant de l’orientation du soleil, à profiler mon ombre sur une façade blanche vue de l’ennemi.* Une mitrailleuse ploplote aussitôt et fait mouche sur ma poitrine et sur mon casque. Jeux de guerre ! L’œil allemand qui suit nos mouvements est braqué là-haut, au-delà du « kiosque », et rien ne lui échappe derrière le créneau d’acier qui l’abrite et le dissimule.

1^er mai

Sous le soleil et sous le vent, la terre des créneaux de Sillackerwasen, s’effrite et s’éparpille, et il apparaît que les parapets étaient construits en cadavres allemands. On voit peu à peu se dégager des crânes, des mâchoires, des humérus… Je trouve un crâne entouré de trois mâchoires. Auprès de lui une boite de cigarettes « Khédive ». Une vertèbre, ici, une omoplate, là… Beaucoup de bottes contenant les os de la jambe, des manches de vestes allemandes contenant les os du bras. Ce n’est pas horrible. Tous ces os sont très blancs, très secs. En quelques mois les fourmis, les rats, les renards ont fait table rase de toute la chair. Le Sillackerwasen est livré aux renards. Ils enfoncent dans le parapet des tranchées de profonds terriers et se livrent nuitamment à de vampiriques festins. Ils éparpillent les os, portent les jambes ou les bras au cœur des buissons de genévriers. Et je songe aux familles qui se bercent de l’espoir d’exhumer plus tard leurs morts !…

Je descends vers Metzeral par les pentes de 830. Quelques bouleaux mi-intacts se couvrent de petites feuilles qui me servent d’écran contre les mitrailleuses de l’Ilienkopf. Je refais le chemin parcouru les 16 et 17 juin par les troupes élancées du Sillackerkopf, s’emparant du Sillackerwasen, de 830, dégringolant vers la Fecht, arrêtées au cimetière de Metzeral par trois mitrailleuses infernales, puis rebondissant, prenant Metzeral maison par maison, grimpant les pentes de l’Ilienkopf et du Petit-Braunkopf et s’arrêtant enfin à bout de souffle et à bout de munitions sans qu’aucun renfort arrive exploiter leur succès inouï.

Metzeral, allongée dans les prés, ressemble au squelette d’un serpent.

28-29 avril 1916.

Il fait si beau ! Les guerriers sont paresseux pendant le jour, ils ne se tuent que pendant la nuit. Toute cette nuit l’Hilsenfirst a été embrasé sous un effroyable feu de crapouillots allemands, c’est le 11^ème chasseurs qui a supporté cela.

Aujourd’hui j’ai déjeuné au poste de commandement du capitaine Jeansolein, sur le Sillacker. Comme invités il y avait avec moi les deux fils du colonel Brissaud, âgés de 14 et 16 ans. Costumés en alpins ils passent leurs vacances de Pâques dans les boyaux du Braunkopf, dans les tranchées du Reichacker, aux postes d’écoute de l’Altmatt. Le plus jeune a eu hier son casque démoli par un éclat de 105. Quelle joie ! Quels récits à ses petits camarades du lycée Janson ! Après le déjeuner, par un dédale interminable de boyaux, le capitaine nous emmène à son observatoire à la pointe N-E du Sillacker. On est là au-dessus des ruines de Metzeral devant la sinistre tranchée du « Kiosque » et celle, non moins redoutable, du « Parc à moutons », sur les pentes de l’Ilienkopf. Le Kiosque ! C’est là, sur ce mamelon, que les touristes, après avoir déjeuné à Metzeral venaient s’extasier sur les beautés sauvages du massif du Hohneck. C’est actuellement un des pires endroits du front des Vosges : là les crapouillots de tous calibres, les pétards, les grenades de toutes inventions, les mitrailleuses, les canons de 75 de tranchées, ne cessent d’écraser la tranchée, de la cribler et de déchiqueter les occupants.

22 au 24 avril 1916.

Et la neige, me direz-vous ?… La neige ? Elle continue de tomber. […]

Alors que faire, sinon de se plonger dans les auteurs faciles édités à 0,95 francs avec des images ?

-10h matin-

Soudain !

« Quelle est cette bande d’or qui écharpe la blancheur de la neige ? –Mais c’est du soleil.- Pas possible ! Du soleil ? Vous voulez rire.- Je vous assure. Regardez, il y a un trou bleu dans le ciel, juste au-dessus de Sillacker.- C’est, ma foi, vrai ! Comment, c’est comme ça le soleil ?… »

Et, en effet, aujourd’hui après une absence démesurément longue, le soleil est revenu. Oh !timidement. Par petites taches, une ici, une là. En voici une sur mon cahier. Je m’incline et je l’adore.*

Rendu, par ce premier soleil, impatient de printemps, je descends le chercher dans la vallée de la Fecht. Car d’ici c’est vers la ligne de feu qu’on a le plus de chances de le rencontrer. Metzeral était jadis un nid de toits rouges construit dans un verger. Aujourd’hui quelques cerisiers subsistent, ou plutôt quelques branches de quelques cerisiers. Et la vue de ces petits bouquets blancs me réjouit quand même jusqu’à l’âme. Je ne monterai pas à l’arbre les cueillir. Je laisse aux chasseurs qui cueillent le pissenlit dans les prés le soin de se faire marmiter par du 130 sournois. Je vais seulement jusqu’au village de Mittlach entre deux haies artificielles de sapins desséchés. Le spectacle me retient toujours de ce joli village situé entre les batteries de 75 et la tranchée, et dont on garde les habitants comme autant de précieuses égides. Ils sont, disons-le sans hypocrisie, franchement allemands, nos frères Mittlachiens d’Alsace. Pourquoi mâcher les mots ? Ce fond de vallée n’a jamais subi les influences françaises. On y est allemand et le « Franzose » y est l’ennemi que l’on subit. J’ai là une image de nos villages envahis de l’Oise ou de l’Aisne : des troupes joyeuses, des habitants passifs. Ce village est une égide : timidement, très timidement, l’ennemi (qui est à 4kms de là) envoie dans les prairies et quelquefois, par erreur, sur un toit, des obus de calibre modeste. Le jour où le village eût été évacué il eût subi le sort de tous les villages de la ligne. Preuve manifeste du « bochisme » des Mittlachiens. Peu importent, d’ailleurs, leurs sentiments. Leur pays est la séduction même : après les améliorations et les embellissements que les Allemands y ont apportés depuis quarante ans, il sera tout à fait agréable pour les Français de venir s’y promener en propriétaires. Je parle d’embellissements : je rougis d’être Français quand je vois le goût qui présida à la construction et à la décoration des monuments publics en Alsace depuis l’occupation allemande : « Quel est ce magnifique chalet que j’aperçois là-bas ? – C’est l’école. » L’école ! Un vaste et clair chalet dans les traditions alsaciennes, avec un toit rouge aussi élevé que les deux étages de la maison réunis. A l’intérieur, de belles salles vastes et claires, décorées au pochoir, chacune ayant sa physionomie, des pupitres roses et des bancs jaune pâle (ah !nos pupitres noirs !), de larges baies ouvrant sur des horizons choisis… Une ambulance alpine s’y est installée. Ma pensée se reporte à ces tristes petites écoles de la vallée de la Moselotte, de l’autre côté de la montagne… Qu’en dire ? Vous les connaissez : des petits bagnes aux salles poussiéreuses, ornées de cartes jaunies et de pupitres noirs…

20 avril 1916.

… Et comme la neige continue de tomber je descends chercher le printemps sur les bords fleuris de la Fecht. Fleuris… Hem ! Entre ces centaines d’entonnoirs il n’y a guère plus de place pour les pâquerettes.*

Chaque soir, quand je regagne ma cagna après le dîner, une fusée s’élève du Braunkopf et éclaire ma route.

C’est l’heure charmante de la guerre, quand le combat ne sévit pas. Tout est apaisé ; le silence s’entend. C’est l’heure de la mitrailleuse de Metzeral. L’ennemi a placé une mitrailleuse qui balaie à intervalles à peu près réguliers les ruines de Metzeral, où l’on ne peut circuler que pendant la nuit. Et cette mitrailleuse, de huit heures du soir à 6h du matin, fait son métier de chien de garde. Je l’entends aboyer et, dans les gorges de la Wurmsa, son aboiement fait un bruit singulier : on dirait le coassement d’une grenouille.

- Vendredi-Saint- Le calvaire de 830-*

Ah ! Les Golgotha d’Alsace ! Celui-là en fut un, et des plus douloureux. 830 ! 830 ! Chiffre glorieux qui ne rend, malgré ses sonorités de victoire, qu’un son de glas quand on en lance les syllabes au vent. J’ai passé la matinée sur ce champ de carnage. On n’y accède qu’en rampant et dans quelle boue immonde ! Les boyaux sont encore encombrés par la neige. Force est d’aller en terrain découvert. Une mitrailleuse braquée sur cette chaume dévastée exécute instantanément tout homme qui s’y montre. Péniblement, à travers les enchevêtrements invraisemblables de fils barbelés et les énormes trous d’obus dont chacun est une tombe, je grimpe jusqu’à la croix très haute et très svelte qui domine le charnier. Une âcre odeur de cadavre monte de la terre détrempée. Des bras et des jambes ont été oubliés ici et là par les courageux fossoyeurs nocturnes qui se sont donné pour tâche depuis dix mois d’enterrer leurs camarades tombés à 830. J’ai marché sur une main squelettique, dont les phalanges tiennent encore par des tendons desséchés : à l’annulaire, une bague en aluminium, une grossière chevalière sans initiales… J’ai arraché une motte de gazon et j’en ai recouvert cette pauvre main anonyme. Au bas de la pente gazonnée, Metzeral étale ses lamentables ruines. Comme on aimerait pouvoir enterrer également ces tristes décombres qui se désagrègent sous la pluie et donnent le spectacle exact d’une lente décomposition cadavérique !…

Est-il, en 1916, un lieu plus propice à une méditation de Vendredi-Saint que ce sommet d’Alsace où tant de Sauveurs se sont immolés pour sauver la France ? Il me semble que tous ces jeunes gens tombés là ont vécu les angoisses du Christ. La nuit qui précéda l’assaut… « O mon père, éloignez de moi ce calice !… » Et l’ascension douloureuse sous les coups des obus et la gifle des balles, avec des chutes sous le poids du sac, du fusil, des cartouches… Enfin, la mort sous l’insulte des ennemis, la Mort avec un grand cri « mon Dieu…mon Dieu… » Quelle rédemption nous donneront-ils donc tous ces Christs ?…

-17 heures- Arrivée des journaux de l’avant-veille*

- Les Russes s’emparent de Trébizonde

-M. Wilson prend une attitude énergique

-Des troupes russes débarquent à Marseille

- Pas d’attaque sur Verdun

- Les Allemands meurent de faim

- Emeutes à Berlin…1832 tués. 3605 blessés.

- La Roumanie démobilise

- Nos amis italiens s’emparent du Monte Fume à 3402m et font trois prisonniers dont un chamois et deux marmottes.

- Notre confrère l’Homme enchainé est suspendu pour huit jours.

- Des canons !! Des munitions !!

- Les embusqués : ce spectacle a assez duré ! Nous sommes résolus à rendre la vie impossible aux embusqués… Signé : Henry Chéron – sénateur du Calvados-.

12 avril 1916.

Le 115ème est relevé cette nuit par le 14ème au Braunkopf. Il va au repos à Krüth… Depuis sept mois il n’a pas quitté les tranchées du Linge à Metzeral. Aussi, il faut voir l’exubérante exaltation de ces jeunes Auvergnats ! Plus de précautions. Les cuisiniers ne suivent plus les boyaux. Je les vois galoper par les sentiers du Braunkopf, les boutéhons brinquebalés, les bidons dansants, indifférents dans leur hâte joyeuse à une mitrailleuse boche qui depuis ce matin tire sur je ne sais quoi avec obstination.* Les chasseurs du 14ème offrent un contraste complet avec cette gaité. Ils vont lents et mornes prendre les consignes pour la relève de cette nuit. Ils sont las de la dernière nuit de « bombe » et de bombance qu’ils ont passée au cantonnement. Ils sont las également à la perspective de la vie de brutes qu’ils vont reprendre.

A 23 heures, dans une bourrasque de neige, le 115ème traverse le camp. Toute la nuit les chasseurs vont marcher, descendre les gorges de la Wurmsa, traverser Mittlach, se hisser aux flancs du Scheveizelwaser, dégringoler sur Krüth, faire vingt-huit kilomètres de montagne, de neige et de nuit. Ils passent lourds sous leurs pèlerines, le silence coupé de temps à autre d’un juron ; ils butent contre les pierres, se heurtent aux sapins brisés. Et l’opacité de cette nuit de tourmente ne leur offre pas même la charité d’une fusée lumineuse.

7 avril 1916.

Clair de lune de guerre. Mon lac est un fjord blotti dans les flancs sauvages des Spitzenkoffe. Un grand-duc hulule dans le silence des ravins. Ce grand-duc est déjà de mes amis, de mes vieilles habitudes depuis trois nuits il meuble mes rêves. A Metzeral, qui se recroqueville dans ses ruines, les sentinelles ponctuent leur angoisse d’un coup de feu. De temps en temps une fusée monte et son éclat éclipse celui de la lune. Nuits de guerre, nuits d’Alsace !… Les squelettes de la cote 830, dont l’affreuse odeur arrive par bouffées jusqu’à ma lucarne, les squelettes de la cote 830 dansent-ils quelque danse de Dürer ?*