1^er mai

Sous le soleil et sous le vent, la terre des créneaux de Sillackerwasen, s’effrite et s’éparpille, et il apparaît que les parapets étaient construits en cadavres allemands. On voit peu à peu se dégager des crânes, des mâchoires, des humérus… Je trouve un crâne entouré de trois mâchoires. Auprès de lui une boite de cigarettes « Khédive ». Une vertèbre, ici, une omoplate, là… Beaucoup de bottes contenant les os de la jambe, des manches de vestes allemandes contenant les os du bras. Ce n’est pas horrible. Tous ces os sont très blancs, très secs. En quelques mois les fourmis, les rats, les renards ont fait table rase de toute la chair. Le Sillackerwasen est livré aux renards. Ils enfoncent dans le parapet des tranchées de profonds terriers et se livrent nuitamment à de vampiriques festins. Ils éparpillent les os, portent les jambes ou les bras au cœur des buissons de genévriers. Et je songe aux familles qui se bercent de l’espoir d’exhumer plus tard leurs morts !…

Je descends vers Metzeral par les pentes de 830. Quelques bouleaux mi-intacts se couvrent de petites feuilles qui me servent d’écran contre les mitrailleuses de l’Ilienkopf. Je refais le chemin parcouru les 16 et 17 juin par les troupes élancées du Sillackerkopf, s’emparant du Sillackerwasen, de 830, dégringolant vers la Fecht, arrêtées au cimetière de Metzeral par trois mitrailleuses infernales, puis rebondissant, prenant Metzeral maison par maison, grimpant les pentes de l’Ilienkopf et du Petit-Braunkopf et s’arrêtant enfin à bout de souffle et à bout de munitions sans qu’aucun renfort arrive exploiter leur succès inouï.

Metzeral, allongée dans les prés, ressemble au squelette d’un serpent.

28-29 avril 1916.

Il fait si beau ! Les guerriers sont paresseux pendant le jour, ils ne se tuent que pendant la nuit. Toute cette nuit l’Hilsenfirst a été embrasé sous un effroyable feu de crapouillots allemands, c’est le 11^ème chasseurs qui a supporté cela.

Aujourd’hui j’ai déjeuné au poste de commandement du capitaine Jeansolein, sur le Sillacker. Comme invités il y avait avec moi les deux fils du colonel Brissaud, âgés de 14 et 16 ans. Costumés en alpins ils passent leurs vacances de Pâques dans les boyaux du Braunkopf, dans les tranchées du Reichacker, aux postes d’écoute de l’Altmatt. Le plus jeune a eu hier son casque démoli par un éclat de 105. Quelle joie ! Quels récits à ses petits camarades du lycée Janson ! Après le déjeuner, par un dédale interminable de boyaux, le capitaine nous emmène à son observatoire à la pointe N-E du Sillacker. On est là au-dessus des ruines de Metzeral devant la sinistre tranchée du « Kiosque » et celle, non moins redoutable, du « Parc à moutons », sur les pentes de l’Ilienkopf. Le Kiosque ! C’est là, sur ce mamelon, que les touristes, après avoir déjeuné à Metzeral venaient s’extasier sur les beautés sauvages du massif du Hohneck. C’est actuellement un des pires endroits du front des Vosges : là les crapouillots de tous calibres, les pétards, les grenades de toutes inventions, les mitrailleuses, les canons de 75 de tranchées, ne cessent d’écraser la tranchée, de la cribler et de déchiqueter les occupants.

28 décembre 1915.

La batterie Spitzmüller, envahie par la neige, inondée par la pluie quitte la chaume de Schmargult où ses manœuvres de tir devenaient de plus en plus difficiles. Elle se rend à Granges où elle recevra une destination nouvelle. Voilà donc partis nos bons 95 qui démolirent si bien Mühlbach, Stocka, et les tranchées du Reichacker, du Bois-Noir, de l’Ilienkopf.

La batterie Bréhier quittera probablement Schmargult, à son tour. Nous avons des pièces de 90 à Steinabrück – près de Metzeral-, à Bichstein –près du Reichacker-, au Tanet, à cheval sur la frontière à l’ouest de Sultzeren, nous avons des 155 long. Le noyau de la batterie, avec Bréhier et moi, ira peut-être cantonner entre la Schlucht et le Tanet, dans les grandes forêts qui dominent le ruisseau de la Meurthe. Nous nous trouverons ainsi avec les 155 du Tanet et à proximité des 90 de Bichstein.

Aujourd’hui les hommes de la batterie ont été soumis à l’épreuve des gaz asphyxiants. Muni de son masque et de ses lunettes, chaque homme a été enfermé pendant cinq minutes dans une pièce où le Dr Robert et moi, aidés du pharmacien Brenans, provoquions l’émission de ces gaz.

Nous sommes en possession d’une formule lacrymogène dix fois plus énergique que la formule allemande. L’effet, que j’ai essayé sur moi, en est terrible, foudroyant. Ce gaz ne tue pas mais aveugle et suffoque si violemment que l’homme qui s’y trouve soumis est instantanément mis hors de combat. Au bout de cinq heures j’en souffre encore et je n’ai fait qu’inspirer de loin le bouchon du flacon d’expérience.

Voici ci-contre un document qui donne des lumières sur la façon dont les Allemands émettent leurs gaz en nappes.*

21 décembre 1915.

Il neige.

Une attaque de notre part doit être tentée aujourd’hui dans le secteur de Thann, à l’effectif de quatre divisions, avec 700 bouches à feu, dont les mortiers de 370. Pour faire diversion les batteries de notre secteur arrosent le Reichacker, l’Ilienkopf et les villages voisins. Notre batterie envoie quarante obus sur Mühlbach. Dans la bourrasque de neige qui les aveugle les servants ont des difficultés inouïes à opérer leur tir. Les pièces, lentement, disparaissent sous la neige qui les assaille. Les roues sont attaquées, des rayons disparaissent, puis d’autres, puis, vers le soir la neige a atteint les essieux. Le tir est devenu impossible. Demain matin, y aura-t-il trace de canons parmi les hêtres rabougris de Schmargult ?[…]

18 décembre 1915.

Le général de Berckheim me demande de l’accompagner à Metzeral où il va inspecter les batteries avancées de 120, de 75 et de 95, qui se dissimulent le long de la Fecht, sur les pentes de l’Anlass et dans les ruines de Steinabrück.

Nous gagnons la vallée de la Fecht par le Hohneck, Schiessroth, le Schiessrothweiher, les pentes du Sillaker-kopf et les gorges de la Wurmsa. Il fait doux et nuageux. Il n’y a plus de neige à partir du Schiessrothweiher. Le général, d’une souplesse de jeune homme, dégringole les pentes « à la ramasse », saute les obstacles, et appuyé sur son long bâton dévale dans les raccourcis entraînant derrière lui un torrent de cailloux. Nous arrivons ainsi aux batteries de la Wurmsa, au pied du Sillacker-kopf. Là, se dissimulent sous des roches et rondins des 120 au long museau. Là aussi commence le marmitage qui ne cessera de nous harceler jusqu’aux premières ruines de Metzeral. Derrière de vastes écrans en branches de sapins qui se balancent au-dessus de la route, suspendus aux noyers de la bordure, des « civils », enfants, estropiés et vieillards de la vallée, ignorant tout de notre langue, travaillent, sous les obus, à la réfection de la chaussée défoncée. Spectacle pitoyable. Ils sont fréquemment atteints, il y a eu parmi eux des blessés, des morts. Il faut bien vivre…

Nous les dépassons et face aux tranchées allemandes de l’Ilienkopf, nous avançons en terrain découvert sur un chemin creusé d’entonnoirs tout frais, semé de débris d’uniformes, de boutéhons et de bidons déchiquetés, rouge, ici de vin, là de sang. Le général distrait et bavard ne voit pas le danger et m’explique l’impossibilité de percer le front allemand. Au moment où nous arrivons aux ruines de Steinabrück une marmite passe au-dessus de nous en jet de vapeur et vient percuter juste au petit pont où, deux minutes auparavant, le général, la main sur mon épaule, m’expliquait : « Comment voulez-vous, mon petit ami, que nous réussissions en 1916 une offensive qui a échoué en 1914 et en 1915, avec de bonnes troupes… – Mais, mon général, nous avons, depuis, appris le rôle de l’artillerie dans la préparation… » Etc. Etc. Et pendant ce temps-là l’observateur boche de l’Ilienkopf nous lorgnait et téléphonait à sa batterie des chiffres qui auraient dû nous envoyer au royaume des ombres. Ah ! les bavards en première ligne !

Steinabrück est un monceau de ruines, et les ruines les plus lamentables que je connaisse : les ruines d’usines. Il y avait là une filature… Il reste un tas de poutres tordues et de machines disloquées d’où s’échappe une affreuse odeur de cadavres. Devant ces ruines un chasseur en sentinelle. C’est un gosse dont le casque est troué et défoncé, la pèlerine boueuse. A l’instant même où il nous présente les armes une marmite frappe un des murs de la maison devant laquelle il est. Il ne sourcille même pas.*

Des balles viennent claquer sur ces ruines, faisant dans les plâtres un petit trou de plus. Nous franchissons la Fecht sur les vestiges d’un pont de rondins.

Un petit cimetière. Une tombe fraîche. Un chasseur, à genoux, creuse de son couteau la terre du monticule et y place une douille d’obus contenant – en guise de fleurs- une ou deux branches de sapin. Les obus continuent de tomber sur les décombres de Steinabrück. Leur souffle formidable rase nos bérets. Cinquante mètres derrière nous ils s’acharnent… sur rien. Quel vacarme dans la vallée sonore ! Quelle fumée ! Elle s’étend en un voile bleuâtre au-dessus de la Fecht, habituée à de plus doux brouillards.

Nous sommes au pays des marmites. A la lisière de Metzeral pas un pouce de terrain qui ne soit bouleversé. Pas un arbre qui ne soit ou tranché ou ébranché. Des sapins énormes sont sectionnés à un mètre du sol. Jeux de géants.

Je n’ai jamais vu des batteries lourdes aussi près de la ligne de feu. Les 120 de l’artillerie coloniale sont au pied de la cote 700 à quinze-cents mètres de la tranchée française. Des balles viennent claquer contre des arbres au milieu desquels les grosses pièces se dissimulent. Paysage de boue, de désolation, de misère et de cadavres. Me voilà revenu aux temps des tranchées de première ligne, aux temps de Berry, des Hurlus, des Eparges. Dans ce paysage de mort, je me sens revivre. L’odeur écoeurante de la poudre… je l’aspire à pleins poumons. La nostalgie de l’infanterie me reprend… Ah ! avoir un poste de secours dans une cave de Metzeral ! Une cave qui sentirait la pomme de terre moisie, la crotte de rat et le sang frais. Envelopper de linges blancs de pauvres loques sanglantes et gémissantes… Gagner à quatre pattes, sous les balles, la cave de la popote où je mangerais de si grand appétit du singe assaisonné d’oignon…

Mais non, l’artillerie me tient. Je suis artilleur. Je suis devenu spectateur. Spectateur avec le droit de pénétrer sur la scène. Aujourd’hui je suis sur la scène. Metzeral ! Metzeral ! Quel drame ! Quels acteurs ! Quel décor ! Décor splendide en haut, si misérable en bas. En haut les belles montagnes, les pures forêts bleues, les champs de neige immaculés. En bas, la pourriture, la ruine, la puanteur, traversées par une rivière où l’on devait pêcher de si bonnes truites…

Le général inspecte, fouille les ténèbres des abris à munitions, des abris à personnel, de son œil au sourcil froncé. Assis sur un arbre brisé j’écoute bourdonner autour de moi le vrombissement des éclats d’obus. A Schmargult, les obus n’ont pas une chanson aussi magnifique. Leur explosion domine les vallées sans en ébranler les flancs. A Metzeral on croirait que chaque obus en éclatant déchire largement les flancs déjà si meurtris de l’Alkmatt, de l’Ilienkopf et du Sillackerkopf[…]

… Au déclin du jour, quand nous franchissons le Hohneck, le général de Villaret, suivi d’un groupe brillant, descend d’une motrice pavoisée de drapeaux et vient inaugurer le câble aérien de Retournemer au Schiessrothweiher. Tant d’officiers à la mine joviale et fleurie si près de la misère atroce de Metzeral !… Le général de Berckheim veut me présenter au général de Villaret, sous lequel j’ai servi naguère… Je refuse… Un autre jour… mes oreilles sont trop pleines de la chanson des balles allemandes… Je veux conserver précieusement leur doux et plaintif bourdonnement[…]

17 décembre 1915.

Ma cabane tremble sous le canon. Les mitrailleuses ploploplotent d’une façon gênante. Allons voir ce qui se passe.

Tout ce bruit vient de Metzéral. L’ennemi bombarde sérieusement la tranchée « en feuille de vigne » de l’Ilienkopf, en insistant sur un saillant où je devine une mitrailleuse rageuse et obstinée. Les 220 de Mittlach et les 75 répondent. Leur plainte, aujourd’hui, s’étend lugubre sur toute la vallée de la Fecht. Là, autour de Metzeral, la neige a fondu, le sol est sale et boueux, sous un ciel lourd de neige prochaine. Pas gaie, aujourd’hui, la « tranchée en feuille de vigne ». Mais est-elle jamais bien gaie cette pauvre tranchée qui s’est hissée péniblement de Metzeral, intenable, vers le Bois-en-Botte de l’Ilienkopf ? Accrochée au flanc d’une prairie abrupte elle reçoit sans se lasser les grenades d’un adversaire qui la domine de vingt-cinq mètre de haut, qui plonge dans ses boyaux l’œil fureteur de ses créneaux. Elle courbe le dos. Elle encaisse. Mais elle ne bronche pas. Brave tranchée française agrippée au sol alsacien, et qui ne veut pas lâcher sa chère proie.

… Et, ce soir, tout à coup, le calme est revenu. Dans la nuit lunaire on n’entend plus que le chant des torrents, assourdi par la neige. Un canonnier, dans son abri, joue de la vielle. Il fait doux ; à peine gèle-t-il. De temps en temps un coup de feu perce le silence du champ de bataille. C’est l’heure où les mulets, lourds des fardeaux les plus divers, s’acheminent qui vers Gaschney, qui vers Metzeral. Et les braves bêtes vont silencieusement, sous les projecteurs de l’ennemi, à pas prudents, en sabots de velours.

24 novembre 1915.

J’ai déjeuné au camp du Gaschney-Kopf avec notre commandant d’artillerie et le colonel commandant le secteur Reichacker-Braunkopf. C’est dans une forêt profonde de hauts sapins et de rochers, sur la pente occidentale du Kopf, une réunion de huttes dont chacune avec ses parois en troncs de sapins a l’apparence d’une isba sibérienne. Gaschney se trouve derrière la ligne qui descend du Reichacker, coupe l’Altmatt, prend les pentes du Braunkopf et traverse la vallée au sud de Mühlbach pour remonter ensuite les pentes de L’Ilienkopf. Gaschney est à la fois le séjour des états-majors d’artillerie et de chasseurs et le camp de repos des bataillons relevés. Quoique très rapprochés de la ligne qui passe à 1200m de là le camp est difficile à atteindre par l’artillerie ennemie.

Pour y atteindre il nous faut franchir le massif du Hohneck, longer les pentes du petit Hohneck en le contournant et faire ainsi deux heures de marche pénible dans la neige, sous l’œil de l’ennemi qui arrose volontiers le sentier à coups de 210. Par-ci par-là une petite croix dont on voit la pointe émerger de la neige atteste que le marmitage porte ses fruits.

Spitzmuller que j’accompagne à Gaschney, y est convoqué pour prendre des ordres relatifs à un bombardement du Bois-Noir. D’ici quelques jours, à une date et à une heure tenues secrètes, toute l’artillerie du secteur, lourde et de campagne, enverra 3.000 obus en deux heures de temps sur ce petit bois qui se trouve aux lisières de Mühlbach et que traversent les tranchées ennemies. Il s’agit d’un de ces tirs de concentration à la mode depuis quelques mois. Par de savants et quotidiens arrosages on laisse à penser à l’ennemi qu’une attaque d’infanterie se prépare. Il concentre des réserves et quand celles-ci sont massées le tir commence. Tel est le jeu auquel est convoquée notre batterie de 95.

Mais en attendant ce grand jeu elle s’amuse comme une petite folle. N’a-t-elle pas, à deux reprises différentes, démoli aujourd’hui un convoi de ravitaillement qui cheminait dans le ravin au nord-est de l’Ilienkopf.

29 octobre 1915.  Schmargult

L’ennemi s’agace visiblement du tir de notre batterie. Il la cherche et rien ne lui indique son emplacement. Cet après-midi, après un bombardement de nos pièces sur l’Ilienkopf, des obus sont venus tâter le terrain entre Schmargult et Breitsouzen, exactement aux sources de la Duchesse, petite oasis d’herbe verte et de joncs au centre des chaumes rousses du Kastelberg et de Schmargult. Nos jeunes soldats qui travaillaient là se sont envolés comme des moineaux et quelques beaux stalactites¹ de glace se sont brisés. Et tout ce tonnerre et cet éventrement d’un riche pâturage n’ont pas donné d’autre résultat.

…Mais, laissons un instant les militaires et jouissons du spectacle civil que nous ont donné Barrès, Rostand, Haraucourt et Fernand Laudet en hissant jusqu’au Hohneck leurs essoufflements et leur curiosité.

Cette chose quotidienne, presque somnifère à la longue, qu’est pour nous la guerre, que d’attraits elle doit offrir à ceux qui depuis quinze mois en sont écartés. Quelles gourmandises doivent éveiller dans leurs esprits ces noms, pour nous banals comme des noms de sous-préfectures : Metzeral Munster, Reichacker, Linge, Schratzmaennell, Hilsenfirst !… Et quelles satisfactions ont-ils dû éprouver, cet après-midi, Barrès, Rostand, Haraucourt et Fernand Laudet en tenant au bout de leurs jumelles ce Metzeral, cet Hilsenfirst, ce Munster, poires fraîches à leur vieille soif ! Déjà nous voilà indifférents aux sublimités de la guerre. Rien ne nous émeut plus, ni l’entre-égorgement des hommes, ni leurs gestes de lutte, ni leurs machines de mort. Et voici que je tire, moi, des émotions neuves de la chanson de la cascade et du passage d’un chevreuil, émotions à jamais éteintes dans l’esprit de Barrès, Rostand, Haraucourt et Fernand Laudet. Comme cela doit être bon, de temps en temps, d’être civil pendant une guerre !…

15 octobre 1915. Schmargult

La batterie de 95 de Schmargult tire sous la direction de Georges Spitzmuller romancier-feuilletoniste-librettiste et… capitaine d’artillerie ; elle bombarde le joli village de Mühlbach, entre Munster et Metzeral. Ah ! détruire ces objets qui sont le régal de notre gourmandise patriotique !… Pour Spitzmuller, Alsacien, quel drame intime !

La batterie tire et toutes les poussières de la fromagerie se réveillent. Puisse-t-elle mettre en fuite les rats qui viennent, la nuit, manger mes souliers !

Aujourd’hui rude journée sur tout le front des Vosges. Marmitage intense de part et d’autre sur le Linge, le Schratzmaenell, l’Ilienkopf, l’Hilsenfirst. On dirait que tous les obus économisés les jours de brouillard sont dépensés les jours de soleil. Or, comme on compte ici un jour de soleil pour un jour de brouillard, zuze un peu !

28 septembre 1915. Schmargult

Pour tuer l’impatience qui me dévore de savoir ce que devient l’offensive commencée, je descends vers Metzeral par les pentes, du petit Hohneck, du Schiessroth (où je reçois deux shrapnells de 77… sans résultat) et les lacets qui descendent sur le petit lac rond du Schiessrothried Weiher. Le site est magnifique. A peine quelques sapins brisés par les obus, quelques débris de vareuses, de bérets, de bandes molletières, quelques tombes de Français et d’Allemands fleuries par les soins des bons territoriaux que je trouve là occupés à la construction d’un câble aérien. Je descends au pied des magnifiques à-pic qui s’appellent Die Spitze Köpfe et j’arrive au minuscule lac du Fischbodle où prennent naissance, creusées par une cascade fantastique, les gorges de la Wurmsa. A partir de là le chemin, en plein jour, devient dangereux. On est sous les yeux des artilleurs boches de l’Ilienkopf. Et dans le silence impressionnant des points dangereux je reviens sur mes pas. La nuit, ce long sentier mûletier voit passer les interminables caravanes de mulets qui vont ravitailler Metzeral et les tranchées d’alentour.

Quand j’arrive à la nuit tombante à Schmargult je trouve les journaux d’hier et leurs communiqués merveilleux.*