26 juin 1916.

Le 42^ème vient relever le 15^ème et le 5^ème chasseurs depuis Ampfersbach jusqu’à Metzeral. Voilà une troupe très désorientée. Dans ce fouillis de montagnes les officiers perdent le nord et le sud. Je me fais leur guide bénévole. « Où est l’ennemi ? ». Telle est leur question à chaque tournant de sentier. « Et cette montagne, est-elle à nous ? Et celle-ci ? Répétez-moi le nom, comment dites-vous ? Schnepfenriethkopf ? Ah ! les sacrés noms !…»[…]

Au Collet, toute cette infanterie se voit empêtrée dans ses lourds bagages, sans mulets et sans voitures légères. Le désordre est extrême, sous une pluie torrentielle. Les chefs de bataillon expédient au colonel des cyclistes, comme en plaine. Les cyclistes déambulent les rudes sentiers de la Schlucht et du Hohneck, la bicyclette sur le dos, le casque à la main, le visage congestionné, le souffle court ; on rencontre des officiers en reconnaissance, égarés sur le sentier périlleux du Frankelthal, accroché au flanc nord du Hohneck. Le brouillard met un heureux voile à ce va-et-vient.

Chez les téléphonistes la confusion règne d’un bout à l’autre des lignes : « Allô !donnez-moi Gaschney… Allô, Gaschney ? – Oui, c’est ici Nicolas ! – Mais, bon Dieu, je ne vous demande pas Nicolas, je vous demande Gaschney… » Le 42^ème n’a pas été prévenu que tous les noms de la carte où se trouve un cantonnement ont été changés, des noms d’officiers morts au champ d’honneur ayant remplacé les noms des lieux. Gaschney c’est « Nicolas » comme Schluchtmatt est « Lévy-Alvarez », l’Echwald « Benoît », le Sillacker « Mounier », Schiessroth « d’Omezon », Germanien « Mouriez », etc… etc. Ainsi nos communications téléphoniques surprises par l’ennemi, comme nous surprenons les siennes, ne nous trahissent pas.

13 juin 1916.

La neige, la neige… Silence des canons, silence même des fusils. Cette solitude de Schiessroth devient pesante. J’imagine aisément derrière ma vitre le tourment des prisonniers. En juin de l’année et au printemps de ma vie, ce tête-à-tête avec la muraille dépouillée du Hohneck m’accable. Je vois en noir. Je désespère de Verdun. Je désespère de la Victoire.*

Qu’il vienne, cependant, un rayon de soleil et j’écrase l’ennemi dans une magnifique victoire ! Mais il ne vient pas ce rayon attendu. Est-ce donc que les Anglais l’ont en réserve ?

28-29 avril 1916.

Il fait si beau ! Les guerriers sont paresseux pendant le jour, ils ne se tuent que pendant la nuit. Toute cette nuit l’Hilsenfirst a été embrasé sous un effroyable feu de crapouillots allemands, c’est le 11^ème chasseurs qui a supporté cela.

Aujourd’hui j’ai déjeuné au poste de commandement du capitaine Jeansolein, sur le Sillacker. Comme invités il y avait avec moi les deux fils du colonel Brissaud, âgés de 14 et 16 ans. Costumés en alpins ils passent leurs vacances de Pâques dans les boyaux du Braunkopf, dans les tranchées du Reichacker, aux postes d’écoute de l’Altmatt. Le plus jeune a eu hier son casque démoli par un éclat de 105. Quelle joie ! Quels récits à ses petits camarades du lycée Janson ! Après le déjeuner, par un dédale interminable de boyaux, le capitaine nous emmène à son observatoire à la pointe N-E du Sillacker. On est là au-dessus des ruines de Metzeral devant la sinistre tranchée du « Kiosque » et celle, non moins redoutable, du « Parc à moutons », sur les pentes de l’Ilienkopf. Le Kiosque ! C’est là, sur ce mamelon, que les touristes, après avoir déjeuné à Metzeral venaient s’extasier sur les beautés sauvages du massif du Hohneck. C’est actuellement un des pires endroits du front des Vosges : là les crapouillots de tous calibres, les pétards, les grenades de toutes inventions, les mitrailleuses, les canons de 75 de tranchées, ne cessent d’écraser la tranchée, de la cribler et de déchiqueter les occupants.

13 au 17 avril 1916

…Et puis est venue la neige et tout s’est effacé. Une grande tourmente a enveloppé le Hohneck. Les fleurs qui piquetaient l’herbe sont mortes sous le froid et leur linceul s’est trouvé bien vite tissé. Le Braunkopf est un dôme uni et blanc que sillonnent seulement les quelques rides des tranchées. Mais bientôt les obus et les crapouillots trouent cette blancheur, l’éclaboussent et la polluent. Le 14^ème bataillon est un bataillon crapouilloteur. A peine arrivé il « tue du Boche » selon la « forte » expression du commandant de la 3^ème brigade, l’illustre, beau, brave et avantageux colonel Brissaud des Maillets, sur lequel je reviendrai comme sur un des types les plus curieux du guerrier moderne.

8 avril 1916.

Le temps très clair rend très risqué le passage en terrain découvert. Il faut cependant que je franchisse le Hohneck cet après-midi.

Quarante minutes pendant lesquelles je monte vers la chaume de Schiessrothried, le dos à l’ennemi. On aime mieux lui tourner le dos, il semble qu’on est moins visible et l’on va plus vite, comme poussé par les regards du Boche. Il faut passer pour un troupier : sur un troupier isolé il est rare qu’on envoie des obus. Sur un officier, au contraire, obus à discrétion. Alors on alourdit sa démarche, on se balance des épaules, on tourne l’étui à jumelle[s] de telle sorte qu’il ne soit pas vu. On ne s’éponge pas le front avec un mouchoir blanc. On simule une lourde indifférence au bombardement qui sévit sur le Linge… on ne détourne la tête ni aux coups de mitrailleuses, ni aux coups de canon. En traversant les plaques de neige on ne presse pas le pas. Il faut être aux yeux de l’observateur ennemi une bonne brute à la conscience tranquille… Alors on arrive au sommet du Hohneck sans être inquiété mais non sans avoir été fortement inquiet.

3 avril 1916.

Les Norvégiens s’en vont.

Je suis nommé médecin du camp d’Omezon, dans la forêt au bord du Schiessrothweiher, près de Metzeral.

Ah ! Schiessroth, petit lac romantique entouré des roches fantastiques des Spitzerkopfe et des forêts abruptes du Hohneck et du Sillacker. Schiessroth, la Wurmsa, le Fischbodle, Metzeral !… Schiessroth c’est, blotti, dans un creux sauvage , un coin étrange de la ligne de feu , un coin où l’on fait du pain pour les tranchées de Metzeral , un coin où aboutit le câble du Hohneck , point de mire des canons ennemis… Je me plairai , je crois , dans cette étrangeté et dans cette sauvagerie.

12 février 1916.

J’ai fait faire à mes Norvégiens le tour d’une partie de leur secteur. Il fait un épais brouillard qui nous change rapidement en bonshommes de neige. Avec nos skis nous arrivons, à force de tâtonnements à travers la brume, au Hohneck où nous trouvons une section d’infanterie, isolée là complètement et vivant dans la cave de l’hôtel où le lieutenant Chevrol nous offre un thé réconfortant. Mes Norvégiens voudraient bien être marmités. Je crois même que c’est surtout dans cet espoir que ces tout jeunes gens, dont la curiosité souffre d’être neutre, sont venus sur le front. Hélas ! aujourd’hui le Hohneck ne reçoit rien. Nous revenons par les crêtes du Lindebühl, lourds de glaçons qui pendent à nos cheveux et à nos moustaches. […]

7 au 9 décembre 1915. Schmargult

La pluie continue. La tempête continue.

Il s’est passé ce soir un incident assez comique. Spitzmüller et Laplace, à 18h quittent leur baraque, qui est à cent mètres de la nôtre, pour venir dîner. Sous la pluie battante et dans une nuit absolument opaque, ils s’égarent. Les voilà partis à travers bois, sans lanterne, sans allumettes, errant à la recherche de Schmargult, descendant vers le Chitelet, remontant vers le Hohneck, repassant devant leur baraque sans la voir, échouant finalement au sommet de la cote 1290, au-dessus des Spitzen-Köpfer. Ils sentirent alors que leurs pieds foulaient un sol battu : une route. A tout hasard ils la suivirent : elle les ramena au Hohneck. L’esprit d’orientation leur revint enfin et en suivant le chemin qui va du Hohneck à leur baraque ils finirent par échouer à 20h10 à Schmargult, mouillés jusqu’aux os, couverts de boue, les vêtements déchirés. Ils avaient, durant cette aventure invraisemblable, vécu de pâtes d’abricot, apportées par Laplace pour notre dessert. Ils avaient marché pendant plus de deux heures et fait cinq ou six kilomètres de montées et de descentes au lieu des cent mètres qui les séparent de la popote et qu’ils font dix fois par jour depuis deux mois !

6 décembre 1915. Schmargult

Je rentre à Schmargult en faisant le beau détour par le col de la Grosse-Pierre, Gérardmer, Retournement et le Hohneck. En route, je rencontre tout mon cher 22ème bataillon alpin transporté en camions automobiles. Il a quitté cette nuit le Reichackerkopf et n’en semble point fâché. Dieu sait où il va !… Les hommes chantent ! Changer !… On croit toujours que c’est pour trouver mieux.

Je fais ce trajet dans une vieille victoria, trouvée abandonnée à La Bresse et que tire un gros cheval de la batterie. Mon cocher, un artilleur casqué, conduit mon équipage comme il ferait d’un caisson. Nous buvons les obstacles, y compris les tas de cailloux.

30 novembre 1915.

Arrosage du Bois-Noir par un temps abominable de tempête, de brouillard et de neige fondue. A 13h juste, toutes les batteries du secteur entrent en jeu. Par cette neige qui calfeutre les vallées sonores on dirait la pétarade d’un inoffensif feu d’artifice. Notre batterie envoie, pour son compte, cent-cinquante obus allongés. Pour moi qui étais habitué à être aux premières loges de ces drames de la tranchée, le spectacle est nouveau de voir ces hommes qui la pipe à la bouche, la farce aux lèvres, placent tranquillement leur obus et leur gargousse¹ dans le canon, tirent posément leur coup à la minute sans rien savoir et sans rien voir du but qu’ils atteignent. On leur a donné des chiffres, on leur a commandé un obus à la minute et par pièce et ils accomplissent leur besogne, l’esprit ailleurs, l’âme indifférente. Et tout là-bas à cinq ou six kilomètres, derrière le Hohneck, leur geste déchaîne la panique, jette les ennemis terrifiés dans leurs mauvais trous de terre, coupe des bras, des jambes, tranche des carotides, ouvre des ventres… Trois mille obus arrivent ainsi en deux heures sur ce mouchoir de poche appelé le Bois-Noir. Impossible de nous rendre au poste d’observation du Braunkopf. Dans le brouillard et dans la tempête le Hohneck est infranchissable. Deux chasseurs y sont morts avant-hier, ensevelis dans la neige, tués par le froid. Parguey qui tente le passage, revient au bout de deux heures, épuisé, après avoir tourné pendant tout ce temps autour de la montagne traîtresse.

Nous avons eu le général de Berckheim à déjeuner. Il a l’esprit brillant de l’ancien attaché militaire qu’il a été pendant si longtemps. Il nous prédit une guerre très longue. Il résume nos opérations jusqu’à ce jour par quatre grandes fautes impardonnables : 1° Ne pas avoir pris Constantinople dès le début de la guerre. 2° Ne pas avoir donné à la Roumanie la Bessarabie ancienne province roumaine. 3° Avoir laissé la Russie proclamer sa main-mise sur Constantinople en cas de victoire. 4° Avoir empêché la Serbie d’attaquer la Bulgarie après ses premières victoires sur les Autrichiens. Et voilà pourquoi nous sommes à Schmargult, un général et quatre officiers, autour d’une choucroute très bien garnie, le 30 novembre 1915 !…