11 octobre 1914. Deneuvre.

Messe militaire à l’église de Deneuvre. C’est un sergent du 1er bataillon qui officie. Et l’on voit à travers la mince dentelle de son aube ses bandes molletières et son pantalon rouge. Et ses gros souliers à clous font bien du tapage sur les marches de l’autel. Et ce sont là des petits détails bien émouvants.

Midi Il est dit que chaque fois que je fais un bon repas, il est interrompu par un ordre sensationnel de départ. Pour fêter ma rencontre victorieuse avec les « boches » d’Alencombe la 8ème compagnie m’a invité à son excellente table. Et c’est, notre verre de champagne à la main, que Caussade vient nous surprendre tout essoufflé d’émoi et nous crier : « On part ! Départ à 3h pour Charmes ! » Charmes ? C’est le Nord ou bien la Lorraine. Charmes, en tout cas c’est le chemin de fer. Adieu, les belles Vosges ! […]

7h30 soir Saint-Pierremont (Meurthe et Moselle) Nous arrivons dans la nuit noire à Saint-Pierremont. D’après ce que nous laisse voir le clair des étoiles, Saint-Pierremont n’existe qu’à l’état de souvenir. Ce fut une jolie petite ville, probablement. Pour arriver jusqu’à ces ruines nous avons traversé les ruines de Domptail. (Domptail-les-trous). Que de trous de marmites !… Ces trous à la suite des pluies sont devenus des petits lacs bien ronds : à l’heure où nous franchissons ces lieux de mort un beau couchant d’automne se reflète tout rouge dans ces mares : on les dirait remplies du sang des combattants.

A Saint-Pierremont, il y a des mouches. Où n’y a-t-il point de mouches ? Les mouches ont froid. On les voit accrochées par milliers, par centaines de milliers, autour des fenêtres dans l’espoir que la fenêtre va s’ouvrir. Je loge avec le capitaine Dufour dans une petite chambre que le curé nous offre dans la toute petite maison où il s’est réfugié. Nous nous éclairons avec un cierge pascal.

10 octobre 1914. Deneuvre

Journée de soleil bas. Le colonel est triste et comme il est triste, il éprouve le besoin de me prendre par le bras et de me promener pendant deux heures de la gendarmerie à la cristallerie, de la cristallerie à la gendarmerie. Quand le colonel peut me pincer au passage, il ne me manque jamais et c’est pendant des heures des diatribes contre ses chefs de bataillon qu’il traite de tous les noms d’animaux domestiques. Moi j’écoute, je hoche la tête – ça m’est égal. J’aimerais bien mieux être dans les bois que j’aperçois là-bas tout dorés sous le ciel gris.

A un moment, le colonel part en exclamations contre je ne sais quel incident de la bataille du 24 septembre. Une auto arrive en trombe sur nous : une tête s’encadre à la portière. Dieu ! Quelle émotion : MAURICE BARRES ¹! Je me précipite. Je me présente. Il me serre la main de ses deux mains. Je le questionne. Il se rend à Domptail. Il a traversé les ruines des villages incendiés. Je lui dis : « C’est maintenant l’immense pitié des Eglises de France… » Il me répond d’un geste barrésien en passant sa main brûlante sur la mèche de son front. Je lui raconte le tabernacle intact de Sainte-Barbe, la Jeanne d’Arc de Badonviller… Je lui raconte les gros-obus-qui-font-peur, la guerre dans les forêts des Vosges. Je lui raconte notre entrain, notre courage, notre air de victoire… Il écarquille les yeux. Il s’amuse de mes histoires. Il dit : « Mais comme c’est beau tout cela ! » Et je recueille précieusement les mots que le grand homme daigne laisser tomber à mes pieds du cadre de sa portière. Et je presse avec piété la main fiévreuse du grand homme quand l’auto – c’est toujours impatient les autos- reprend sa course vers les églises pitoyables. Ca m’a fait du bien, cette rencontre !… Les militaires ont beaucoup de charme. Mais les hommes de nos lectures et de nos directions morales en ont quand même un peu plus.

9 octobre 1914. Deneuvre

Nous voici soudain bien au calme. Nous avons quitté le royaume du guet-apens pour celui du fumier… J’aimais mieux le premier. Mais les troupiers ne sont pas de mon avis : ils ont quitté leur air grave et soucieux de ces jours derniers. Ils chantent, ils se lavent, ils soignent leur soupe.

On nous communique les derniers journaux arrivés, parmi lesquels l’Illustration. Nous sommes comme des marins, retour d’une longue traversée. Nous nous étonnons aux nouvelles vieilles de quinze jours. Nous apprenons des victoires, des deuils : monsieur de Mun¹ est mort. Les Russes ont enfin battu les Allemands en Prusse orientale. Notre aile gauche a regagné le terrain perdu à Arras.

8 octobre 1914. Badonviller

Il fait beau. Tout est calme. Pas de canon. Pas de fusillade. Nous avons découvert un Pianola dans une villa pillée : les Allemands dînaient là en musique, et, après le dîner, on dansait entre soi. Nous nous payons une heure de musique ; cela n’a l’air de rien, eh bien d’entendre La Veuve Joyeuse, Martha et La Fille de Madame Angot on a les nerfs détendus, l’esprit soudain quiet, on cesse d’entendre siffler aux oreilles la chanson obsédante des obus.

Les Allemands attachent une importance extrême à leur bien-être. Ai-je déjà écrit que les officiers cantonnés à Baccarat faisaient venir leur beurre, leur pâtisserie, leur charcuterie de Strasbourg par automobile ?

2h

Ordre de départ pour notre ancien cantonnement de Deneuvre. Un régiment vient relever le nôtre, fatigué de neufs jours d’avant-postes.

28 septembre 1914. 

Extraits de lettres de troupiers :

« Tu me demandes si j’ai vu des Boches, j’en ai vu comme je te voi et tu parles que j’ai entendu siffler les balles et les obus. On n’y fait même pas attention, on a qu’a se figuré qu’on est au champ de tir et ce qui y a c’est qu’ils ne nous attende pas quand on avancent ils reculent ce qui fait qu’on n’a pas le plaisir d’en enfiler un. »

« …aussi les Boches ont été obligés de se débiner en vitesse et accompagnés de nos petits 75 je te dis que ça… »

« Quant à la nourriture nous avons deux fois comme nous pouvons manger, on touche la ration forte, le double qu’à la caserne. Nous mangeons du bœuf rôti tous les soirs. Je vous assure que l’on mange de la viande toute la journée et une bonne bidoche. »

« Sais-tu, Caroline, je suis entré dans une mauvaise passe et le jour de mon baptême du feu j’ai perdu mon porte-monnaie »

« Nous avons reçu le batême du feu et vous savez ce n’est pas rigolo vous pouvez croire que nous en menions pas large nous avons été une bonne demie heure couchés sur notre ventre que les aubus nous passait 20 cm sur la tête et après nous sommes avancé sur les tranchets alemandes que les balles nous siflaient sur la tête avec le sac devant nous et bien vous pouvez croire que nous en menions pas large. »

« Pour mon compte je l’ai échappé belle j’ai reçu un obus à 10cm de moi j’ai été soulevé de terre j’ai fait 2 ou3 trois tours et culbutes et je me suis levé au bout de 5 a 6 secondes. Je me croyais foutu. »

« Si tu avais vu les pruneaux que leur envoyait notre artillerie c’était quelque chose. »

« Je t’assure que c’était pas le moment de dire la plus belle de ses chanson car les obus et les balles nous ont réchauffé les oreilles. »

« Nous avons eu l’occasion de dérouiller nos pettoires ces jours derniers et tout ce que je peux vous dire c’est que les Boches tirent comme des pieds qu’ils sont, les lâches. »

« Quand on est sur le champ de bataille on ne songe plus à rien, non ma pauvre Joséphine, je ne devrais pas le dire mais c’est cependant exact, vous êtes enivrés par la poudre, vous ne songez qu’une chose défendre votre peau et dégringoler des boches le plus possible. »¹

Minuit : ordre de départ pour occuper Badonviller et repousser l’ennemi au sud-est de cette ville. Nous quittons Deneuvre.

Badonviller

C’est la ville tragique du début de la guerre, la ville des premiers assassinats, des premiers viols, des premiers incendies. C’est ici la ville du maire héroïque. Le premier civil décoré au début des hostilités. Enfin, c’est, à la suite des horreurs commises ici que le Président de la République a commencé de protester auprès des puissances neutres.

Quand nous arrivons dans cette ville pillée et en partie incendiée, on nous reçoit en vainqueurs et en libérateurs : des petites filles viennent nous offrir de grands plats de poires cuites, des habitants distribuent aux troupiers poires et pommes à pleins paniers. La joie se lit sur tous ces visages, depuis deux mois crispés par l’angoisse.

L’église est une ruine impressionnante. L’incendie a fait s’écrouler ses lourdes colonnes. Les cloches fondues sous la chaleur se sont effondrées.

Seule, intacte, toute droite dans sa cuirasse argentée, Jeanne D’Arc continue à lever les yeux au ciel, serrant son épée contre son cœur…

Il y a un petit détail qui me frappe. Il est tragique si l’on veut bien se souvenir des horreurs qu’il rappelle. La plupart des vitres des fenêtres sont percées de petits trous bien ronds autour desquels le verre est finement fendillé. C’est par ces petits trous que sont entrées les balles qui frappèrent l’ancien maire, la femme du maire actuel, tant d’habitants inoffensifs sur la terreur desquels se déchaîna l’ivresse sanglante des Bavarois. […]

4h. J’ai poussé avec le commandant, une reconnaissance jusqu’à nos avant-postes. Ils se trouvent, les uns sur la route d’Allarmont, les autres sur la route de Pierre-Percée, les uns et les autres en pleine forêt. Paysage grandiose, futaies de hauts sapins solennels, où règne un silence religieux. Ah ! quelle émotion pour moi de me trouver soudain en montagne dans mes paysages bien-aimés. De profonds ravins, des roches de grès, des hautes mousses… Suis-je ici pour jouir de tant de beautés ? Puis-je respirer à pleins poumons l’air parfumé des Vosges ? Continuè-je mon séjour merveilleux des Alpes ?… Je me laisse aller au rêve de n’être plus un guerrier mais un promeneur grisé de sa course… A chaque tournant je m’émerveille ; à chaque ravin je m’exclame… les branches de sapins se découpent sur un couchant rouge, complétant l’image d’une cathédrale aux vitraux étincelants…

Est-ce donc un rêve ?

Soudain, la fusillade résonne et se perpétue de ravin en ravin, là, tout près de nous… Des balles sifflent dans les branches… Et puis, à ce tournant, tout à coup, j’aperçois la chère silhouette d’un chasseur alpin. Mes chasseurs ! Ils sont ici ! j’ai donc mes chasseurs et ma montagne ! Ah !comme mon cœur bondit ! Comme me voilà jeune, ardent, frémissant… Non, je ne suis plus un touriste. Qu’on me donne un fusil ! Je veux aller vers mes petits amis, mes frères de jadis², je veux détruire avec eux l’ennemi exécrable qui leur a fait tant de mal… Cependant la fusillade cesse… Le grand silence s’étend de nouveau sur la forêt étonnée de tant de bruits guerriers, et, seul, de temps en temps, un peu de vent en chantant dans les branches trouble le calme des arbres qui s’endorment. Et je m’en retourne, le cœur troublé de la plus douce émotion. Mes chasseurs sont là ; je suis dans ma montagne ; la guerre n’est plus si triste…

9h- Contrastes de la guerre ! Déjà j’avais préparé ma grosse couverture de bivouac et j’envisageais, avec d’ailleurs un secret contentement, les charmes et les inconvénients d’une nuit passée en forêt… Le sort en a autrement décidé, puisque j’écris ces lignes, étendu dans un magnifique lit Louis XVI, dans une chambre de six mètres sur cinq, aux parquets couverts de fourrures précieuses et garnie de meubles du style, comme disent les tapissiers, « le plus pur ». Oui, je suis l’hôte de Mme Carier-Clavé dont la vieille demeure a été épargnée grâce à la bravoure et au sang-froid de cette jeune française dont l’aplomb a ahuri les officiers bavarois. Elle me reçoit comme un prince. Il n’est de soins dont elle ne m’entoure. Ses domestiques sont les miens, sa table m’est ouverte. (Je lui fournis mon pain, mon gros pain de troupes qu’elle savoure comme de la brioche). Et voilà, comme Annibal, que je m’endors dans les délices d’une nouvelle Capoue, alors que tout près d’ici le canon gronde dans la nuit… Ce sont les contrastes de la guerre ! Il a fallu que je vinsse à quelques pas de la frontière, au contact intime de l’ennemi, pour être enfin bien couché !

26 septembre 1914. Deneuvre.

Dieu ! que les hommes sont bavards, ce matin, sous ma fenêtre. Ils se racontent l’un à l’autre pour la centième fois ce que sait l’un et ce que sait l’autre à savoir que les balles font : Suiii… Suiii, les obus Tiii iu iu iu iu iu iu … pagnnne ! Et j’entends leurs lèvres imiter toute la gamme des sifflements.

Dans la rue le capitaine Cocagne se promène en pleurant : il a eu à lui seul près de soixante hommes hors de combat, dont 24 tués.

Ah ! c’est qu’on meurt en France en ce moment. Je trouve sur une liste de morts : le délicieux poète Charles Péguy, le capitaine de Lantivy¹ (pauvre petite vicomtesse de Lantivy si fière d’avoir arraché son mari au typhus !), Jean Gast un de mes amis d’enfance. Le général de Castelnau a déjà perdu deux de ses fils et un 3^ème est grièvement blessé.[…]

25 septembre 1914.

Il a gelé blanc cette nuit. Voici le petit jour. Pas de fusillade, pas de canonnade. Que se passe-t-il ? Dans la rue du village j’avise le colonel (le l[ieutenan]t-colonel Pichoud qui commande notre régiment).- « Eh ! bien, mon colonel ? – Eh ! bien l’ennemi a fichu le camp à dix kilomètres en arrière pendant la nuit. – Nous ne le poursuivons pas ? – Non, vous comprenez, deux bataillons contre une brigade… » Comment nous avions une brigade devant nous ? Mâtin ! nos hommes ont bien travaillé. Mais, aïe, résultat : 30 tués, dont 24 pour la 5^ème c[ompagn]ie, et 60 blessés. Proportion énorme de tués due à l’héroïsme d’une section de la 5^ème cie qui a mieux aimé se faire tuer que de se rendre. C’est le lieutenant Henry qui la commandait : il est là, il n’a pas une égratignure !

J’ai parcouru à cheval le champ de bataille. Comme c’est calme ! La gelée blanche fond sous le soleil qui se lève… Ici c’était hier un champ où il pleuvait une pluie de mort ; aujourd’hui c’est une jolie prairie fleurie de colchiques et marquée ici et là de bouquets d’osier. Hélas, couchés sur les fleurs, perdus sous les osiers, il y a aussi des hommes. Ils sont immobiles, les poings serrés, les bras levés vers le ciel, le sac sur le dos… L’un d’eux tient à la main son paquet de pansement : comme l’Allemand des bois de Ste-Barbe, il s’apprêtait à se soigner une première blessure quand une balle l’a frappé au crâne. J’aperçois Forwenkler, un charmant garçon, industriel alsacien, venu en France le jour de la mobilisation se mettre au service de sa vraie patrie : il est tombé, une balle au front. Plus loin c’est le sergent Deschazeaux : il a les deux bras repliés sur le visage… Pauvre homme, il croyait se faire un bouclier contre la grêle de balles qui l’assaillait. Deux ou trois, qui s’étaient un peu trop avancés, ont été tués par des obus français. Un autre par des balles françaises… Ah ! ces guerres où l’on se tue sans se voir. Des milliers de coups de fusil ont été tirés hier, des centaines de coups de canon ont été échangés : pas un homme du bataillon n’a vu l’ennemi ! Les coups de fusil ont été tirés sur des pointes de casque, aperçues dépassant le bord d’une tranchée. De tranchée française à tranchée allemande le moindre geste est épié. C’est ainsi qu’une de nos tranchées s’est attirée pendant une demi-heure le tir de l’artillerie parce qu’un homme allongeant le bras derrière lui a secoué un prunier planté là, tout près. Dans ces combats l’on tire sur des pointes de casques, des manchons de képis, des gamelles attachées au sac… On ne tire pas sur un homme. Après les cadavres des Français, je rencontre les cadavres des Allemands. Eux aussi ont été tués alors qu’ils rampaient, leur sac devant eux, la pelle à la main, vers nos positions.

A midi, contraste piquant, je vais rejoindre le capitaine Gresser à Reherrey, à Reherrey qu’hier les shrapnells arrosaient chaque fois que je voulais m’en approcher. Nous déjeunons là avec les l[ieutenan]ts Cordonnier et Hartmann. Hartmann a eu son sac (un sac de fantassin) labouré par un éclat d’obus. Boulanger, le lieutenant des mitrailleurs, vient nous rejoindre : il a amené, à cause de ses pièces, le feu de l’artillerie toute la journée sur lui et… sur nous qui étions derrière lui. Et il n’a pas un blessé ! Nous mangeons une omelette et une crème fouettée de premier ordre.

Oui, le contraste entre hier et aujourd’hui est piquant. Me voici galopant sur la route de Merviller à Reherrey, où l’homme le mieux dissimulé eût été tué hier infailliblement. Ah ! comme on jouit de la vie au lendemain d’une pareille journée. Vous voyez, je bavarde, je bavarde : hier, je me suis tu si longtemps !

Avais-je remarqué combien la Verdurette, cette rivière au nom si léger, était jolie avec ses bords fleuris de colchiques ? Peuh ! la Verdurette c’était hier un obstacle insupportable à la recherche de mes blessés. Et ce bois de bouleaux qu’arrosaient les shrapnells quand je voulus m’y réfugier, avais-je admiré l’or de son feuillage ? On n’a plus ses cinq sens pendant le combat : on n’a que ses oreilles pour entendre siffler les balles et écouter arriver les obus. Le reste est engourdi. On ne sait plus l’heure qu’il est, on ne se le demande même pas. Cependant j’ai eu pendant cette interminable journée un appétit d’ogre : j’aurais payé cher un morceau de pain quand derrière le fumier du Moulin-Neuf je me défendais contre l’assaut des mouches.

Le capitaine Gresser me cite des mots de ses hommes pendant le combat. J’en retiens un : « Ah ! si mon grand-père était là c’qu’il demanderait à prendre le métro !… » A ce moment une grêle de balles « épaisse à couper au couteau » assaillait le capitaine et le troupier bavard.

Nous cantonnons ce soir à Merviller. Je me fais préparer un lit de paille dans un coin. Les Lts. Boulanger, Hartmann, Gassier (revenu hier d’Epinal juste pour le combat), Cordonnier le partageront avec moi.

9h –Soir- Non, nous ne coucherons pas à cinq sur une botte de paille. Ordre de regagner cette nuit nos cantonnements à Deneuvre.