23 juin 1915.

Cordonnier (à gauche) sur la photo que Bedel avait faite de la popote du 2e bataillon

Hélas ! mon pauvre ami Cordonnier est tué.

Ah ! ’était fatal. Ce qui devait arriver est arrivé. A la bataille de Montigny, en septembre, j’avais passé plusieurs heures d’angoisse, disant à Caussade : « Je suis persuadé que Cordonnier est tué ». Je me trompais de quelques mois. Nous l’avions surnommé le « parfait guerrier ». Il était brave, beau, silencieux, savant. Il était parfait. Il était guerrier. Comment ne se serait-il pas fait tuer ?…Il était le fils du colonel Cordonnier. Son frère aîné avait été tué en octobre.

Tous ces jours-ci il m’écrivait, me disant son désespoir d’être blessé et de ne pouvoir commander sa compagnie. Car il avait eu le dos largement entamé à Notre-Dame de Lorette et avait refusé de se laisser évacuer. Au premier assaut, encore souffrant, le dos à vif, il est mort.

Je le pleure de tout mon cœur. Le même petit mot hâtif de Gresser m’apprend la mort de Vaudon, commandant la compagnie de mitrailleuses, de Quenault, mort en chantant la Marseillaise, de mon cher et admirable petit Cobigo, qui ne me quittait jamais sur les champs de bataille, actif comme une fourmi, dévoué comme un Saint-Bernard.

Quelle désagrégation de notre groupe si uni du début de la campagne ! Que de morts ! Que de blessés, que de prisonniers ! Seul Gresser a échappé jusqu’à présent aux mille dangers de la bataille. Cela tient du prodige.

17 mars 1915. Mesnil les Hurlus

Petit jour. Tambourinade de 75 contre une contre-attaque allemande, arrêtée net. Le fortin reste à nous. Il est spacieux, sept ou huit mètres carrés, un toit de 8 ou 10m d’épaisseur. A l’intérieur, des mitrailleuses, lance-bombes et autres joujoux. Aussi des saucisses, du rhum, des cigarettes, une machine aérifère, des cadavres.

Je monte rejoindre Cobigo qui, sublime et unique, assure à lui seul le service sur la ligne d’attaque. Je pars au moment du bombardement du boyau, bombardement d’une justesse remarquable. Tout de suite après l’abri du colonel Pollacchi deux cadavres déchiquetés encore chauds. Des cuisiniers porteurs de bidons de café. Des marmites tombent, énormes, faisant trembler le sol jusqu’à ses entrailles. Trois troupiers marchent devant moi. A un moment le bombardement est si intense, si juste que nous nous arrêtons. Ils s’asseyent dans deux petites niches de la droite du boyau, je m’assieds un peu en arrière à gauche. Au bout de deux minutes une marmite percute dans un bruit et un désordre formidable en plein dans la paroi droite de la tranchée. Abrutissement, surdité, cloches dans les oreilles, terre sur le visage. Piqûre au mollet gauche. Ma bande molletière déchirée ; je l’enlève. Du sang, un petit trou, un petit éclat que j’extrais à la pointe de mon canif ; mon paquet de pansement. Mais en face de moi, quel spectacle ! Les trois troupiers, trois hommes de la 12^ème compagnie, je crois, sont décapités, écartelés, tordus sur eux-mêmes. (Depuis le chasseur à cheval de Rambervillers je n’avais pas vu de pareils dégâts.) L’un d’eux a eu son pantalon arraché et l’on voit ses jambes et ses cuisses nues et blanches sans une goutte de sang. Il n’a plus de tête. Où est-elle ?…

Je reviens à Mesnil avec une colonne de prisonniers d’un aspect superbe. Ce sont de beaux exemplaires de la garde. Comme le bombardement continue, au moment où l’obus arrive, les troupiers empoignent les Prussiens par le col et s’abritent sous leur grand corps replié. Dans ce boyau étroit, bouleversé de fond en comble à certains passages, la frayeur de ces beaux hommes à l’arrivée des obus de chez eux est bien pittoresque.

Au débouché du boyau, passe le capitaine Glèves sur un brancard, le capitaine Jacquin, une balle dans le front, le suit de près. Le capitaine Dufour, blessé hier et resté quand même au feu, est tué d’un éclat d’obus qui lui laboure le flanc. Roederer est blessé à la tête, au cou, à la cuisse. Dupont blessé à la joue droite. Le lieutenant Cuny est tué au moment où il saute dans une tranchée allemande. Le capitaine Digiovanni, tué. Le capitaine Charpentier tué¹. Le lieutenant Nargaut a une balle dans le ventre. Et les sergents ! Bresson, le charmant Scheurer, Joly, Maurice, Guié, Angevel… tués, tués, tués…

Un caporal brancardier du 174 est tué d’une balle dans la tête pendant qu’il mange sa soupe, assis auprès du poste de secours.

Les Marocains, les zouaves subissent des pertes énormes également. Le Marocain blessé rabat son capuchon sur sa tête et prend un air d’affaissement et de souffrance bien comiques. Pour une blessure à la main, le Marocain prend un bâton et marche en traînant péniblement la jambe du côté de la main blessée.

J’ai l’air d’en faire autant avec mon bras en écharpe et mon trou dans le mollet, quand je regagne Wargemoulin !

A Wargemoulin, marmites. Mais quelle bonne nuit !

14 mars 1915. Mesnil les Hurlus

Je monte, avec mon bras en écharpe, jusqu’à la tranchée d’attaque de cette nuit relever avec Cobigo les blessés restés là. Déjà on marche sur eux, on les achève d’un coup de pied involontaire. Des troupiers silencieux, efflanqués, vidés, sont là dans ce coin d’enfer au milieu des cadavres de leurs camarades. Que de cadavres ! Ils forment des tas bleus : les bras raides levés vers le ciel ont l’air d’implorer la fin de ces horreurs.

Boulanger reçoit une balle qui après avoir déchiqueté, dans la poche gauche de sa vareuse un carnet de notes, ricoche sur son portefeuille et va lui labourer la main gauche. Je le panse. Je regagne Mesnil avec lui.

Je ne veux pas me faire évacuer au moment où tous mes amis sont en danger. Mais je vais me reposer un peu au poste de secours de Wargemoulin que je gagne en compagnie de Boulanger à travers des bois de pins pleins de canons de tous calibres qui préparent l’attaque du 2^ème bataillon par un ouragan formidable.

A Wargemoulin, marmites. Le sergent du poste de secours voisin du nôtre a une cuisse sectionnée et meurt dans une mare de sang. Mon ancien cheval de selle devenu cheval de trait est tué.

Nous allons jusqu’à Laval aux nouvelles. Nous y restons « dormir » dans un coin d’écurie où l’adjudant Bose, blessé, vient nous apprendre que Cordonnier a reçu une balle dans l’épaule… Quel soulagement à cette nouvelle ! Notre cher Cordonnier ! nous étions si persuadés qu’il se ferait tuer à la tête de sa section ! Le cycliste Bouquet vient s’informer de ma blessure : le pauvre garçon a un doigt emporté.

Toute la nuit, marmites sur Laval. Sixième nuit blanche en six jours.

13 mars 1915. Le Mesnil-les-Hurlus (Marne)

Oh ! la guerre, la guerre… Journée d’horreur, d’anéantissement, de dégoût de vivre par certitude de mourir.

Perthes, Mesnil, Beauséjour, noms célèbres dans les communiqués, pays de la tragédie qu’aucune imagination n’avait jamais prévue.

Dans la nuit, à 10h, nous quittons Laval. Marche lente, coupée d’arrêts perpétuels sur la route, passés à Wargemoulin bombardé, passés à Minaucourt bombardé ; suivi pendant de longues heures une route de plateaux défoncée par les obus, par la boue… Arrêtés de 2h à 5h du matin par un engagement dû à l’arrivée simultanée du 170^ème et des Marocains. Au Mesnil au petit jour.

Sur le chemin, un soldat assis contre le talus a l’air de dormir, je lui demande ce qu’il a, il ne me répond pas. Une balle vient de le frapper au front. Il est mort.

Jusqu’au Mesnil des cadavres de chevaux jonchent la route.

Mesnil, trois baraques qui tiennent encore, des cadavres, des tombes, des chevaux morts, de la pourriture, de la puanteur. L’entrée de l’Enfer. Dans un tas de morts jetés dans un coin, deux bras qui s’agitent : le blessé n’est pas encore mort. Peuh ! on passe, il a le crâne troué. Dans une des deux baraques bâties de terre et de planches, un entassement d’hommes poussiéreux, sanglants, qui crient, qui gémissent, qui implorent : trois médecins à la mine hâve, épuisés, anéantis de fatigue, leur donnent des soins : c’est le poste de secours général. De temps en temps on voit sortir, porté sur un brancard, un des hommes sanglants qui ne crie plus : il est jeté dans un coin du petit cimetière.

De cet amas de murs écroulés qui fut Le Mesnil-les-Hurlus part une route plate bordée de petits sapins déchiquetés par les obus. C’est la route qui va vers la ferme de Beauséjour. A gauche partent les deux boyaux longs de deux kilomètres qui mènent aux tranchées.

Il est 6h1/2 du matin. Un épais brouillard. Le régiment, mêlé de Marocains, de chasseurs, de fantassins d’autres régiments, s’arrête et s’enfonce dans les tranchées de 3^ème ligne en attendant d’être engagé. Très violente canonnade française sur les tranchées allemandes de la cote 196, en partie à nous, en partie à l’ennemi. Paysage de champs plats, ravagés par des obus qui y ont creusé des trous blancs. Des cadavres à perte de vue, des Allemands, des Français…

Je pars occuper le poste de secours de la tranchée d’attaque avec l’infirmier Cobigo et huit brancardiers. A ce moment fusillade violente, un de nos brancardiers à qui j’expliquais son métier, (il était nouveau) tombe, une balle dans le front. La balle en entrant a fait un petit bruit sec comme quand on perce avec le doigt une mince couche de glace. Une espèce de panique s’empare d’une compagnie nouvellement arrivée du dépôt. Les hommes se sauvent en criant : « Sauve qui peut ». Les officiers hurlent après eux, les ramènent à la raison. J’en vois qui mettent baïonnette au canon croyant avoir à charger un ennemi sorti des tranchées. Panique démoralisante. Je laisse mes hommes au Mesnil. Je vais reconnaître seul les tranchées. Cinq cents mètres de route balayée par les balles. Tout le long, des cadavres, des cadavres anciens, déjà noirs, d’autres frais, entourés de sang encore rouge.

Le boyau qui mène au bois de la Truie.

La boue : du mastic. Gros effort à chaque pas pour extraire les pieds de cette pâte. « Heureusement » des cadavres, laissés là exprès, forment un plancher mou sur lequel on marche avec la satisfaction de n’avoir plus d’effort à faire. On en rencontre ainsi en cours de chemin, un par-ci, un par-là. La plupart ont la tête écrasée par les souliers. Il y a quelques Allemands, beaucoup de Français. Aux passages particulièrement boueux quand on n’avait pas un cadavre sous la main on a jeté quelques fusils, des baïonnettes qui forment plancher. Quand le cadavre gêne ou bien qu’il y en a trop au même endroit on le jette par-dessus bord. Je remarque qu’on les jette de préférence dans ces petits culs-de-sacs qui sont les WC de la tranchée. Ce qui n’empêche pas les dits culs-de-sacs de continuer à être utilisés. D’ailleurs ces boyaux déjà immondes par tout ce qu’on y trouve sont intéressants au point de vue de la psycho-physiologie de l’homme qui va combattre : certains endroits où les troupes ont stationné quelque temps avant de donner l’assaut sont inondés de diarrhées… La peur, l’affreuse peur.

En cours de route je rencontre un Marocain dont la main est à moitié sectionnée : il m’implore : « Toubib, toubib, bras cassé… » Je m’agenouille auprès de lui, il arrive un percutant d’assez gros calibre qui éclate à quelques mètres : mon Marocain a la joue, l’oreille et une partie du cou tailladées par un éclat. Ma capote est trouée. Pas ma peau. Mais ça m’a étourdi. Le déplacement de l’air est abrutissant. Je reviens à Mesnil en traînant mon blessé qui hurle en implorant Allah et en perdant tout le sang de son corps. Le long de la route de Beauséjour des Marocains blessés se traînent, l’un soutenant l’autre. Des obus tombent. Pluie de balles.

Le régiment n’a pas encore été engagé. Le lieutenant Thouvenot est tué sur la route de Beauséjour, à l’entrée de Mesnil, d’une balle au ventre.

Les compagnies, exténuées, dorment dans les boyaux en attendant d’être engagées. Les compagnies du 174^ème attaquent. Tout l’effort se porte sur un ouvrage blindé de la cote 196. C’est là-haut, dans un bois de pins où les arbres ébranchés, brisés ressemblent à des poteaux télégraphiques, le Bois Brûlé.

A 3h on annonce que nous allons être engagés. Je pars à nouveau avec une douzaine d’infirmiers et brancardiers par le même chemin que précédemment. De boyau en boyau, de cadavre en cadavre, de petits bois en petits bois, sous les obus et les balles nous arrivons dans une tranchée prise il y a quelques jours aux Allemands et occupée actuellement par les Marocains. Je rencontre les lieutenants Charmeux et Vaudon qui vont mettre leurs pièces de mitrailleuses en batterie. A deux cents mètres de là une rafale de 75 inonde la tranchée allemande qu’une compagnie du 174 se prépare à attaquer. Pluie de feu effroyable. Soudain, à notre gauche des cris tumultueux, une rumeur qui gronde en se rapprochant. Nous croyons qu’une charge à la baïonnette a lieu. C’est en réalité une panique d’un régiment voisin de la compagnie du 174. Un troupeau d’hommes sortis des tranchées dévale la pente qui descend vers la route de Beauséjour au cri sinistre de : « En arrière ! Sauve-qui- peut !…» C’est atroce. Nous sommes enveloppés là-dedans comme dans un tourbillon. Les hommes pour mieux courir abandonnent sacs et fusils. La bousculade tragique enjambe les hommes tombés, les piétine. C’est à devenir fou. Les balles sifflent, claquent, les mitrailleuses donnent. Les Allemands poursuivent-ils donc ? Je sors mon « Journal » de ma musette… Je sors mon revolver de son étui. Est-ce la déroute ? Quelle contagion dans la panique ! Et cette panique engouffrée dans les boyaux jonchés de cadavres est particulièrement tragique. Je fouille la lisière du bois, les Allemands n’en sortent pas. Charmeux, très calme, met ses pièces en batterie. Ses hommes n’ont pas bronché. La compagnie affolée reprend ses sens sous le revolver des officiers. J’ai vécu là un quart d’heure sinistre, absolument persuadé que j’allais être tué ou fait prisonnier. Mais comment dans cette rafale de balles n’ai-je rien reçu ?… A cause de l’action engagée là par le 174^ème impossibilité d’atteindre la ligne du 170^ème. Je panse des quantités de Marocains qui tombent sous les balles comme des mouches sous les vapeurs du formol. Beaucoup se sont mutilés en se tirant une balle dans la main gauche. Ils ont une terreur folle des obus. Un de leurs chefs de bataillon effondré dans une niche pleure de rage, de dégoût et de désespoir. Ces hommes-là dès qu’ils voient leur sang couler pleurnichent et se laissent mourir refusant les soins. Je soigne des blessés de toutes sortes de régiments ; quel mélange ! quel désordre ! Dans tous les coins de la tranchée des moribonds râlent.

A Mesnil où j’arrive à la nuit des marmites tombent et font d’horribles massacres. Le poste de secours général où travaillent fiévreusement les Docteurs Fournereaux, Simart et Lépagnole est enveloppé d’obus. Un seul tue six hommes et en blesse dix-sept. J’apprends la mort de beaucoup de mes amis : le capitaine Nicolet, les lieutenants Adam, Quenot, Campmann, Lallemant.

Nos attaques ont échoué l’une après l’autre. Celle des Marocains n’a rien donné. Un élément des tranchées a été pris, perdu, repris, reperdu… Lutte formidable pour prendre, en somme, un étroit fossé de 200m de long !

A 8h une attaque de nuit se prépare. Le colonel m’envoie l’ordre de venir aux tranchées d’attaque. Je pars avec les brancardiers du 3^ème bataillon, braves gens qui n’ont jamais été au feu (et qui ne sont pas gens braves). Je n’ai pas fait deux cents mètres que je reçois une balle dans le bras gauche. C’est comme un cruel coup de poing et le sang qui coule fait une agréable chaleur qui atténue bien vite la douleur. Je ne dis pas ce qui vient de m’arriver à mes hommes terrifiés par les balles, les obus, les fusées lumineuses… J’envoie prévenir au poste de Mesnil qu’on m’envoie le Dr Chrétien à ma place. Il n’arrive pas. (C’est agaçant). Les boyaux sont engorgés de troupiers accroupis, éreintés, silencieux. Au bout d’un quart d’heure d’attente je rentre à Mesnil sans savoir ce qu’est devenu Chrétien. Il doit être perdu dans le dédale des boyaux.

Au poste de secours, Simart me panse. Et dans cette salle qui est une sorte d’étable, éclairée par des bougies c’est toute la nuit un défilé douloureux de blessés, couverts de boue, vêtements en loques, visage ravagé par la fatigue, la douleur, l’anéantissement. Les médecins se démènent avec un entrain, un sang-froid, une célérité prodigieuse. Le médecin-chef blagoche, console les blessés d’un mot drôle. Simart est un artiste en pansements. Nous nous soutenons avec du café. Quel café ! L’eau de Mesnil est de la boue, le café est épais, grince sous la dent. Le petit jour vient. Le Dr Fournereaux sort pendant dix minutes dans un petit coin de la pièce. Simart balance sa tête que le sommeil fait semblable à une cerise au bout de sa queue.