Le mercredi 24 juillet 1918
Repos. M[esse] de 7 h (+). Nous recevons des ordres pour l’embarquement du régiment qui doit avoir lieu demain matin en gare de Villers-Daucourt [lieu-dit La Hotte]. Nous faisons les préparatifs. Toute la division se déplace pour une destination inconnue. Les permissions de détente sont rétablies. Il y a eu des nominations au régiment. Le caporal d’ordinaire de ma compagnie est nommé sergent à la 21ème [compagnie]. Le capitaine Lalanne, commandant la C[ompagnie de] M[itrailleurs] 6 est nommé adjudant-major au 6ème bataillon. Le 5ème bataillon quitte Sivry[-sur-Ante] à 19 h pour aller embarquer à la gare. Mon bataillon partira cette nuit. Toutes les voitures sont parties à l’avance.

Le jeudi 25 juillet 1918
Le 6ème bataillon quitte Sivry[-sur-Ante] à 1 h 30. Nous allons à la gare de Villers-Daucourt [La Hotte]— 6 km — où nous embarquons à 4 h 15. Il y a quatre trains pour le régiment. Nous sommes dans des wagons à bestiaux non aménagés, une trentaine par wagon. Nous passons à Revigny[-sur-Ornain] à 5 h 30, à Saint-Dizier à 7 h, Montier-en-Der, Brienne-le-Château, Troyes à 11 h 30, Romilly-sur-Seine, Flamboin à 15 h. Nous y faisons une halte d’une heure pour prendre le café ; nous passons ensuite à Longueville, Nangis, Mormant, Gretz, Noisy-le-Sec à 20 h 30, Le Bourget. Débarquement à Nanteuil-le-Haudouin à minuit. Nous avons traversé toute la Brie et la moisson est commencée. Nous voyons Paris en passant près des fortifications.

Le vendredi 26 juillet 1918
Après le débarquement, nous partons de Nanteuil-le-Haudouin à pied à 1 h. Une partie des sacs sont emmenés en camion. Nous passons à Levignen, Gondreville, nous passons du département de l’Oise dans celui de l’Aisne et nous arrivons à Plessis-aux-Bois à 9 h, après avoir fait 22 km à pied. Nous cantonnons dans les maisons qui ont été abandonnées par les habitants il y a peu de temps et qui sont encore remplies de mobilier. Nous avons suivi sur une quinzaine de km la grande route de Paris à Maubeuge qui est pavée et très dure à la marche, nous avons ensuite traversé la Forêt de Villers-Cotterets où il y a des arbres de toute beauté. L’artillerie de la Division est avec nous. Il pleut pendant une partie de notre parcours et nous sommes arrivés à Plessis tout trempés. Nous passons la journée à Plessis-aux-Bois, nous touchons des cartouches et des vivres de réserve et nous partons à 20 h pour aller embarquer en camions à 2 km d’ici. Nous arrivons à Boursonne à 20 h 30, le 4ème bataillon du 344 y était cantonné. Les camions ne sont pas disponibles et nous passons la nuit à Boursonne, en alerte, nous logeons dans les cantonnements que le 4ème bataillon a quittés. Nous sommes à 30 km environ des lignes d’Oulchy-le-Château.

14 octobre 1917. Villers-Cotterets

L’Aisne, le Styx.

Ne passez pas la rivière, vous restez chez les vivants.

Voici la petite fille de la garde-barrière de Corcy qui recueille au creux de sa main les graines sèches des volubilis.

Dans Longpont, deux filles aux joues roses rient, accoudées au balcon de l’épicerie. L’eau morte de l’étang reflète le ciel mauve. Des platanes mettent au tableau un cadre d’or. Et le château attend les invités des chasses prochaines : peut-être ne viendront-ils pas, bon vieux château… Les biches de la forêt ne les attendent plus, depuis quatre ans qu’elles errent paisiblement du carrefour du Saut-du-Cerf au carrefour des Cornillards, sous les graves futaies du Rond d’Orléans.

Les demoiselles de la ville ont mis des chapeaux riches : c’est Dimanche. Elles baissent les yeux sous le regard des officiers, mais leur vanité s’élève.

Les enfants ont des sabres et des fusils, mais c’est pour rire.[…]

23 juillet 1915.

Ma division a quitté l’Artois pour l’Aisne. Elle est, de nouveau, au repos sur les lisières de la forêt de Villers-Cotterets. Que de drames depuis le dernier séjour que nous y fîmes !… Nous étions alors au complet. Aujourd’hui il reste Gresser et Boby. Ils restent deux !… Deux des joyeux convives de la popote d’alors, de la popote chez le maire de Taillefontaine, de la popote dans la petite maison verte de Puiseux, des convives de chez « Yvette » à Courmelles, de chez Potdevin à Septmonts, du gourbi-popote de la tranchée de Berry, de la popote dans la vaste pièce de la ferme de Courtieux… Disparus : Dufour, tué- Cordonnier, tué- Roederer, prisonnier- Boulanger, blessé- Hartmann, blessé- moi, blessé- Caussade, mutilé- Le commandant Molard, évacué- Aux compagnie voisines, 5^ème : Cocagne, tué- Vilmure, évacué- Henry, blessé- 8ème :Le Folcalcer, blessé- Dupont, demi-fou- Marchand, blessé- Ainsi donc, seuls Gresser et Boby, de tout le bataillon, se retrouvent aux lisières de la belle forêt où nous fûmes une si joyeuse bande.

Et du régiment qui reste-t-il ? Je me creuse la tête pour trouver un nom : tous les officiers supérieurs d’alors, colonel et chefs de bataillon ont été tués ou évacués comme incapables. Les capitaines Nicolet, Voilqué, Vaudon, Quenault, Bachellerie, Charmeux, Glèves, Jacquin, tués. Et tant de lieutenants ! Qui reste-il de tous ces anciens ? Je le cherche. Je trouve deux ou trois noms : le capitaine Samouilla, les lieutenants Gassier et Couaille, le Dr.Fournereaux… Quelle hécatombe d’intelligences !

Le cahier laissé à la Genauraie s’achève ainsi, mais Bedel poursuit celui écrit sur le champ de bataille

14 février 1915. Puiseux (Aisne)

Ce soir à 4h, ordre soudain de départ pour Puiseux à sept kilomètres à l’est de Taillefontaine, en lisière de la forêt de Villers-Cotterets.

10 février 1915. Taillefontaine (Aisne)

Nous changeons de cantonnement, quittant Vivière pour Taillefontaine, village en lisière de la forêt de Villers-Cotterets

6 février 1915. Vic

On parle de former une brigade composée d’un 170 (1^er, 2^ème et 3^ème bataillons) et d’un 170 bis (4^ème bataillon et jeunes soldats). Peut-être-ce là la raison de notre départ ?

Nous quittons Vic demain soir pour les environs de Villers-Cotterets.

Ce matin, mon ordonnance, l’excellent Mauvais me demande l’autorisation d’aller voir son beau-frère, soldat au 35^ème, cantonné à 1500m d’ici. Tout à l’heure je le vois faire son entrée à Vic, entre quatre baïonnettes !… Il a été arrêté comme espion sur l’ordre du général X qui l’a aperçu bavardant avec son beau-frère. Je l’ai fait relâcher aussitôt. Ah ! les précautions sont bien prises… Mais on n’oublie qu’une chose : expulser les habitants des villages comme Sacy, Hautebraye, Berry qui ne portent pas le costume militaire mais qui sont tout de même peut-être des espions.

Enfin, cela m’a valu… quinze jours d’arrêt.

7 novembre 1914. Courmelles

Situation de l’ennemi sur l’Aisne le 7 novembre 1914.

Comme Anne, ma sœur Anne, je suis monté sur la haute tour du château de Berzy et comme elle je n’ai rien vu… Pourtant à travers le brouillard j’ai pu apercevoir Saint-Jean-des-Vignes. Saint-Jean-des-Vignes est tout meurtri, il ne lui reste plus qu’un clocher et l’autre est grièvement blessé. En ce moment l’artillerie teutonne s’acharne sur ce mourant : on nous l’avait bien dit que ces gens-là achevaient les blessés ! Et dans la brume l’éclatement des obus autour de cette église, déjà victime de 1870, prend des caractères de cauchemar.

Vers 2h une violente canonnade éclate à l’est de Soissons : il paraît que nous attaquons vivement l’ennemi du côté de Condé. Quelques fusillades, également, crépitent dans cette direction. Je vais aller voir ce qui se passe de ce côté-là.*

6h Je me dirige vers Soissons par un chemin boueux qui serpente entre des betteraves. A mesure que j’en approche le bruit de la bataille se fait mieux entendre. Des obus sifflent, puis éclatent. Des obus français leur répondent. Les coups de feu font des pan !… pan !… pan pan ! irréguliers, isolés par instants, et soudain précipités. Les mitrailleuses, de temps en temps, leur coupent la parole et leur caquetage résonne dans les vallées. Tout cela se passe dans le brouillard. Je ne vois point les troupes, j’entends leur présence.

A mesure que la nuit tombe, le combat s’éteint. Les mitrailleuses se taisent… puis les canons… enfin les coups de fusil s’espacent… On entend un coup ici, un coup là… Et tout rentre dans le silence et dans l’obscurité.

22h

Je reviens de Villers-Cotterets où j’ai accompagné en auto le capitaine Dufour chargé de la liaison entre l’état-major de la 6^ème armée et nous. Nous avons, à la lueur des phares, frôlé les hêtres fantastiques de la forêt, mis en déroute des lapins et des hiboux, traversé Longpont dont les ruines se dessinaient en contours imprécis dans le brouillard lunaire.

A Villers-Cotterets nous avons fréquenté pendant deux heures les services de l’arrière : les services de l’arrière sont un ensemble de gens très propres, très astiqués, qui se promènent dans les rues en fumant des cigares et en disant des gaudrioles. Parmi eux, avec nos chaussures boueuses, nos vareuses usées, de quels paysans du Danube n’avions-nous pas l’air ! Mais j’aime mieux ma boue que leur cirage.

Au retour, les postes de la forêt nous arrêtent et visent minutieusement nos papiers : un officier allemand, costumé en officier français, circule en automobile, muni, paraît-il, d’un laissez-passer signé du G[énér]al Joffre et de la Sûreté générale. Et nous voyons les braves territoriaux sortir de leurs petites cabanes de terre, devant lesquelles brûle un beau feu, et fouiller nos traits de la lumière de leurs falots.

5 novembre 1914.

En gare du Bourget (Seine) -8h matin-

En effet, pour Noisy-le sec… Mais de là on nous bifurque aussitôt sur le Bourget. Tout le long du chemin les fenêtres des petites maisons de la banlieue parisienne sont garnies de mains, de mouchoirs qui s’agitent. Les femmes nous envoient gentiment des baisers. De vieux patriotes à barbe blanche nous font d’amples gestes qui veulent dire : « Allez-y mes enfants !…» A Noisy-le-Sec la foule distribue aux troupiers des cigarettes, des journaux, des fruits.

Ah ! ça fait du bien de voir enfin des visages souriants, des sourires encourageants, des maisons pavoisées aux couleurs franco-anglo-russo-belges !… Dans les Vosges, dans la Meuse, on ne nous avait pas habitués à cela.

Nous assaillons une sorte de cantine, installée sous une tente dans la boue noire et où l’on vend du « fromage de porc » et du picolo¹.

D’autres trains sont chargés de militaires : je vois de l’infanterie alpine, de l’infanterie : des chasseurs et surtout beaucoup d’artilleurs.

Au bout d’une demi-heure le commandant revient de chez l’officier chargé des étapes. Il nous annonce que nous sommes dirigés sur Vierzy, station de chemin de fer au-delà de Villers-Cotterets sur la ligne de Crépy-en-Valois à Soissons.

Nous nous ébahissons, à travers les vitres du wagon, de ces champs de bataille où il n’y a ni villages brûlés, ni trous d’obus, ni bois dévastés, ni tranchées… La forêt de Villers-Cotterets, dont on a tant parlé au moment de la bataille de la Marne, est magnifiquement indemne. Notre train traverse ses belles futaies de hêtres qui ne nous rappellent rien de ce que nous avons vu dans les Vosges et dans la Meuse. Crépy-en-Valois n’a pas souffert, Vierzy non plus.

Courmelles (Aisne) 17h

où nous arrivons après une marche très pénible dans les terres grasses du Soissonnais.

Comme j’aime ces nouveaux paysages, ces nouveaux villages ! Comme ils sont français ! La Lorraine ce n’est pas exactement la France de nos pères : ici on nage dans les faits glorieux de la vieille histoire de France. On est dans le pays de Clovis, dans le berceau de nos rois. Les villages portent de nobles ruines. Au clair de la lune j’aperçois à Berzy-le-Sec une vieille tour crénelée.

A Courmelles, où nous arrivons en pleine nuit et dans le brouillard, les Allemands n’ont rien brûlé. A peine ont-ils pillé quelques denrées.

Je trouve maître Plaisant (notre porte-drapeau) assis devant un verre de vin chez le bistrot de l’endroit. Il m’invite à partager son litre. Et tout en dégustant une espèce de vinaigre nous nous résumons l’emploi de nos trente-six dernières heures : 38 kilomètres de marche dans la boue et sous une pluie fine ; 16 heures de chemin de fer ; et 12 nouveaux kilomètres dans la boue.

Je suis logé chez les paysans qui m’ont donné leur chambre la plus belle : elle est propre, carrelée, ornée de courges aux formes bizarres et fleurie de bégonias en papier.

Et l’ennemi ?

De l’ennemi nous n’avons vu qu’un avion poursuivi par quatre des nôtres, probablement de l’escadrille chargée de la défense de Paris.

Nous n’avons encore entendu aucun coup de canon.

Dormons en paix.