20 octobre 1917. Vénizel

J moins 1 +1 (l’attaque est retardée d’un jour.)

Dans cette journée verte et rose d’automne, deux grandes flaques rouges, c’est dommage. Et puis ça enlève quelque chose à l’indiscutable beauté du tableau.

Au milieu des fumiers de Vénizel, j’essaie d’arracher Dupont à la honte qui l’attend. Je fais un rapport sur son cas, je donne à sa peur des noms scientifiques : autant chercher à voiler le corps d’un lépreux avec un mouchoir de poche… Dupont, terne et « avachi » -c’est le mot vrai- ne facilite point ma triste tâche.

Un avion ennemi, pendant ce temps, s’est glissé entre nos avions et lâche sur nous et sur nos voisins de Missy quatre torpilles qui font de grands ravages. L’une d’elles, éclatant au milieu d’une compagnie du 21^ème R.I. rassemblée pour monter en ligne, tue onze hommes et en blesse quarante-sept. Bouillie de sang, de boue, de drap de capote et de fer blanc…

Mais quel incident menu dans le drame qui se joue : à peine la valeur qu’aurait l’éternuement d’un choriste au deuxième acte de Faust… Car, sans répit, et sans répit, la colline embrasée vomit du feu, vomit du fer, vomit du poison…

Soissons –même jour- 9h du soir.

Une boucherie ? Non. Un abattoir.

C’est de mon poste de secours que je veux parler. Je piétine depuis deux heures dans une gelée de sang où mes chaussures et celles de mes infirmiers font un bruit mou.

Ouf ! je puis enfin laver mon visage et mes mains, raidis par l’affreux liquide humain qui s’y est desséché.

Silence sur la ville parmi le tonnerre des collines et après l’orage qui vient de nous ravager.

Nous avons vécu de rudes instants dans le brouillard de ce crépuscule. De rudes et graves instants.

Qu’il tombe à tort et à travers, sur la ville, des obus puissants qui tuent une femme par-ci, un vieillard par-là, qui éventrent telle caserne et écrasent telle boulangerie, ce n’est rien.

Mais qu’un seul de ces obus tue trente-sept jeunes hommes et en blesse une trentaine, voilà qui constitue un fait d’exception que réalise rarement la guerre. Et c’est ce qui vient de se produire, à deux pas de mon O.B.C., à l’angle du Pont-des-Anglais et du quai. Et c’est du sang de ces blessés que mes vêtements sont inondés.

…Le sang autour de lui giclant comme d’un crible…

C’est un vers de Verlaine.

Autant de blessés autour de moi, autant de cribles. Pas un qui n’ait plusieurs affreuses blessures : membres brisés, pied ou main emportés, crâne défoncé, poitrine trouée, nez enlevé, yeux crevés… autant de cribles, et par les trous, sur ces jeunes corps que j’ai déshabillés, des sources rouges et fumantes. Je n’entends plus les explosions, tant de gémissements, tant de balbutiements les couvrent. Pendant que je coupe, que j’étanche, que je panse, mes hommes fouillent dans l’amas de corps du Pont des Anglais, à la recherche d’une chair encore chaude, d’un souffle encore perceptible… Dans la nuit et dans le brouillard et dans les obus, à la lueur d’un falot, je les trouve occupés à leur fiévreuse besogne.

Trois camions. Des bâches déchirées. Des roues brisées. Une odeur de sang et de brouillard. Trente-deux cadavres assis sur les banquettes des voitures, le visage exsangue, le fusil entre les jambes et les mains au fusil… Le front sur le volant, comme endormis, les trois chauffeurs. Et puis sur le sol deux tas informes où je distingue un tronc humain, sans jambes : un gendarme. Et un autre tronc constitué par une poitrine et une tête casquée : une sentinelle du pont.

Les convois nocturnes de camions continuent de passer là et les roues gauches de la plupart des voitures achèvent d’écraser le gendarme dont il ne reste bientôt plus que la tête souriante et la capote aplatie.

De l’obus aucune autre trace qu’une légère torsion du rail de tramway sur lequel il a percuté.

20 janvier 1915. Vic

Le premier bataillon est de retour.

J’ai attrapé au vol quelques impressions des officiers qui reviennent du combat de Crouy : parmi les renforts accourus de toutes parts se trouvait une division de cavalerie à pieds. Les dragons avaient endossé des capotes de fantassins, col rouge de la capote sur col blanc du dolman. Ils arrivent en masses sous les obus de 210. Au premier obus, bousculade, panique. Un escadron se réfugie au poste de secours de Gauthier, le médecin du bataillon. Avant de partir au combat ces hommes, habitués à la lance et au mousqueton, se font expliquer par les brancardiers le maniement des Lebel qu’on leur a distribués en hâte au départ de Compiègne…

… Le bataillon couvre la retraite des troupes de la rive droite en tenant les têtes de pont à Vénizel. Pont bombardé avec du 210. Pas un obus ne l’atteint.

Le bataillon se replie à son tour. Il doit opérer ce mouvement par une passerelle complètement couverte par l’inondation. Pour en reconnaître l’emplacement un sergent, tout équipé, sac au dos, se jette à la nage dans la rivière et à tâtons cherche les planches de la passerelle. Les hommes franchissent l’Aisne avec de l’eau jusqu’à la poitrine. Les plus petits en ont jusqu’au menton. Trois tués et dix sept blessés.

… Ensuite pillage de Vézinel par le bataillon. Les officiers commencent par s’emparer de toutes les bicyclettes. « Comment, s’écrie le capitaine S. m…. au capitaine J.cq… tu n’as pas encore troqué tes vieilles bécanes contre celles du patelin ?… »

Les troupiers échangent leurs pantalons rouges rapiécés, usés et trempés contre des pantalons de velours, leurs chemises contre du bon linge… Tous les poulets sont égorgés. Les quelques tonneaux du village vidés.

Au retour, les voitures sont chargées d’objets hétéroclites. Les téléphonistes tirent une charrette à bras bien garnie. Les infirmiers reviennent avec des lapins vivants, des poulets et… un phonographe Pathé complet.

Après le déjeuner, nous donnons au colonel un concert avec le phonographe…

De Vénizel, Gauthier écrit à un de ses parents : « Nous creusons en hâte des tranchées ; nous organisons des abris pour mitrailleuses ; nous évacuons les civils et mangeons leurs poules et leurs lapins… »

« C’est la guerre !… » disent les Allemands.

9 novembre 1914. Courmelles

Ordre aux officiers d’aller reconnaître les emplacements que leurs troupes sont appelées à occuper en cas d’alerte. Notre secteur se trouve situé dans un triangle délimité à peu près par Acy, Vénizel et Sermoise, avec tranchées parallèles à la grand’route de Soissons à Reims.

Je pars reconnaître avec le lt Vilmure, basque à tous crins, qui est un excellent compagnon d’« aventures ». Nous nous dirigeons vers le secteur en passant par Septmonts, dont nous visitons le superbe château du XIIIème siècle ; par Acy, occupé par des chasseurs alpins, et par le vallon qui descend d’Acy à la route de Reims.

La belle grande route, bordée de peupliers énormes, est aussi morte que la ville. Sa chaussée est jonchée de feuilles que nul cantonnier ne vient balayer. Sur les bas-côtés nous trouvons une longue suite de tranchées anglaises, individuelles. Elles sont comme des baignoires creusées dans le sol avec un demi-couvercle en gazon : elles ont été sérieusement arrosées par l’artillerie allemande.

Grâce au brouillard nous pouvons circuler sur la route sans être vus de l’ennemi dont les lignes d’infanterie sont, à certains endroits, à peine à mille mètres de nous. Pourtant nous entendons soudain une vive fusillade à notre gauche. « Allons-y ! » me dit Vilmure. Et nous continuons d’avancer jusqu’à Sermoise.

A l’entrée de Sermoise une sentinelle marocaine nous barre le chemin. Impossible d’entrer en pourparlers : elle ne sait pas un mot de français et sa baïonnette est menaçante. Heureusement l’adjudant chef de poste vient à notre secours. Je tire mon kodak de ma poche et aussitôt voilà mon Marocain qui éclaire son noir visage d’un large sourire et se met devant moi l’arme au pied. Certainement des officiers anglais l’ont déjà photographié. En un clin d’œil, tous les Marocains qui occupent ce village bombardé, accourent et ce sont des cris et des coups pour savoir qui sera photographié le premier. L’un d’eux pose devant moi « comme quand y a boches. » Le voilà qui s’agenouille, place six cartouches entre ses dents, quatre entre les doigts de sa main gauche et met en joue ; ce gaillard-là à lui seul a chargé l’autre jour une tranchée occupée par vingt Allemands : il en est revenu avec la cuisse traversée d’une balle en déclarant à un adjudant qu’il avait dû reculer devant « tous les couteaux à viande » qui étaient sortis de la tranchée à son approche.

Et l’on m’en raconte comme cela pendant une heure. Les coups de feu ne cessent point : il s’agit d’un engagement qui a lieu à 1500m de là entre des Marocains et des patrouilleurs allemands.

Comment ? Voilà des gaillards qui combattaient encore la France au mois de juin et qui la servent maintenant avec une vaillance, une discipline, un dévouement admirables ? C’est à n’y rien comprendre. « Tous les hommes que j’ai ici, me dit un capitaine, ont pris les armes contre nous. »

Nous revenons par Ciry, occupé également par les Marocains. Là les Anglais ont eu à subir des feux violents d’artillerie : le sol est labouré par les « grosses marmites », les maisons sont en ruines. De ci de là des petites tombes fleuries entre deux trous d’obus : des tombes d’Anglais, avec une casquette de drap marron.

Des Anglais ont vécu au-dessus de Ciry dans des trous creusés au lieu dit « les Carrières ». Le chemin est jonché de boites de conserves anglaises. Là des obus sont tombés hier. Grâce au brouillard épais nous ne sommes pas repérés et nous pouvons franchir sans encombres le passage dangereux qui va de Ciry à la ferme St-Jean, encore toute fumante d’un récent obus.