Le samedi 26 janvier 1918
Mon affectation au 344ème compte à dater de ce jour. Nous quittons Villeroncourt à 7 h à pied, sac au dos. Nous passons à Nançois–le–Petit, Tronville, Longeville, Resson, Naives. Arrivée à Vavincourt à 16 h. Nous avons fait une grand-halte de 4 h à Resson. J’ai la fièvre et je reste en arrière de la colonne. Nous sommes cantonnés dans le milieu du village, chez Mme Eustache. Il fait un beau temps très chaud.
Le dimanche 27 janvier 1918
Je vais à la visite pour angine. M[esse] de 10 h 30 à Vavincourt. Tout le C. I. D. (206, 234, 344), est cantonné dans le village.
Le lundi 28 janvier 1918
Nettoyage du cantonnement. Revue le soir par le lieutenant-colonel.
Le mardi 29 janvier 1918
Je vais à la visite et je suis exempt de service comme hier et dimanche. Exercice matin et soir pour la compagnie. Les bureaux de la division viennent s’installer à Vavincourt, ainsi que la Coopérative Divisionnaire.
Le mercredi 30 janvier 1918
Exercice matin et soir. Trois hommes de ma section ont été évacués ces jours-ci pour les oreillons et toute la section doit être isolée pendant un mois. On l’envoie au hameau de Sarney, à 1 km de Vavincourt. J’y vais aussi avec l’adjudant Gréhal et nous logeons tous deux chez Mme Henry, réfugiée de Koeur-la-Petite, près de Saint-Mihiel. Il y a 25 isolés. Nous touchons nos vivres et nous faisons notre cuisine dans des plats de campement. Le caporal d’ordinaire de la compagnie nous amène le ravitaillement tous les jours.
Le jeudi 31 janvier 1918
Nous avons repos toute la journée. Le médecin-major vient nous passer la visite dans notre cantonnement. Il nous est interdit de communiquer avec notre compagnie et d’aller à Vavincourt.
Le vendredi 1er février 1918
Nous allons en marche l’après-midi vers Chardogne. La 68ème Division qui était dernièrement en tranchées sur la rive droite de la Meuse à X… a été relevée et se trouve au repos dans notre région. Le 344ème est à Condé-en-Barrois.
Le samedi 2 février 1918
Repos le matin. Petite marche le soir. Un renfort part du C. I. D. pour le 344ème à Condé-en-Barrois. Sergents de Camaret et James. Le temps est très beau et froid depuis plusieurs jours.
Le dimanche 3 février 1918
Repos. Revue d’armes le soir. Le sergent Breton de la C. M. 4 [Compagnie de Mitrailleurs N°4] vient me voir.
Le lundi 4 février 1918
Exercice l’après-midi. Il y a un ballon observateur français près d’Hargéville[-sur-Chée], et il s’élève de temps en temps.
Le mardi 5 février 1918
Marche le soir par Hargéville[-sur-Chée], Chardogne, Saint-Christophe et Sarney, 14 km. Une corvée de 100 hommes du C. I. D. va travailler aux carrières de Chardogne, pour tirer et casser des cailloux. Il y a des cours de toutes les spécialités tout comme aux bataillons d’instruction.
Le mercredi 6 février 1918
Repos. Théorie au cantonnement sur le F[usil]-M[itrailleur]. Nous allons toujours à l’exercice à part et il n’y a jamais d’officiers avec nous, nous allons souvent vers la gare de Vavincourt.
Le jeudi 7 février 1918
Repos le matin. Exercice le soir. Je reporte au magasin du C. I. D. le fusil-mitrailleur que j’y avais pris hier, nous allons quitter Vavincourt dans quelques jours.
Le vendredi 8 février 1918
Repos toute la journée. Préparatifs de départ. Nous quitterons Vavincourt demain pour aller à Contrisson. Je reçois une lettre de Marcel Vilain qui a été amputé de la jambe droite le 14 janvier. Vu M. et L. Migot à Sarney.

27 octobre 1914.

Ca continue. Sous un ciel de tempête, bas et noir, l’artillerie joue de tous ses tonnerres. Nous bombardons le Camp des Romains, déjà criblé d’obus allemands. Nos shrapnells arrosent le bois d’Ailly, criblent de leurs éclats les tranchées à l’est de Saint-Mihiel, enveloppent de leurs flocons légers les avions trop curieux…

Cependant, nos hommes s’exercent au maniement du bouclier et du javelot… Je ne plaisante pas : cette guerre étrange nécessite des armes étranges et voici que pour l’assaut des tranchées on distribue aux hommes des boîtes infernales montées sur une sorte de pelle en bois.

Et voici également que, comme au temps de Sébastopol, nous fabriquons des gabions¹, des claies et des fascines².

Quand donc réquisitionnerons-nous les armures de Philippe Auguste ?

Vraiment la guerre que nous faisons ici ressemble terriblement aux guerres du XIVème siècle. A la bataille de Crécy, au dire de Villani, « les Anglois usoient de bombardes qui avec du feu lançoient de petites balles de fer. » A la bataille de Poitiers, le Prince Noir établit ses troupes «  sur un coteau plein de haies, de buissons et de vignes, impraticable à la cavalerie et favorable à un combat en tirailleurs : il cacha ses archers dans les buissons, lia les haies, creusa des fossés, se couvrit de palissades et de chariots. » (Théophile Lavallée –Histoire des Français). Ah ! Les tranchées ne datent pas de 1914 !

24 octobre 1914. Ménil-aux-Bois

Même journée que la précédente. Encore une fois j’ai passé l’après-midi auprès des pièces de 155 qui, encore une fois, tiraient sur le pont de bateaux de St-Mihiel, aidées par le biplan du lieutenant Cauville.

Comme le temps est beau et clair les aviateurs français et ennemis n’ont point cessé de parcourir les airs, enveloppés les uns et les autres dans les innombrables petits flocons gris des obus.

Mais, malgré tout ce déploiement aérien, l’ennemi n’a pu encore repérer la batterie. On soupçonne cependant le facteur de Ménil-Courcelles de faire de l’espionnage de ce côté-là. A partir de ce soir il sera suivi pas à pas par un de nos hommes vêtu en civil. Pour éviter les espions nous sommes obligés de nous entourer de mille précautions. C’est ainsi que sur chaque point dominant de la région nous avons un caporal armé d’une jumelle qui surveille les crêtes d’où des signaux peuvent être échangés entre l’espion et l’ennemi.

23 octobre 1914.

Nous avons eu à déjeuner le caporal Poivre, pilote et le Lt. Perret, observateur, qui montent le biplan Farman chargé de régler le tir de l’artillerie de 155. Ils avaient pour mission, cet après-midi, de régler le tir sur un pont de bateaux en aval du pont de St-Mihiel sur la Meuse.

A 1h je vais m’installer auprès des pièces pendant que le biplan prend de la hauteur. Lorsqu’il est arrivé à 1.000m il lance une fusée en forme d’écheveau qui veut dire : « Commencez le tir, je vois l’objectif. » L’énorme pièce bondit, crache du feu dans un bruit formidable et la torpille s’en va dans un froufroutement de soie… 30 secondes après, le biplan, là-haut, fait un huit et cela veut dire : « Bien envoyé. But atteint. » Je n’en reviens pas ! Au premier coup démolir deux ou trois embarcations qui sont à huit kilomètres de là !… Pristi, c’est fort. Le bon gros lieutenant qui commande ne s’en étonne pas. Son petit calepin à la main il crie ses ordres aux servants : « Angle 23°5… au miroir, diminuez de 2… » Le coup part. « Angle 23°5… au miroir, augmentez de 1. » Le coup part. Et le biplan qui sert d’œil au canon indique : « Trop long » par deux petits nuages de fumée ou « trop court » par un seul, ou encore « Trop à gauche » « Trop à droite » en décrivant un demi-cercle à gauche ou à droite. Un des canonniers, devant le résultat du tir, nous annonce : « Ca va pleuvoir. » En effet, cinq minutes après ça pleut, mais pas sur nous, sur les 90 qui sont à notre gauche. Les grosses marmites tombent dru, précédées du long cri lugubre de sirène par quoi elles annoncent leur arrivée. Et là-haut le biplan fait des 8 gracieux…

De la cote 353, entre Ménil et Courcelles, j’assiste ensuite au jeu des artilleries française et allemande. Partout ce ne sont que nuages de fumée, de cette fumée épaisse et blanche, quelquefois noire, qui résulte de l’éclatement des gros obus. Aux quatre coins de l’horizon des batteries se cherchent ; des aéroplanes tournent au-dessus de cette mêlée d’obus, semant l’air de leurs signaux floconneux ; plus loin un ballon captif allemand immobilise dans les airs sa « saucisse » coudée.

D’après les tirs de notre artillerie il semble que les mors de la tenaille entre lesquels se trouve l’armée ennemie se resserrent.

22 octobre 1914.

Le 22 octobre, enfin, le colonel Naulin m’autorise – officieusement –, à prendre des photos. Je file à Bar-le-Duc. Je fais l’acquisition d’un méchant Kodak. Et le soir même, j’opère: La popote du 2e Bataillon. S/Lt Cordonnier, Blanchon ; Cl Mollard ; Cne Gresser ; S/Lt Marchand ; Mcin aux. Caussade S/Lt Hartmann – S/Lt Gassier – Lt Dupont – Cne Dufour – Lt Boulanger – Lt (à la fenêtre le servant Gravette et le cuisinier Meunier)

Je profite d’un moment de calme pour aller à bicyclette jusqu’à Bar-le- Duc.

Il fait un soleil rose. Les femmes et les enfants sont aux champs, conduisant la charrue, arrachant les betteraves et les pommes de terre. Passé le village d’Erize on n’entend plus le canon ; devant les portes des maisons les chiens dorment, les enfants – ceux qui sont trop jeunes pour travailler la terre – jouent à se battre comme leurs grands frères[…]

A Bar-le-Duc les rues sont animées, les magasins sont riches. Je trouve à acheter un kodak. Il n’y a pas que des confitures, il y a aussi des journaux dont nous sommes beaucoup plus friands que de sucreries. A l’hôtel où je déjeune il y a un très grand nombre d’officiers : à la fraîcheur de leur teint, à la propreté de leurs uniformes on voit bien vite qu’ils ne reviennent pas du front. On le voit surtout à la naïveté des questions qu’ils posent à ceux qui y sont allés : je suis à la table auprès d’un gros capitaine d’artillerie qui ouvre des yeux gros comme des boulets de canons aux récits que je lui fais. Il n’a pas du tout l’air de vouloir venir attaquer Saint-Mihiel… Je me sens mal à l’aise au milieu de ce monde-là… vite, je fais des provisions de cigarettes et de chocolat et je file de nouveau vers l’Est. Naives, Erize, Lavallée… Lignières… Brrroum… brrroum… pagnne ! pagnne !… Du canon… Des avions qui tournent… Ah ! Je respire.

21 octobre 1914.

J’ai passé mon après-midi auprès d’une batterie de 155 longs établie entre Courcelles et Sampigny. Il faudrait être bien habile pour la repérer du haut du ciel, car j’étais à 50m d’elle que je ne l’avais pas encore vue. Les deux pièces ont été mises en batterie au pied d’une colline, le long d’un chemin. Autour de chacune l’on a planté un petit bois de sapins, elles-mêmes sont recouvertes de branchages aux belles feuilles d’or : les abris des servants sont creusés dans le talus de la route et recouverts également de branchages. Tout le reste, caissons, avant-trains, chevaux sont dans des bois à 100m derrière. Les obus sont couchés le long de la route et dissimulés par des herbes coupées. Ces pièces tirent sur Saint-Mihiel. Elles ne sont pas repérées malgré les recherches des avions ennemis. Par contre une fausse batterie composée de canons de zinc et de bois et placée en apparence à 600m de là reçoit constamment des obus.

Pendant le temps que je suis resté avec les artilleurs il est tombé plus de cent gros obus de 105 sur la fausse batterie. Ce fut un tir acharné. Les obus se suivaient régulièrement à quelques secondes. Leur sifflement d’une tonalité que je n’avais point encore entendue ressemblait assez à celui de ces sirènes d’automobiles d’un effet si lugubre quand le sifflement se ralentit. Ces gros obus venant de si loin (8 à 10 kms) ont l’air de n’en plus pouvoir en arrivant au terme de leur course. Leur plainte devient intermittente comme la respiration d’un agonisant et après le dernier hoquet, soudain, rugit le bruit formidable de l’explosion. La chanson lugubre de ces cent obus arrivant comme à la queue leu leu donnait l’impression d’un cortège de femmes damnées descendant en hurlant du ciel vers l’enfer.

Et puis quand l’artillerie ennemie décida de se taire la nôtre lui répondit par des tirs en rafales. Réponse terrible que celle de six canons tirant ensemble et coup sur coup pendant cinq minutes !

Quand je traverse Courcelles où le 1^er bataillon est cantonné un biplan allemand apparaît très haut, perdu dans les brumes à peine transparentes. Au bruit de son moteur, un caporal, chargé de surveiller constamment le ciel, donne un coup de trompe et immédiatement les troupiers rentrent dans les granges, les chevaux sont conduits sous leurs abris de paille, les artilleurs se cachent dans leurs huttes de sapins.

20 octobre 1914.

L’offensive sur Saint-Mihiel a échoué, bien que notre infanterie se soit approchée à 1.500m de la ville. Un officier d’artillerie l’accompagnait déroulant pendant sa marche au milieu des obus et des balles un fil téléphonique lui permettant de communiquer sans cesse avec nos batteries de la rive gauche de la Meuse.

Aujourd’hui le canon s’est tu.

La guerre devient triste, longue, monotone. Un immense ennui commence à envahir les troupes, surtout depuis qu’à la guerre d’embuscade des Vosges a succédé cette insupportable guerre de siège de la Meuse. Comment comparer la joyeuse et vive chanson des fusils dans les bois au rugissement formidable et sinistre des canons ? Par ici, c’est le Royaume du Canon. Il règne en maître souverain : sa voix couvre toute autre voix ; il siège sur les hauteurs auprès de son cousin le tonnerre ; sa puissance est terrible, il détruit, à sa fantaisie, toute ville qui lui déplaît, toute masse d’hommes qui ose venir à lui ; et dans son Royaume les oiseaux ne chantent plus.

19 octobre 1914.

Toute la nuit, très violente canonnade, sur la ligne de la Meuse. Il devait y avoir une offensive générale sur Saint-Mihiel. A-t-elle réussi ?

Ce coin de la Lorraine est bien pouilleux : des champs incultes, semés de cailloux, où pousse une petite herbe maigre, heureusement fleurie de quelques gentianes bleues, et où paissent des moutons ; et puis des boqueteaux de pins, de bouleaux, de sapins, de mélèzes, malingres, mal venus, coupant de leurs rectangles sombres les rectangles clairs des champs.

Les hommes ont le plus grand mal à creuser des tranchées dans ces terres caillouteuses. Au bruit de leurs pelles plusieurs lièvres s’enfuient et des perdreaux s’envolent.

La canonnade est pendant toute la journée aussi violente que pendant la nuit : c’est un tonnerre où les grondements se mêlent de nos 75, de nos 155, de nos 120, de nos 210 et même aussi de nos 305 de marine montés depuis ce matin.

Je rencontre mon ami le Dr de Monchy, attaché aux ambulances du 8^ème corps d’armée. Il vient d’apprendre que son frère a été tué sur l’autre rive de la Meuse, dans les tranchées de Marbotte. Il a tenté de s’approcher pour ramener le corps et l’ensevelir de ses mains : il a dû reculer sous une grêle de balles. Dans la forêt d’Apremont que nous voyons s’étendre à nos pieds les tranchées allemandes et les tranchées françaises sont à 150m les unes des autres. Impossibilité de faire un mouvement dans les unes comme dans les autres : voilà trois semaines que des hommes y sont figés, ravitaillés pendant la nuit par des hommes qui rampent portant à leurs camarades de la viande et du pain.

Nos aviateurs, éduqués par les circonstances et bien vite adaptés à ces nouvelles besognes, rendent des services considérables à l’artillerie. Grâce à eux une batterie de 155 établie près d’ici a pu démolir au 3^ème coup un pont de bateaux jeté par l’ennemi sur la Meuse.

18 octobre 1914. Ménil-aux-Bois

Le temps est très triste, brouillard et fine pluie, boue et pataugeade.

La femme d’un capitaine, aux armées actuellement, me fait demander pour soigner son petit garçon. Je la trouve logée dans une pièce à peine éclairée. Son enfant est étendu, tout fiévreux, sur un matelas à terre. Elle a une habitation à Sampigny et elle a dû fuir le bombardement.

Sampigny a le don d’exciter la rage de l’ennemi qui n’a pu y pénétrer : depuis trois semaines, chaque jour, Sampigny est bombardé. La raison de cette obstination est bien simple : de la maison du Président Poincaré il reste encore le toit, bien que les murs soient éventrés : tant que ce toit ne sera pas démoli les obus tomberont et tant que les artilleurs bavarois seront maladroits le toit ne sera pas démoli. C’est fort ennuyeux pour les voisins du Château Poincaré (c’est ainsi qu’on désigne ici la maison du Président).

Brrroum !… brrroum !… Ce sont les grosses marmites qui s’acharnent contre Sampigny.

C’est aujourd’hui dimanche. Nous ne le savons que par une note d’un aumônier militaire nous avisant qu’il y aurait messe à 11h. A 11h la petite église est bondée de troupiers. Plus on est près de l’ennemi, plus il y a de soldats à la messe… Encore une messe au son du canon ! Le sermon très bref de l’aumônier, scandé par l’éclatement des obus, voilà du sublime. J’en étais frissonnant de la tête aux pieds.

La situation militaire par ici est la suivante : 140.000 hommes de l’armée ennemie se sont emparés de la région de Saint-Mihiel. Pas un n’a pu franchir la Meuse.L’ennemi occupe donc des positions de la rive droite de la Meuse que nous bombardons de la rive gauche. Nous avons également de l’artillerie sur la rive droite entre Mécrin et Marbotte. Cette artillerie arrose la forêt d’Apremont où ont eu lieu des combats très sanglants. De tous les forts situés entre Commercy et Saint-Mihiel, un seul a été pris, le fort du Camp des Romains, la garnison s’est rendue avec les honneurs de la guerre.

Ménil-aux Bois se trouve à l’ouest de Sampigny et à cinq kilomètres de cette ville.

Midi-

Nous déjeunons au milieu d’un nuage de mouches. Au bord de notre verre elles sont là perchées comme des hirondelles sur un fil télégraphique. Nous sommes obligés de tenir notre pain sous notre serviette, de recouvrir notre verre avec une feuille de papier. C’est un fléau. La fièvre typhoïde sévit dans l’armée qui opère par ici. Dans notre régiment il en existe déjà quarante cas.

16h

Nous avons allumé du feu dans le cabinet de travail de la maison Lefolcalvez. Nous avons découvert un phonographe et voilà que les pieds au feu, l’oreille à la musique, indifférente à la canonnade, nous commençons à comprendre la guerre comme les Allemands l’entendent : profiter des conforts rencontrés au hasard de la campagne en prévision de la botte de paille de demain. Moi, enfoncé dans un excellent fauteuil, je lis les Saisons de Saint-Lambert¹ et parce que j’y trouve au Livre du Printemps les vers charmants :

Déjà le rossignol fait retentir les bois ;

Il sait précipiter et ralentir sa voix ;

Ses accents variés sont suivis d’un silence

Qu’interrompt avec grâce une juste cadence…

j’oublie d’entendre la voix hurlante des shrapnells qui par ce jour brumeux d’automne fait retentir lugubrement le bois de Béléhène.