29 octobre 1914. Ménil-aux-Bois

Ecoutez-moi ça ! Quels tonnerres ! Toutes les gueules de tous nos canons crachent de la mort sur les Barbares. Musique sublime que celle de l’obus qui part, porteur de nos tragiques commissions. « Pars… ne flâne pas… et droit au but ! que ton sifflement leur glace les moëlles… Il faut qu’ils entendent de loin, qu’ils comprennent sa sentence implacable : A mort ! A mort pour Reims, pour Louvain, pour Arras ! A mort pour tant de veuves, de mères douloureuses, d’orphelins ! A mort pour l’enfant émigré de Deyvillers qui râlait dans sa petite voiture ! A mort pour les ruines de Baccarat, l’église de Badonviller, celle de Sainte-Barbe, et celle de Roville, et celle de Bagien, et celle de Ménil, et celle de Saint-Benoît, et celle de Raon-l’Etape, et celle de Cirey et celle… et de toutes celles dont les clochers maintenant sans cloches jettent sur eux la malédiction redoutable de leur silence… A mort !.. A mort !.. A mort !.. »

Ah ! Comme il en pleut, aujourd’hui, de nos obus sur leurs tranchées, leurs batteries, leurs cantonnements, leurs ponts, leurs observatoires !… Ils ne répondent presque pas… Une marmite par-ci par-là qui fait sonner les bois… les bois où il n’y a personne… Quelques obus sur Sampigny –le toit Poincaré tient toujours bon.- Ce ne sont pas là des réponses, ce ne sont que des balbutiements de gens intimidés… Auraient-ils de mauvaises nouvelles de Dixmude ? Celles que nous en recevons sont bonnes. Et celles qui viennent de la région de Nancy également… Egalement celles qui nous viennent de l’Argonne… Egalement les nouvelles des Vosges… Egalement les nouvelles de Russie… Ah ! Ah ! Ils se taisent ! les Boches !…

… Je crie et j’écris ces imprécations dans une singulière position : je suis assis sur la botte de paille – pardon ! sur le lit – du lieutenant commandant de la batterie de 155. La chambre à coucher n’est pas vaste et je ne crois pas que je pourrais m’y tenir allongé, mais elle offre un certain confort avec ses murs de terre et son toit de sapin. Elle possède le téléphone et, entre parenthèses, ce qu’on entend en ce moment au récepteur est bien agréable : « Allô ! même angle, même direction. L’objectif est en feu. » C’est la voix du lieutenant, qui, de là-haut sur la crête, surveille les effets du tir. Quant à l’objectif c’est la ferme Pichaumet, au pied du Camp des Romains : les Allemands n’y dormiront pas ce soir…

3 octobre 1914. Neufmaisons-

Déjà le sens du fameux télégramme s’atténue… Bientôt il n’en restera plus rien, que le souvenir d’un « canard » de plus… Et c’est comme ça depuis le début de la guerre.

Je suis allé aujourd’hui en patrouilleur isolé à Raon-l’Etape par des chemins de forêt. Dieu que le pas de l’homme est bruyant ! Comme les feuilles mortes, les brindilles sèches, les graviers sont bavards ! Je veux passer silencieusement certains carrefours dangereux, et tandis que, naïvement, je retiens ma respiration, mon pied brise en deux une branche sèche de sapin : pignnne ! Et l’écho des ravins murmure : Piiiiiignnnnn… Et comme on se sent « petit Poucet » dans ces grandes forêts sans fin ! Pour un gland qui tombe, pour un oiseau qui prend son vol que de battements de cœur ! Voici des sentiers où l’ennemi a passé et repassé : les côtés sont semés de bouteilles vides.

A Raon-l’Etape je ne trouve ni un crayon, ni une tablette de chocolat, ni une feuille de papier à lettres : l’ennemi a emporté jusqu’au dé à coudre de la couturière, jusqu’à la poupée de la petite fille, jusqu’à la canne du paralytique. L’épicier qui n’a pas eu son fonds brûlé ne possède même plus pour un liard de cassonade. Le Bavarois lui aurait-il mangé son savon noir et bu son eau de Javel ? Dame ! le garde-chasse de Thiaville me contait qu’il avait surpris un sergent allemand ouvrant avec recueillement une boîte de Ripolin et plongeant son doigt dans cette crème bleu Nattier : je vous laisse à penser combien le bonhomme s’amusait de la méprise. Ma propriétaire, à Badonviller, a vu un médecin allemand se jeter littéralement sur un concombre que venait de cueillir la cuisinière et se mettre à le dévorer sans même l’éplucher.

22 septembre 1914.

J’ai fait à bicyclette le grand tour du champ de bataille : Raon-l’Etape, le col de la Chipotte, St Benoît, Ste-Barbe, Baccarat.

Je ne veux retenir de tout ce que j’ai vu que l’horreur de la forêt puante. Et quelle belle forêt ! Des hêtres s’élevaient là en colonnades majestueuses, soutenant un dôme de verdure que perçait difficilement le soleil. La route déroulait son ruban au milieu de cette solennité de cathédrale. C’était la paix, le silence et la beauté. Que reste-t-il de tout cela ? De même que Reims vient de voir s’effondrer ses vieilles pierres sacrées, témoins séculaires des fastes de la France, de même la Forêt a vu sa voûte de verdure crevée, ses colonnes brisées, son tapis de fougères et de mousses lacéré. Et de même encore que toute maison bombardée porte parmi ses ruines les traces du pillage et du désordre, de même la Forêt subit la honte de ses sentiers souillés de bouteilles vides, de chevaux crevés, de bottes déjà moisies et de cadavres déjà verts. Que de cadavres au col de la Chipotte ! Ah ! comment donc a-t-on pu se tuer, et avec quel acharnement, dans ce décor solennel ? Ici il n’y a point de buissons, point de fourrés. Le cadavre dort sur la mousse de la futaie. Je vois à droite, à gauche des hommes gris étendus, les uns dans des poses de dormeurs, les autres comme repliés sur eux-mêmes en un geste de douleur. Ce sont des Allemands. Un peu plus loin des hommes bleus et rouges, dans des positions analogues : ce sont des Français. Et tout autour d’eux les arbres sont brisés, ébranchés. Les arbres aussi sont des blessés et des morts.

20 septembre 1914.

Le bataillon passe la journée à mettre les hauteurs de Sainte-Barbe en état de défense.

Je pousse un peu du côté de la Chipotte. A la bifurcation de la route de Raon-l’Etape et de celle du col de la Chipotte, en pleine futaie de hêtres, le sol est jonché de débris, de ces mille débris que je retrouve partout où l’on s’est battu : cartouchières, fusils, sacs français, sacs allemands lamentables sous la pluie qui colle les poils, cadavres de chevaux, chemises ensanglantées, casques défoncés, képis… et puis à droite et à gauche des petites croix faites de deux branches de hêtres.

Deux cadavres d’Allemands auprès d’un trou d’obus : ils ont tous deux le crâne défoncé. Auprès de la main gauche du second se trouvait une bande de paquet de pansement à moitié déroulée : il est probable que blessé à la main par une balle il se faisait aider de son camarade pour s’appliquer un pansement quand l’obus leur a, de ses éclats, défoncé complètement le crâne. Non loin d’eux un soldat français étendu sur le dos, les mains croisées sous la nuque, dans l’attitude du dormeur en plein air. Il a une balle dans les reins. Tous ces cadavres découverts dans les bois entre Baccarat et le col de la Chipotte sont déjà dans un état de décomposition horrible : les orbites n’ont plus d’yeux, les bouches n’ont plus de lèvres. Nos soldats, au cours de leurs travaux, les enterrent et une croix formée de deux branches liées par un brin de houx marque, en plein bois, la tombe de ces jeunes gens. […]

7 septembre 1914 Deyvillers

Une journée sur le champ de bataille entre Rambervillers et Roville-aux-chênes.

Dans Rambervillers même silence tragique, même solitude des rues : Rambervillers est une ville morte, les obus allemands l’ont tuée.

Je prends la direction de Roville ; route poussiéreuse semée de débris de toutes sortes : morceaux de capotes, képis, courroies, paille, gamelles défoncées, bouteilles brisées… Le champ de bataille apparaît à 500m de la ville, aux abords d’une belle propriété dont les arbres sont hachés par les obus, les pelouses labourées, les massifs dispersés[…]

Je continue ma route. Aussitôt la chose devient malaisée et je dois abandonner ma bicyclette. La route n’est qu’une série d’énormes trous d’1m50 de diamètre, d’1m de profondeur. Tous les arbres sont sciés, arrachés, ébranchés par les obus. Les fils télégraphiques tordus s’enchevêtrent sur le sol ; de poteaux il n’y en a plus un seul debout. Partout des éclats d’obus, des morceaux de fusil, des baïonnettes brisées des cartouchières, des paquets de cartouches, des képis ensanglantés, des bidons déchirés, des lambeaux de drap. Voilà pour cette jolie route des Vosges.

A droite et à gauche le spectacle est tragique. Dans le fossé voici un canon Rimailho hors d’usage : son solide acier est labouré par l’acier ennemi. Non loin de lui un colossal obus allemand non éclaté, je m’en écarte avec un frisson : pourvu que ce monstre qui dort ne se réveille pas sous la vibration de mon pas !

On croit reconnaître que ce champ fut planté de betteraves, celui-là de pommes de terre. Comment en être assuré ? Il n’y a pas dix mètres carrés qui ne soient creusés d’un de ces gigantesques entonnoirs ou bien ravinés de tranchées et d’obus. Dans certains trous d’obus des hommes ont dormi, heureux de trouver un soudain abri : ils y ont entassé de la paille. Certains autres ont servi de tombes : quelques mottes de terre sèche, une petite croix en bois de fagots sur laquelle sont écrits trois ou quatre noms… Il y a comme cela une trentaine de tombes. D’autres enfin gardent parmi les éclats d’acier et les morceaux de terre des débris noirs d’où se dégage une odeur infecte.

Certaines tombes sont plus soignées, elles ont la forme connue, à laquelle on ne se trompe pas et devant laquelle on s’étonne toujours du peu de place qu’occupe un homme quand il est mort. Leurs croix portent des noms de gradés : Xavier Petitjean, maréchal-des-logis, Louis Laval, brigadier… Ce sont des artilleurs. Leurs camarades ont mis quelques fleurs – où donc ont-ils pu les trouver ? – sur le triste monticule et, pour qu’elles se conservent sous ce soleil brûlant, les ont placées dans des douilles d’obus pleines d’eau.

Je vais et je viens sur ce champ de mort. Mille détails me surprennent et m’émeuvent : dans une tranchée je trouve un roman, La Vierge du Liban, en partie déchiré et brûlé. Dans une autre un petit oreiller de cuir labouré par un éclat d’obus et couvert de sang desséché. Et toujours des fusils brisés, des sacs déchiquetés, des baïonnettes ébréchées, des képis sanglants…

Personne. Je suis seul. Un petit chevreau blanc cherche en vain de l’herbe à paître. Sur plusieurs kilomètres c’est le seul être vivant que je rencontre. Plus d’oiseaux, plus d’abeilles, plus de papillons… D’ailleurs plus d’arbres, plus de fleurs !…

Je me dirige ensuite sur la route de Raon-l’Etape, vers St Benoît. Même aspect que sur la route de Roville, mêmes trous, mêmes tombes, même affreuse odeur. Les obus tombent là aussi. Je ne puis continuer.

Et je rentre à l’heure délicieuse où les Vosges deviennent mauves et où les forêts sentent si bon la résine. […]