12 septembre 1915. Refuge du Rheinkopf

Comment s’arracher au spectacle des belles vallées d’Alsace ? Je passe des heures suivies d’autres heures à contempler ce spectacle nouveau de la guerre. Ah ! les décors plats, hideux, désolés de la Champagne !… Mourir à Mesnil-les-Hurlus et mourir à Metzeral… Mort hideuse et mort glorieuse… Je les oppose dans mon esprit. Je me félicite de n’avoir point trouvé la mort dans les craies puantes des Hurlus, dans le sable rouge des Hauts-de-Meuse… Mourir ici ! Quelle belle mort ! Avoir sa petite tombe à l’ombre d’un sapin d’alsace, se désagréger dans cette terre qui porte un vêtement d’anémones et d’airelles…

Je descends déjeuner à Not-Dessus, en France, hameau vosgien au bord de la Moselotte. Là cantonnent les jeunes soldats du 170^ème et du 149^ème qui travaillent chaque jour sur les cimes où je demeure. C’est la classe 16 qui se familiarise avec le bruit du canon. Je retrouve là un ami du temps de mes études le Dr Viguerie qui se voit bien surpris d’être mon chef de service.

Je regagne le Rheinkopf en passant par le petit lac de Blanchemer, tout rond au fond d’un sombre entonnoir de sapins. Là est le port d’attache d’un ballon captif, gros comme un cantaloup de bonne taille. Des obus viennent de temps en temps troubler ce paysage de Contes d’Hoffmann.

5 mai 1915. Poste de secours de la Tranchée de Calonne

Vers 2h du matin le bombardement prend soudain autour de nous une intensité inouïe. C’est un mélange de 105, de 150 et de 210, tombant par paquets, partout à la fois, avec un bruit qui finit par rendre réellement sourd. Quand le petit jour paraît la forêt est voilée de fumée. Ah ! la bonne odeur de poudre, chantée par les poètes et par les feuilletons ! C’est en réalité une affreuse odeur d’œufs pourris qui saisit à la gorge et porte à la nausée.

Pendant ce temps étendu dans mon gourbi j’ai, dès que je lève la tête, des vertiges tels qu’il me semble que je suis dans un tonneau dévalant une pente rapide. C’est insupportable. Tout seul, en proie au malaise, j’attends patiemment l’obus qui va me réduire en morceaux. Je regarde mes mains. Je regrette de me séparer d’elles. Voici trente ans qu’elles participent à toutes mes joies comme à toutes mes peines. Je n’ai, heureusement, pas de miroir. Le spectacle de mon visage m’attendrirait. J’attends la mort. Je suis allongé, les mains croisées sur la poitrine, les yeux fixés sur les petites étoiles scintillantes que fait le soleil par les trous de ma toiture de branches. Les obus tombent, tombent. Le sifflement en jet de vapeur qui précède pendant un centième de seconde leur chute, me fait chaque fois rentrer la tête dans les épaules. Est-ce celui-ci qui va m’éventrer ?… Non. Celui-là ?… Non. Il en arrive ainsi des centaines qui font bientôt des milliers.

A 9h dans le vacarme des obus je discerne le claquement des balles. Des faces hagardes apparaissent à la porte de mon gourbi : « On est perdu !… Ca recule !… Voilà les Boches ! Sauvez-vous !… » Alors je retrouve des forces pour insulter ces malheureux. « Je me sauverai en vous poussant vers l’ennemi à coups de bottes, tas de … » Et je rugis du fond de mon antre. Mais en voulant me lever je perds l’équilibre et je retombe sur ma couche. Cet incident m’a ôté toute ma belle résignation. Je suis furieux. Je sens que ça plie. La fusillade allemande est d’une extrême violence. La canonnade par contre diminue d’intensité. Il ne passe plus guère que des fusants. Les Marocains appelés en renforts arrivent sans difficulté par la tranchée de Calonne. Le 75 tambourine. Les blessés arrivent, affolés, couverts de sang et de sueur : « Le capitaine Cocagne est tué, écrasé sous son abri !… Le capitaine Voilqué a reçu une balle dans la tête. Son corps est là tout près du poste de secours… Le lieutenant Roederer ? Je l’ai vu tomber. Le lieutenant Plaisant aussi. Le lieutenant Boby est gravement blessé. Le lieutenant Magnonnaud a une balle dans la poitrine… Le lieutenant Hartmann est tué… Tué l’aspirant Comolet, tué le sergent Carrel, tué… » A entendre les blessés tous les officiers, tous les sous-officiers seraient tués. La chose n’est certaine que pour Cocagne et Voilqué.

Mais la situation s’améliore. La 8^ème qui avait été violemment attaquée de flanc s’est reprise et après avoir reculé reprend du terrain. Roederer la commande avec Plaisant comme lieutenant. J’ai confiance.

Le colonel Pollachi est venu se placer dans un abri auprès de notre poste. Il nous dit que cela va bien. A 2h nous avons repris notre tranchée et nous poussons en avant. Des Marocains blessés arrivent en grand nombre. Nous connaissons de nouveau l’encombrement de Mesnil-les-Hurlus. Les obus recommencent à pleuvoir autour de nous. J’ai pu me lever, aider aux pansements.

A 4h accalmie. Tout va bien. L’attaque est complètement repoussée. Je puis m’en aller l’esprit tranquille.

Par la Tranchée de Calonne je gagne l’ambulance 3-2, dont les tentes sont installées à cinq kilomètres de là. En cours de route je rencontre le Dr Jeannel, de la société entomologique. Il a un poste de secours du 25^ème chasseurs auprès de la « maison du cantonnier ». Je me repose un peu auprès de lui et je reprends ma route. Sur cette route on ne voit que des blessés avançant péniblement, se servant de leur fusil comme d’une béquille. J’aperçois le général Capdepont, donnant des ordres, une carte à la main, auprès d’une grosse pièce de 155 court qui rugit à fendre l’oreille.

A l’ambulance on m’emmaillote la tête dans un nouveau pansement. On me hisse dans une auto avec plusieurs autres blessés. Et nous filons à toute allure sur Verdun.

Nous sommes à 7h à la gare, hôpital d’évacuation. Une fiche : je suis dirigé en voiture sur l’hôpital I, hôpital St Nicolas. J’y arrive à 9h.

A peine dans la chambre qui m’est affectée, je suis saisi par un diligent infirmier, déshabillé, débotté ; mes jambes sont plongées dans un bain de pieds, savonnées, lavées, essuyées, séchées… On me place dans un lit… On m’apporte un pot de tisane. On baisse le gaz. La sœur s’éloigne sur la pointe des pieds. Et voilà.

27 mars 1915. De Poix à Saint-Amand-sur-Fion (Marne)

Vingt kilomètres de terrains en friche et de petits bois de pins géométriques et rachitiques, pour arriver dans un petit bourg, tout propre, peint à la chaux, fleuri de primevères et de pâquerettes, où tout respire le bonheur et la paix.

Ah ! Mesnil-les-Hurlus, pays des cadavres, comme vous êtes loin, perdu dans le souvenir d’un songe affreux !… Quelle tristesse de songer que les corps de nos amis dorment dans l’enfer des Hurlus. Ici le cimetière est si coquet, si fleuri ! Il ferait si bon y dormir, après la bataille !…

18 mars 1915. Wargemoulin

Il tombe de gros obus. Il passe des blessés par petits paquets lamentables. Des zouaves auto-mutilés, sinistres arsouilles qui ne savent même pas mentir. Il en arrive trois ensemble : ils me content qu’ils se sont perdus dans les boyaux après avoir été blessés et qu’ils n’ont pu trouver Mesnil-les-Hurlus. L’un a la main gauche traversée d’une balle tirée à bout portant, il balbutie, se trouble et devient vert quand je lui annonce qu’il va être fusillé, vont être également fusillés les deux autres : l’un a l’index gauche sauté d’un coup de feu. L’autre, plus ingénieux, s’est fait donner par un camarade des coups de baïonnette dans le dos, le bras et le front. Ensuite il s’est couvert le visage de boue. Il ne peut dire d’où lui sont venus ces coups : peut-être des balles, peut-être des éclats… Mais il oublie de parler de baïonnette. Triste, triste…

Aujourd’hui le régiment n’a pas été engagé. Mais beaucoup de victimes du bombardement intense des boyaux.

Le colonel est satisfait.*

17 mars 1915. Mesnil les Hurlus

Petit jour. Tambourinade de 75 contre une contre-attaque allemande, arrêtée net. Le fortin reste à nous. Il est spacieux, sept ou huit mètres carrés, un toit de 8 ou 10m d’épaisseur. A l’intérieur, des mitrailleuses, lance-bombes et autres joujoux. Aussi des saucisses, du rhum, des cigarettes, une machine aérifère, des cadavres.

Je monte rejoindre Cobigo qui, sublime et unique, assure à lui seul le service sur la ligne d’attaque. Je pars au moment du bombardement du boyau, bombardement d’une justesse remarquable. Tout de suite après l’abri du colonel Pollacchi deux cadavres déchiquetés encore chauds. Des cuisiniers porteurs de bidons de café. Des marmites tombent, énormes, faisant trembler le sol jusqu’à ses entrailles. Trois troupiers marchent devant moi. A un moment le bombardement est si intense, si juste que nous nous arrêtons. Ils s’asseyent dans deux petites niches de la droite du boyau, je m’assieds un peu en arrière à gauche. Au bout de deux minutes une marmite percute dans un bruit et un désordre formidable en plein dans la paroi droite de la tranchée. Abrutissement, surdité, cloches dans les oreilles, terre sur le visage. Piqûre au mollet gauche. Ma bande molletière déchirée ; je l’enlève. Du sang, un petit trou, un petit éclat que j’extrais à la pointe de mon canif ; mon paquet de pansement. Mais en face de moi, quel spectacle ! Les trois troupiers, trois hommes de la 12^ème compagnie, je crois, sont décapités, écartelés, tordus sur eux-mêmes. (Depuis le chasseur à cheval de Rambervillers je n’avais pas vu de pareils dégâts.) L’un d’eux a eu son pantalon arraché et l’on voit ses jambes et ses cuisses nues et blanches sans une goutte de sang. Il n’a plus de tête. Où est-elle ?…

Je reviens à Mesnil avec une colonne de prisonniers d’un aspect superbe. Ce sont de beaux exemplaires de la garde. Comme le bombardement continue, au moment où l’obus arrive, les troupiers empoignent les Prussiens par le col et s’abritent sous leur grand corps replié. Dans ce boyau étroit, bouleversé de fond en comble à certains passages, la frayeur de ces beaux hommes à l’arrivée des obus de chez eux est bien pittoresque.

Au débouché du boyau, passe le capitaine Glèves sur un brancard, le capitaine Jacquin, une balle dans le front, le suit de près. Le capitaine Dufour, blessé hier et resté quand même au feu, est tué d’un éclat d’obus qui lui laboure le flanc. Roederer est blessé à la tête, au cou, à la cuisse. Dupont blessé à la joue droite. Le lieutenant Cuny est tué au moment où il saute dans une tranchée allemande. Le capitaine Digiovanni, tué. Le capitaine Charpentier tué¹. Le lieutenant Nargaut a une balle dans le ventre. Et les sergents ! Bresson, le charmant Scheurer, Joly, Maurice, Guié, Angevel… tués, tués, tués…

Un caporal brancardier du 174 est tué d’une balle dans la tête pendant qu’il mange sa soupe, assis auprès du poste de secours.

Les Marocains, les zouaves subissent des pertes énormes également. Le Marocain blessé rabat son capuchon sur sa tête et prend un air d’affaissement et de souffrance bien comiques. Pour une blessure à la main, le Marocain prend un bâton et marche en traînant péniblement la jambe du côté de la main blessée.

J’ai l’air d’en faire autant avec mon bras en écharpe et mon trou dans le mollet, quand je regagne Wargemoulin !

A Wargemoulin, marmites. Mais quelle bonne nuit !

16 mars 1915. Mesnil les Hurlus

Je reviens à Mesnil. Rien de changé. C’est effrayant. Cadavres, cadavres. Blessés. Obus. Puanteur.

Nous mangeons des pommes de terre à la sauce sanglante. Il faut bien le dire, nous devenons des brutes. Pas mal de fous défilent, les yeux hagards, la main cramponnée au fusil. Le 75 donne à fendre la tête.

Les brancardiers tombent comme des mouches. Dans deux jours nous n’en aurons plus un. Les Marocains, les Algériens, les zouaves tombent, tombent. Les obus aussi, sur nous, sur eux. Nous enterrons le capitaine Bachellerie en sanglotant pendant que les obus couvrent la voix de l’aumônier Dubourg. Un trou en terre, et le beau Bachellerie, pâle, superbe d’avoir enlevé hier 600m de tranchées est descendu dans le trou.

On en est gris de tant de bruit, de tant de sang, de tant de mépris de la mort.

Comment tient-elle notre baraque, la seule à peu près debout sur ces ruines ?

Les blessés, en arrivant, qu’ils soient légers ou à l’agonie, n’ont dans la bouche que : « Oh ! les salops ! Oh ! les vaches ! Ah ! les cochons ! » Costil dit : « Ils sont vaches, les cochons ! » Et il pleure parce qu’ils ont tué son capitaine et son lieutenant. «  Mon frère doit être tué, nom de Dieu ! On en aurait foutu bas des lièvres si on en était revenus. Les lièvres on les voyait à droite par quatre dans les champs. »

Notre bataillon attaque. Ouragan de fer. A 5h le fortin de la cote 196 est pris par Roederer. Nous tenons toute la crête, nous poursuivons sur la pente opposée, malgré les 75 qui tapent sur nous. Les premiers blessés arrivent très excités par leurs succès. Ils racontent comment depuis 3h de l’après-midi ils volent de tranchée en tranchée, tuant, ne faisant aucun quartier. Chacun revient porteur d’un casque ou d’un fusil, ou de tel objet d’équipement allemand.

A la nuit tombante le flot des blessés se presse à la porte du poste de secours. Des blessures horribles, des mentons arrachés, des membres sectionnés, des mains hachées. Simart extrait du dos d’un blessé une fusée entière de 77, de la mâchoire d’un autre un éclat gros comme une tabatière…

Le capitaine Gresser titubant, balbutiant, une pioche à la main arrive soutenu par un homme : un obus l’a envoyé à 2m en l’air, il délire : « Ah ! mais non, ne me prenez pas ma pioche… Je veux ma pioche !…» Il pleure « Ma compagnie recule…» Et il gémit atrocement. Il n’est pas blessé.

Le lieutenant Vilmure une blessure légère à la gorge, nous conte la prise du fortin, ouvrage en terre et en acier armé de mitrailleuses qui nous tenaient en échec depuis de longs jours.

A la lueur des fusées on voit descendre de la colline conquise le flot lent des blessés. Ils sont innombrables, les Marocains, les zouaves, les fantassins sont mêlés. Les yeux allumés, la parole saccadée ils sont encore tout tremblants d’enthousiasme.

On amène le lieutenant Charmeux sur un brancard. Une balle dans la poitrine, il râle. Il va mourir. Ah !ces visages, hier charmants, aujourd’hui maculés de boue et de sang. Je ne reconnais pas mes amis sous ce masque tragique.

Neumeyer a le dos labouré d’un éclat d’obus. Aplati sur son brancard, mêlé à la foule des blessés, il attend dans la nuit froide son tour de pansement.

Sur le sol du poste de secours c’est un tapis de linges, d’uniformes, gluants de sang d’où se dégage une odeur fade, qui serre la gorge. Les obus tombent. La nuit passe. Le Dr Fournereaux et Simart sont merveilleux de résistance. Comment peuvent-ils résister !!! Ils se nourrissent de café –et quel café !- et ne dorment pas.

Jusqu’à 5h du matin les blessés arrivent.*

14 mars 1915. Mesnil les Hurlus

Je monte, avec mon bras en écharpe, jusqu’à la tranchée d’attaque de cette nuit relever avec Cobigo les blessés restés là. Déjà on marche sur eux, on les achève d’un coup de pied involontaire. Des troupiers silencieux, efflanqués, vidés, sont là dans ce coin d’enfer au milieu des cadavres de leurs camarades. Que de cadavres ! Ils forment des tas bleus : les bras raides levés vers le ciel ont l’air d’implorer la fin de ces horreurs.

Boulanger reçoit une balle qui après avoir déchiqueté, dans la poche gauche de sa vareuse un carnet de notes, ricoche sur son portefeuille et va lui labourer la main gauche. Je le panse. Je regagne Mesnil avec lui.

Je ne veux pas me faire évacuer au moment où tous mes amis sont en danger. Mais je vais me reposer un peu au poste de secours de Wargemoulin que je gagne en compagnie de Boulanger à travers des bois de pins pleins de canons de tous calibres qui préparent l’attaque du 2^ème bataillon par un ouragan formidable.

A Wargemoulin, marmites. Le sergent du poste de secours voisin du nôtre a une cuisse sectionnée et meurt dans une mare de sang. Mon ancien cheval de selle devenu cheval de trait est tué.

Nous allons jusqu’à Laval aux nouvelles. Nous y restons « dormir » dans un coin d’écurie où l’adjudant Bose, blessé, vient nous apprendre que Cordonnier a reçu une balle dans l’épaule… Quel soulagement à cette nouvelle ! Notre cher Cordonnier ! nous étions si persuadés qu’il se ferait tuer à la tête de sa section ! Le cycliste Bouquet vient s’informer de ma blessure : le pauvre garçon a un doigt emporté.

Toute la nuit, marmites sur Laval. Sixième nuit blanche en six jours.