Le dimanche 23 août 1914

Réveil à 5 h. Rassemblement du 331ème au nord de Longuyon. Le régiment se reforme presque complètement, n’ayant pas eu de pertes hier. Nous retournons vers la ligne de feu et nous arrivons à Viviers-sur-Chiers dans une vallée assez étroite et profonde. Les obus français et allemands passent au-dessus de nos têtes et vont éclater en avant et en arrière de nous.

Ma compagnie (20ème) est auprès du cimetière. Nous recevons l’ordre de nous replier et nous revenons en arrière, vers Revémont. Nous traversons la ligne de Longuyon à Longwy. Les obus nous suivent dans nos mouvements, nous avançons et nous reculons à plusieurs reprises. Les régiments actifs sont en avant de nous et nous n’avons pas encore vu d’Allemands, nous suivons les fluctuations de la 1ère ligne. Vers 17 heures nous nous replions vers Longuyon à travers les champs d’avoine dans lesquels nous disparaissons complètement. Nous descendons la côte qui se trouve devant la gare et nous retraversons Longuyon au pas accéléré et sans nous arrêter. Les habitants qui nous avaient acclamés il y a trois jours font maintenant leurs préparatifs pour quitter la ville, beaucoup sont déjà partis et il est temps. L’ennemi avance à grands pas, maintenu et retardé dans sa marche par ce qui reste des régiments actifs du 5ème Corps d’Armée. L’artillerie allemande allonge son tir et les premiers obus éclatent au-dessus de la ville. Nous marchons sans arrêt vers le sud. Nous nous arrêtons un moment pour servir de soutien à une batterie de 75 qui tire sans interruption pour arrêter la marche de l’ennemi et permettre l’évacuation de Longuyon par la population civile. Cette batterie étant obligée de se replier nous continuons notre marche en arrière. Nous nous arrêtons de nouveau auprès d’une grande ferme couverte en tuiles, qui se trouve au milieu des champs d’avoine et sur une crête ; quelques heures après les obus tombent sur cette ferme et nous continuons à reculer. Nous subissons le feu des canons, mais pas beaucoup celui des fusils, je n’ai pas encore vu d’Allemands. Nous arrivons à la tombée de la nuit à Saint-Laurent-sur-Othain et nous cantonnons, au moins dix mille hommes de toutes armes sur le bord de l’Othain ; nous allons chercher des gerbes de blé et d’avoine jusqu’à 1 km à la ronde pour nous coucher. Nous touchons des vivres à 21 h et nous faisons la cuisine en plein air. Nous passons la nuit dehors, assez tranquilles, en attendant les événements de demain qui promettent d’être mouvementés. A Longuyon, les derniers trains quittaient la gare, emmenant des habitants ; temps beau et très chaud toute la journée.

Le 22 août 1914, près de 27.000 soldats français trouvent la mort dans les Ardennes belges. Il s’agit de la journée la plus meurtrière de l’histoire de France.

Du 21 au 23 août, Français et Allemands vont s’affronter autour de Longwy et Neufchâteau au cours de la bataille des Ardennes.

Cet épisode de la bataille des frontières mettra aux prises les 3e et 4e armées françaises aux 4e et 5e armées allemandes. Les premières tentent de percer le centre des positions adverses tandis que les seconds cherchent à prendre en revers les forces françaises progressant en Alsace-Lorraine.

Dans une région au relief accidenté, très boisée et par endroits marécageuse, les combats vont s’avérer désastreux pour l’armée française.

Le 22, dans les environs des villages de Rossignol, Bellefontaine et Tintigny, 27.000 soldats français tomberont.

Jean Galtier-Boissière, caporal français au 31e RI (10e DI du 5e CA) racontera son baptême du feu près de Longwy le 22 août (En rase campagne. 1914. Un hiver à Souchez. 1915-1916)

« Soudain, des sifflements stridents qui se terminent en ricanements rageurs nous précipitent face contre terre, épouvantés. La rafale vient d’éclater au dessus de nous […] Les hommes, à genoux, recroquevillés, le sac sur la tête, tendant le dos, se soudent les uns aux autres… La tête sous le sac, je jette un coup d’œil sur mes voisins : haletants, secoués de tremblements nerveux, la bouche contractée par un affreux rictus, tous claquent des dents ; leurs visages bouleversés par la terreur rappellent les grotesques gargouilles de Notre-Dame. Dans cette bizarre posture de prosternation, les bras croisés sur la poitrine, la tête basse, ils ont l’air de suppliciés qui offrent leur nuque au bourreau… Cette attente de la mort est terrible. Combien de temps ce supplice va-t-il durer ? Pourquoi ne nous déplaçons-nous pas ? Allons-nous rester là, immobiles, pour nous faire hacher sans utilité ? »

Le lendemain, l’armée française sera obligée de battre en retraite.

Jean-Michel Steg a consacré un ouvrage sur cette catastrophe.

Le vendredi 21 août 1914

Réveil à 4 h. Départ de Dieppe à 5 h. Nous passons à Mogeville, Maucourt, Billy-sur-Mangiennes où nous faisons la grand-halte. Nous passons ensuite à Nouillonpont, à Longuyon à 18 heures. Nous arrivons au cantonnement à Revémont à 5 km au nord de Longuyon à 19 h ½.

Nous avons fait 45 km de 5 h à 19 h 30. Nous sommes épuisés et beaucoup ont été obligés de mettre leur sac à la voiture, j’y ai mis le mien pendant une partie du parcours. En cours de route nous avons tiré des coups de fusil sur un aéroplane allemand qui observait nos déplacements. Nous ne nous sommes pas arrêtés à Longuyon, toute la population nous acclamait au passage, les trains circulent encore jusqu’à la gare. En franchissant la côte qui se trouve à la sortie de Longuyon, route de Revémont, devant la gare, nous sommes trempés par une averse qui dure bien une demi-heure. Nous arrivons au cantonnement encore mouillés et à la nuit. Nous touchons la viande crue à 21 heures et nous nous couchons sans faire la cuisine. Nous sommes dans des cantonnements choisis en vitesse, et mal couchés à travers les instruments agricoles, les poules, les porcs. Nous apercevons de grandes lueurs rouges dans la direction de Longwy. C’est un des premiers spectacles de guerre que nous avons sous les yeux. Le 131ème est passé avant le 331ème à Longuyon.