12 septembre 1915. Refuge du Rheinkopf

Comment s’arracher au spectacle des belles vallées d’Alsace ? Je passe des heures suivies d’autres heures à contempler ce spectacle nouveau de la guerre. Ah ! les décors plats, hideux, désolés de la Champagne !… Mourir à Mesnil-les-Hurlus et mourir à Metzeral… Mort hideuse et mort glorieuse… Je les oppose dans mon esprit. Je me félicite de n’avoir point trouvé la mort dans les craies puantes des Hurlus, dans le sable rouge des Hauts-de-Meuse… Mourir ici ! Quelle belle mort ! Avoir sa petite tombe à l’ombre d’un sapin d’alsace, se désagréger dans cette terre qui porte un vêtement d’anémones et d’airelles…

Je descends déjeuner à Not-Dessus, en France, hameau vosgien au bord de la Moselotte. Là cantonnent les jeunes soldats du 170^ème et du 149^ème qui travaillent chaque jour sur les cimes où je demeure. C’est la classe 16 qui se familiarise avec le bruit du canon. Je retrouve là un ami du temps de mes études le Dr Viguerie qui se voit bien surpris d’être mon chef de service.

Je regagne le Rheinkopf en passant par le petit lac de Blanchemer, tout rond au fond d’un sombre entonnoir de sapins. Là est le port d’attache d’un ballon captif, gros comme un cantaloup de bonne taille. Des obus viennent de temps en temps troubler ce paysage de Contes d’Hoffmann.

3 avril 1915. Saint-Amand-

Nous avons assisté ce matin à l’exécution de quatre militaires condamnés à mort.

La cérémonie s’est déroulée à 1500m du village dans une prairie encaissée, formant un carré dont trois côtés étaient occupés par les troupes de la brigade et le quatrième, au pied d’un talus, par les quatre poteaux d’exécution.

L’exécution doit avoir lieu à 7h. A 6h nous sommes déjà sur le terrain. Six mille hommes sont présents avec drapeau, clairons, tambours, voire même chevaux de mitrailleuses. Le ciel est bas. Il tombe une petite pluie fine et froide, qui nous fait grelotter. Devant chaque poteau, à dix mètres, viennent se ranger, sur deux rangs chacun, les quatre pelotons d’exécution constitués par les plus anciens sergents, caporaux et soldats de la brigade. L’ensemble est commandé par un vieil adjudant. Il me semble qu’il y a une douzaine d’hommes par peloton.

L’attente dure 1h1/2. Les condamnés amenés en automobile sont en panne à quelques kilomètres. Enfin, ils arrivent. Quel soulagement pour nous qui souffrons pour eux !… Le camion recouvert d’une bâche, sur laquelle sont peintes au milieu d’ovales blancs des croix de Lorraine noires, se hisse péniblement sur l’herbe grasse jusqu’au niveau de la ligne des poteaux. L’arrière est ouvert et laisse voir en compagnie de huit gendarmes quatre pauvres types en capote, le képi sur la tête. Ils n’ont pas des têtes de révoltés. Oh ! non… Ce sont quatre mutilés volontaires. L’un d’eux, le plus jeune, porte un pansement à la main gauche… Ils sautent l’un après l’autre, mêlés aux gendarmes, du haut de l’automobile. Ils sont solides sur leurs jambes, dociles comme des moutons, silencieux. L’aumônier arrive jusqu’à eux, il ne peut articuler une parole. Ils se dirigent, chacun entre deux gendarmes jusqu’au dernier des quatre poteaux. A ce moment les tambours et les clairons battent et sonnent. Le commandement de « Présentez armes ! » retentit dans les bataillons et une haie de baïonnettes se hérisse soudain devant le lieu du supplice.

Les quatre hommes toujours dociles et disciplinés jusqu’au bout cherchent la place qui leur revient. L’un d’eux demande à un gendarme, en désignant un des poteaux : « C’est ma place, celle-là ? ».

On les adosse au piquet, lentement. On les agenouille. Le plus jeune ne pose qu’un genou à terre. Avant de recevoir le bandeau sur les yeux il peut apercevoir un groupe de soldats qui, la pelle et la pioche à la main, attend dans un coin pour l’ensevelissement.

Un soldat se détache de chaque peloton, noue posément un large bandeau blanc sur les yeux de chaque homme. Il se retire en même temps que les gendarmes sur la pointe des pieds… Tout cela dure très longtemps, est fait avec une horrible lenteur, un calme inouï.

Pendant que les gendarmes se retirent, les deux rangs des pelotons se rapprochent jusqu’à quatre ou cinq mètres des condamnés.

« Feu ! »

Une énorme détonation. Quatre corps qui s’effondrent. Un cri. Un seul. Et puis quatre coups de révolver, dits « coups de grâce »…

Au pied de chaque poteau un corps replié, les genoux ployés, la face contre terre. Et c’est devant cette pauvre loque bleue éclaboussée de sang que défile la brigade entière, l’arme sur l’épaule, baïonnette au canon.

– J’oublie de noter que pendant la cérémonie de l’agenouillement et du bandeau, un gros homme à trois galons a lu les sentences des condamnations, que personne n’écoutait.-

Quand les 6.000 hommes ont défilé, les soldats aux pelles et pioches s’approchent et creusent une fosse auprès de chaque cadavre.

Je regarde ces morts. Je pense au motif de leur exécution : mutilation volontaire. J’évoque l’enfer des Hurlus… Est-ce bien de sang-froid qu’ils se sont mutilés ? Ils étaient fous. Mais quelle leçon pour les spectateurs terrifiés de ce matin. C’est l’excuse de cette lente et sinistre cérémonie à laquelle on a eu tort de faire assister notre drapeau.

Comme ils sont pâles ces colonels, ces officiers, ces soldats qui regagnent Saint-Amand sous la pluie fine. Et comme ils sont silencieux !…

11 mars 1915 –Somme-Tourbe

Ce bivouac est hors de description : imaginez un vaste champ de boue de deux ou trois kilomètres carrés, quelques paillottes, quelques gourbis en branchages de pins, un ensemble de misère, de saleté et de tristesse indescriptible. Dans cette boue, des os, des pains moisis, des bouteilles vides, des cercles de tonneaux, des boîtes de conserves, des pantalons rouges, des souliers, des fusils, des marmites, des pansements. On ne s’est pourtant pas battu ici : des troupiers y ont cantonné à la veille des combats.

Dans notre gourbi creusé en terre et recouvert de toile et de paille nous avons passé une nuit à peu près blanche : d’interminables convois ont passé sur la route de Sainte-Menehould complètement défoncée. Le canon des Hurlus a grondé toute la nuit. Il neigeait.

Ce matin, dès le petit jour, nous étions autour de grands feux de sapin, buvant un « jus » agréable. Je trouve Voilqué abrité derrière un mur de briques, les pieds dans la fange. Nous prenons un verre de rhum.

Les troupiers se sont disputé la douzaine de gourbis habitables.* La plupart ont passé la nuit assis dans la boue autour des feux.

Dans la matinée, des régiments relevés des tranchées passent, troupeau tragique, terrifiant d’hommes aux têtes hirsutes, aux vêtements – aux loques- blanchis par la boue blanche des tranchées champenoises. Plus de cadres, plus d’ordre, plus de discipline : ce sont des troupes du fâcheux 17^ème corps (Toulouse). C’est peut-être le spectacle le plus triste que m’ait donné jusqu’à maintenant la guerre.

De l’artillerie de tous calibres passe sur les routes se dirigeant vers Perthes. Il passe également des brancardiers, des munitions, des vivres, des convois sans fin.

La gare est remplie d’obus de 90, 105, 120 et 155.

Sur la route tout le 33^ème passe en autos.

Des canons détériorés, des détachements de tous les régiments 1^er, 2^ème, 16^ème corps… Fouillis…

Dans la mêlée des autos j’aperçois André Fernet¹. Il est maintenant observateur en aéroplane. Il monte un Caudron, règle des tirs d’artillerie et paraît enchanté. (Bedel a ajouté à l’encre bleue d’une plus fine écriture, la note suivante : Il était tué, peu après.)

10 mars 1915. Somme-Tourbe (Marne)

Vingt kilomètres de Champagne pouilleuse avec de la neige sur le nez et des convois sur les pieds.

Arrivée à la nuit tombante dans un village absolument rasé, sans traces de maisons autres que des tas de briques. Dans les champs dévastés on a élevé quelques gourbis en paille. C’est dans l’un d’eux que nous nous installons, le commandant, les officiers des 6^ème et 7^ème et moi. A terre de la poussière de paille… Nous nous gratterons demain ! Assis par terre, à la lueur de deux bougies, nous dînons : d’une sardine, d’un beefsteak grillé sur des branches de pins, de haricots verts arrosés de deux bouteilles de champagne, qui sont notre seule boisson, l’eau de ce pays étant du purin. Nous les vidons une fois de plus à la santé de Christiane. Roederer porte la santé par ces mots : Bibentes morituri te salutant… Peut-être mourront-ils demain dans les tranchées des Hurlus ces bibentes… En tout cas, sur la paille pouilleuse, dans ce gourbi souterrain, ils ont « bon moral ». Christiane je te dédie la bonne humeur que déchaîne chez ces hommes qui vont mourir l’évocation de ta santé et de ta beauté !*

3 mars 1915. La Veuve

Sur le papier, chacun reçoit sa place de combat… Sur le terrain, on verra. Les communiqués sont bons, très bons. Au « pays des Hurlus » les tranchées ennemies tombent comme châteaux de cartes.

Nous sommes prêts, archi-prêts. Les fusils sont brillants comme des sous neufs, les cartouchières sont garnies et les pieds sont graissés.*

24 février 1915. Puiseux

Dans la nuit – c’est toujours dans la nuit qu’on apprend ces choses-là- nous recevons l’ordre de nous tenir prêts à partir…

Ce matin le temps est clair, frisquet, ensoleillé. C’est la première fois que nous nous embarquons, sans des torrents de pluie, pour une destination inconnue…

Nous prenons notre dernier déjeuner dans la petite maison verte de la popote : où allons-nous, où allons-nous ? Les paris sont engagés comme à chaque départ.

Embarquement à la Ferté-Milon.

Pour ???

Peut-être pour l’Argonne ou la région des Hurlus qui fait parler beaucoup d’elle depuis quelques jours.

La Ferté-Milon -16h-

Nous voici arrivés dans la patrie de Racine. La patrie de Racine, pour le moment c’est une gare et des camions-automobiles à la queue-leu-leu et puis des troupes, des troupes… On embarque. Nous connaissons ça : 45 hommes par wagon (40 hommes assis, 8 chevaux en long !…) On embarque toute notre division.

Destination : Epernay.

Et puis après ??

Les tuyaux vont leur train. Du côté de Perthes-les-Hurlus il paraît que ça marche terriblement bien. Qu’on se bat en rase campagne avec un minimum de pertes. Qu’on a gagné hier 7 kilomètres etc. etc…

J’écris ces lignes dans la petite maison proprette d’un employé de chemin de fer qui nous sort, pour le dîner, son plus beau linge et sa plus belle verrerie.

19h- Les troupiers sont groupés autour de grands feux qui flambent sous la lune… Dans chaque petit tas d’hommes, il y a un chanteur qui dit des chansons dont les autres reprennent en chœur le refrain. Ils pensent aller demain au combat… Ils chantent la Riviera.

20h- En gare. Il tombe de la neige. On entend le brouhaha des hommes qui s’entassent dans les noirs wagons, les « ho hisse ! ho hisse ! » de ceux qui hissent les voitures et les caissons sur les trucs. C’est un vaste travail l’embarquement d’un bataillon. On entend aussi les discussions aigres-douces des capitaines… Chacun se trouve mal servi. On est nerveux, un soir d’embarquement.

Les bruits aux ailes légères voltigent de wagon en wagon… Il se confirme que dans la région des Hurlus, où nous allons peut-être, l’ennemi cède du terrain… On verra ça demain.