13 juillet 1916

A l’école des Allemands, nous prenons des manières de faire la guerre que nous n’avions pas assez de voix pour critiquer il y a encore un an.

Au Braunkopf nous jetons dans les postes d’écoute allemands des prospectus, des brochures, invitant les Allemands à se rendre ou bien leur démontrant la ruine fatale et prochaine de l’empire. […]

7-10 juin 1916.

Sous la pluie, sous la neige, la guerre en Alsace prend le morne aspect d’un tête-à-tête où l’on n’a plus rien à se dire, où la conversation tombe et retombe, et se relève péniblement. Par habitude, sans enthousiasme, on se torpille, on se bombarde. Mais la foi n’y est pas. Et alors la mort apparaît comme un triste et redoutable événement. Le 8, onze de mes chasseurs du 5^ème bataillon ont été tués par un obus au Braunkopf : ils s’étaient réfugiés avec un adjudant-chef dans une mauvaise sape pendant le marmitage quotidien de 14h, l’obus à fusée retardée a traversé la voûte de la sape et les a réduits tous les onze en bouillie rouge.

Cependant notre esprit est hors de la tranchée et malgré la prise du fort de Vaux par l’ennemi, malgré la bataille navale indécise du Jutland (ou du Skager Rack), notre espoir reprend une fois de plus son essor : au moment où les Italiens, dans le Trentin, recevaient une raclée qui pouvait les mener jusqu’à Venise, les Russes rentrent magistralement en scène, repoussant les Autrichiens hors de la Volhynie et en huit jours font 100.000 prisonniers. D’où il va résulter une amélioration de la situation des Italiens et peut-être bien de la nôtre devant Verdun.

On s’impatiente de voir les Anglais inactifs pendant tout ce temps-là, les Anglais qui viennent de perdre dans le torpillage du Hampshire leur grand Kitchener. Leur grand quartier général répond au murmure des Français indignés par la note suivante : «….. Le général Sir Douglas Haig a ses plans définis et frappera en son temps et heure. Une bonne stratégie militaire ne doit pas être contrariée par le désir de répondre au sentiment populaire… » Les Anglais récolteront donc les lauriers quand le dernier Français les aura arrosés de la dernière goutte de son sang.

Dans ces conditions, je prends mes dispositions pour la campagne d’hiver. Je me fais construire derrière un solide et haut rocher protecteur une petite cabane en planches intérieures et rondins extérieurs. Les obus venant du Kabler-Wasen ne pourront m’atteindre directement là, sauf par un tir plongeant extrêmement.

1^er juin

Ah ! lire cette écoeurante littérature quand passe, en troupeau morne, le 5^ème bataillon de chasseurs à pieds. Il quitte l’Hartmannswillerkopf pour occuper ici le Braunkopf. Les hommes ont l’œil torve. La lèvre sèche est engluée aux commissures d’un enduit blanchâtre. Le teint est vert. Les joues sont creuses. Le silence règne dans cette file indienne harassée. Le capitaine Danjean que j’oriente vers les tranchées a le même aspect que ses hommes. Jeune, autant qu’il est possible de le voir à travers sa crasse, il a des yeux de fièvre. Et la révolte est dans chacune de ses paroles. Révolte contre le commandement, révolte contre les artilleurs qui lui tuent du monde, révolte contre les politiciens, révolte contre la boue, contre les croix de guerre, contre l’indifférence des civils, contre tout…

Ces chasseurs à pieds viennent relever le 14^ème alpins. La 47^ème division s’en va. Où ? Elle s’en va sous le nom de « 47^ème division d’attaque ». Je ne la suis pas. Je ne veux pas courir les routes de France derrière une ambulance. Si je me remets à les courir je veux que ce soit dans un corps de troupes. Je reste donc en Alsace dans mon petit poste de secours perdu.

La 14^ème division remplace la 47^ème. Elle reste en réserve et les tranchées sont garnies avec des troupes empruntées aux divisions voisines.

La 14^ème division (35^ème, 42^ème d’infanterie, 60^ème, 44^ème d’infanterie) arrive de Verdun. C’est dire dans quel état ! J’ai eu la visite de mon nouveau chef, le médecin principal Moingeard. Il est assommé par Verdun. Et pourtant il n’était pas exactement mêlé au combat. Il est silencieux, ahuri, sans mémoire, mal vêtu, mal fichu. On me le dit généralement éveillé, de bon sens et bien tenu. Il n’en paraît rien. Il me rappelle ces officiers supérieurs qui revenaient de Sarrebourg, au début de la guerre.

La guerre prend depuis quelque temps de grandes tournures, d’un tragique inégalé jusqu’à ce jour. Depuis plus de trois mois les masses allemandes se ruent à l’assaut de Verdun. Avec un matériel inférieur et dans le rôle ingrat de la défensive, nous résistons. Quel peuple nous sommes ! Et quelles pages de gloire nous eussions écrites si le progrès, ennemi de la gloire militaire, ne nous avait tenus, ces derniers vingt ans, dans ses charmes amollissants.

28-29 avril 1916.

Il fait si beau ! Les guerriers sont paresseux pendant le jour, ils ne se tuent que pendant la nuit. Toute cette nuit l’Hilsenfirst a été embrasé sous un effroyable feu de crapouillots allemands, c’est le 11^ème chasseurs qui a supporté cela.

Aujourd’hui j’ai déjeuné au poste de commandement du capitaine Jeansolein, sur le Sillacker. Comme invités il y avait avec moi les deux fils du colonel Brissaud, âgés de 14 et 16 ans. Costumés en alpins ils passent leurs vacances de Pâques dans les boyaux du Braunkopf, dans les tranchées du Reichacker, aux postes d’écoute de l’Altmatt. Le plus jeune a eu hier son casque démoli par un éclat de 105. Quelle joie ! Quels récits à ses petits camarades du lycée Janson ! Après le déjeuner, par un dédale interminable de boyaux, le capitaine nous emmène à son observatoire à la pointe N-E du Sillacker. On est là au-dessus des ruines de Metzeral devant la sinistre tranchée du « Kiosque » et celle, non moins redoutable, du « Parc à moutons », sur les pentes de l’Ilienkopf. Le Kiosque ! C’est là, sur ce mamelon, que les touristes, après avoir déjeuné à Metzeral venaient s’extasier sur les beautés sauvages du massif du Hohneck. C’est actuellement un des pires endroits du front des Vosges : là les crapouillots de tous calibres, les pétards, les grenades de toutes inventions, les mitrailleuses, les canons de 75 de tranchées, ne cessent d’écraser la tranchée, de la cribler et de déchiqueter les occupants.

20 avril 1916.

… Et comme la neige continue de tomber je descends chercher le printemps sur les bords fleuris de la Fecht. Fleuris… Hem ! Entre ces centaines d’entonnoirs il n’y a guère plus de place pour les pâquerettes.*

Chaque soir, quand je regagne ma cagna après le dîner, une fusée s’élève du Braunkopf et éclaire ma route.

C’est l’heure charmante de la guerre, quand le combat ne sévit pas. Tout est apaisé ; le silence s’entend. C’est l’heure de la mitrailleuse de Metzeral. L’ennemi a placé une mitrailleuse qui balaie à intervalles à peu près réguliers les ruines de Metzeral, où l’on ne peut circuler que pendant la nuit. Et cette mitrailleuse, de huit heures du soir à 6h du matin, fait son métier de chien de garde. Je l’entends aboyer et, dans les gorges de la Wurmsa, son aboiement fait un bruit singulier : on dirait le coassement d’une grenouille.

- Vendredi-Saint- Le calvaire de 830-*

Ah ! Les Golgotha d’Alsace ! Celui-là en fut un, et des plus douloureux. 830 ! 830 ! Chiffre glorieux qui ne rend, malgré ses sonorités de victoire, qu’un son de glas quand on en lance les syllabes au vent. J’ai passé la matinée sur ce champ de carnage. On n’y accède qu’en rampant et dans quelle boue immonde ! Les boyaux sont encore encombrés par la neige. Force est d’aller en terrain découvert. Une mitrailleuse braquée sur cette chaume dévastée exécute instantanément tout homme qui s’y montre. Péniblement, à travers les enchevêtrements invraisemblables de fils barbelés et les énormes trous d’obus dont chacun est une tombe, je grimpe jusqu’à la croix très haute et très svelte qui domine le charnier. Une âcre odeur de cadavre monte de la terre détrempée. Des bras et des jambes ont été oubliés ici et là par les courageux fossoyeurs nocturnes qui se sont donné pour tâche depuis dix mois d’enterrer leurs camarades tombés à 830. J’ai marché sur une main squelettique, dont les phalanges tiennent encore par des tendons desséchés : à l’annulaire, une bague en aluminium, une grossière chevalière sans initiales… J’ai arraché une motte de gazon et j’en ai recouvert cette pauvre main anonyme. Au bas de la pente gazonnée, Metzeral étale ses lamentables ruines. Comme on aimerait pouvoir enterrer également ces tristes décombres qui se désagrègent sous la pluie et donnent le spectacle exact d’une lente décomposition cadavérique !…

Est-il, en 1916, un lieu plus propice à une méditation de Vendredi-Saint que ce sommet d’Alsace où tant de Sauveurs se sont immolés pour sauver la France ? Il me semble que tous ces jeunes gens tombés là ont vécu les angoisses du Christ. La nuit qui précéda l’assaut… « O mon père, éloignez de moi ce calice !… » Et l’ascension douloureuse sous les coups des obus et la gifle des balles, avec des chutes sous le poids du sac, du fusil, des cartouches… Enfin, la mort sous l’insulte des ennemis, la Mort avec un grand cri « mon Dieu…mon Dieu… » Quelle rédemption nous donneront-ils donc tous ces Christs ?…

-17 heures- Arrivée des journaux de l’avant-veille*

- Les Russes s’emparent de Trébizonde

-M. Wilson prend une attitude énergique

-Des troupes russes débarquent à Marseille

- Pas d’attaque sur Verdun

- Les Allemands meurent de faim

- Emeutes à Berlin…1832 tués. 3605 blessés.

- La Roumanie démobilise

- Nos amis italiens s’emparent du Monte Fume à 3402m et font trois prisonniers dont un chamois et deux marmottes.

- Notre confrère l’Homme enchainé est suspendu pour huit jours.

- Des canons !! Des munitions !!

- Les embusqués : ce spectacle a assez duré ! Nous sommes résolus à rendre la vie impossible aux embusqués… Signé : Henry Chéron – sénateur du Calvados-.

13 au 17 avril 1916

…Et puis est venue la neige et tout s’est effacé. Une grande tourmente a enveloppé le Hohneck. Les fleurs qui piquetaient l’herbe sont mortes sous le froid et leur linceul s’est trouvé bien vite tissé. Le Braunkopf est un dôme uni et blanc que sillonnent seulement les quelques rides des tranchées. Mais bientôt les obus et les crapouillots trouent cette blancheur, l’éclaboussent et la polluent. Le 14^ème bataillon est un bataillon crapouilloteur. A peine arrivé il « tue du Boche » selon la « forte » expression du commandant de la 3^ème brigade, l’illustre, beau, brave et avantageux colonel Brissaud des Maillets, sur lequel je reviendrai comme sur un des types les plus curieux du guerrier moderne.

12 avril 1916.

Le 115ème est relevé cette nuit par le 14ème au Braunkopf. Il va au repos à Krüth… Depuis sept mois il n’a pas quitté les tranchées du Linge à Metzeral. Aussi, il faut voir l’exubérante exaltation de ces jeunes Auvergnats ! Plus de précautions. Les cuisiniers ne suivent plus les boyaux. Je les vois galoper par les sentiers du Braunkopf, les boutéhons brinquebalés, les bidons dansants, indifférents dans leur hâte joyeuse à une mitrailleuse boche qui depuis ce matin tire sur je ne sais quoi avec obstination.* Les chasseurs du 14ème offrent un contraste complet avec cette gaité. Ils vont lents et mornes prendre les consignes pour la relève de cette nuit. Ils sont las de la dernière nuit de « bombe » et de bombance qu’ils ont passée au cantonnement. Ils sont las également à la perspective de la vie de brutes qu’ils vont reprendre.

A 23 heures, dans une bourrasque de neige, le 115ème traverse le camp. Toute la nuit les chasseurs vont marcher, descendre les gorges de la Wurmsa, traverser Mittlach, se hisser aux flancs du Scheveizelwaser, dégringoler sur Krüth, faire vingt-huit kilomètres de montagne, de neige et de nuit. Ils passent lourds sous leurs pèlerines, le silence coupé de temps à autre d’un juron ; ils butent contre les pierres, se heurtent aux sapins brisés. Et l’opacité de cette nuit de tourmente ne leur offre pas même la charité d’une fusée lumineuse.

9 avril 1916. Dimanche.

Le brouillard fait taire les canons. Pourtant quelques 105 fusants sur la route de Gaschney.

Le capitaine Capelle a le cafard. Pour le tuer il fait du cheval. Mais son cheval trotte l’amble et le cafard ne disparaît pas. Nivière qui a été enseveli l’autre jour au Braunkopf et par trois fois a vu s’ébouler le trou qu’il creusait pour sortir de terre, Nivière est vaseux, a la migraine et parle de se jeter dans le lac « qui serait une façon de voir la fin de la guerre . »

Cependant, Carrière, philosophe, pêche la truite et en quatre heures finit par prendre quatre sardines qu’il affirme être des truites.

15 décembre 1915.

L’ennemi dessine sur notre front d’Alsace des velléités d’offensive qui semblent devoir se porter soit sur le secteur Linge-Braunkopf, soit sur le secteur de l’Hartmannswillerkopf. De notre côté, il est certain que la canonnade prend de l’intensité depuis que le beau temps est revenu ; hier et aujourd’hui le bombardement, par l’ennemi, du Linge, du Schratzmoenell, du Reichacker et du Braunkopf a été des plus violents, très différent du quotidien marmitage de ces derniers temps.

Le général de Berckheim, nerveux, est venu inspecter nos batteries de flanquement du Kastelberg et du Rheinkopf. Nombreux avions allemands au-dessus de nos positions, violente et vaine canonnade contre eux. Un biplan a tourné longtemps au-dessus de Gérardmer.[…]

10 au 12 décembre 1915.

La pluie prend les proportions d’un fléau. Les pentes de la montagne forment le lit d’un unique et puissant torrent qui désagrège tout sur son passage. Les vallées sont inondées, les usines noyées.

Les tranchées du Braunkopf, de Metzeral n’ont rien à envier à celles de l’Yser et des Eparges. Cependant les précautions prises sont intelligentes. Nous avons reçu des bottes en caoutchouc montant à mi-jambe, absolument imperméables. Les pieds sont secs. Le casque protège parfaitement la tête et le cou. Quelle supériorité sur le képi ! Et puis il est esthétique ce casque, quoi qu’on dise. Là-dessous, nous avons l’air de guerriers Philippe-Auguste.