30 novembre 1916.

En hâte, avant le gros de l’hiver, on achève la piste qui reliera Aïn Leuh à Lias. A mi-chemin entre le camp et ce poste un ou deux cents de travailleurs campent au sommet d’une colline : c’est le camp Dollet, du nom du capitaine de la Légion qui dirige les travaux. Tous les deux jours j’y vais passer la visite médicale. Mon cheval enfonce jusqu’aux jarrets dans la boue schisteuse de la piste qui serpente à flanc de montagne. Ce matin, au petit jour, des coups de feu ont été tirés sur le camp. Un cuisinier a reçu dans la cuisse une grosse balle de plomb. Ce cuisinier est un « joyeux » (En outre de mes fonctions de médecin des tirailleurs marocains, j’assume celles de médecin du 2^ème bataillon d’Afrique). Ce cuisinier-joyeux avait donc, tatoué sur la cuisse blessée, un charmant visage de chanteuse : la balle a enlevé le visage et n’a laissé que le chapeau, qui, maintenant, a l’air de coiffer une tête d’écorché.

Pendant toute la nuit nous avons entendu la fusillade du côté des douars.

Aïn Leuh 24 novembre 1916.

…On m’écrit de partout : « Comme je vous envie d’avoir chaud !… Ah ! votre beau pays de soleil !… »

C’est bien mal connaître le Maroc, du moins le Maroc occidental. De ma vie je n’ai eu aussi froid qu’à Aïn Leuh, pourtant peu élevé (1340m) et loin de plus de cent kilomètres des neiges du Haut-Atlas. Il pleut, il grêle, il vente (quel vent !), il neige. On se réveille, le matin, le nez violet, les pieds engourdis, les mains paralysées. Bouchaïb, mon ordonnance, gratte à la porte de ma frêle cagna d’argile, il entre, il a sa djelaba, son capuchon sur le nez, il me prévient (comme si je ne le savais pas) : « Elhâl bâred (Il fait froid)… Isebb etteldj (il tombe de la neige). » Par ma lucarne, grande comme un mouchoir de poupée et qu’un Polonais de la Légion vient de clore au moyen de quatre petits morceaux de verre, par ma lucarne j’aperçois le ciel noir, chargé de neige, et les chênes-verts de la montagne sont devenus des chênes-blancs. Isebb etteldj ! Il y a un an, Dupré, mon ordonnance d’alors, me disait, le matin en venant me réveiller : « Qu’est-ce qu’il tombe comme neige !… » C’était à Schmargult, dans les Hautes-Vosges. Et, dans la popote où nous gelions, le gros Bréhier, Laedlin et moi, nous grognions : « Ces veinards qui sont au Maroc !… »

Je suis un de ces veinards. J’ai couru toute la matinée à travers la boue du camp à la recherche d’un « brave territorial » capable de me transformer une plaque de tôle ondulée en un poêle de chauffage avec ses tuyaux. Je viens de le découvrir. Il se nomme Bernard et il vient de Toulouse. Que Dieu bénisse Bernard ! En l’espace de cinq heures, la tôle désondulée, taillée, martelée, arrondie était devenue poêle et tuyaux. Une bonne bûche de cèdre là-dedans et mon poêle chauffe et mon moral s’améliore. Quand j’ai l’onglée je n’ai plus le moral. C’est comme ça. Mais mon toit est bien fragile : il est fait de six tôles ondulées juxtaposées ; au moindre vent, elles dansent, se chevauchent et bientôt prennent leur vol vers l’oued prochain. Je fais hisser de larges dalles de schiste sur mon toit léger. Le voilà lourd. Ma maison prend de la stabilité. Ma maison ! Il faut dire qu’elle a été construite aux beaux jours par d’excellents Sénégalais qui, de leur vie, n’avaient jamais habité que des tata en roseaux. Pour faire une maison ils ont pris des pierres plates et de la terre. Ils ont mouillé la terre et l’ont baptisée mortier et la maison s’est élevée, maison de schiste pourri et d’argile tendre. Quatre cloisons la partagent en cinq pièces ; des tôles ondulées la recouvrent. Et les portes… ma foi, les portes ont été assemblées au moyen de caisses à liqueurs et à biscuits, si bien qu’on lit sur celle de Haddad (le lieutenant indigène de la 10^ème compagnie) : « SA … LO… » qui sont les débris aimablement assortis d’une inscription : SAMSON… LONDON… ». Ce n’est de l’architecture ni marocaine ni sénégalaise. C’est hassani. Tout simplement. Les noirs font du reste, à contre-cœur toute chose où « y en a pas manière Sénégal ». Demandez-leur un tata, comme mon infirmerie. A la bonne heure : « y en a manière Sénégal … Y en a bon travailler. »

Dans la maison hassani logent les officiers de la 10^ème compagnie : le capitaine Jourlin, s/lieutenant Fabrer, s/lieutenant Haddad et moi. Notre popote occupe la cinquième pièce, celle qui reçoit la pluie, cinglante d’ouest, et qui s’effondre une fois par semaine : dame ! l’argile des murs, sous l’action de l’eau, redevient boue !… Dans la popote il fait nuit : faute de carreaux ou de toile huilée nous avons fermé la lucarne avec un couvercle de caisse. Nous déjeunons donc à la lueur d’une bougie que le vent souffle dix fois pendant le repas. La porte, hassani comme tout le reste, ne ferme pas : une fois que nous sommes tous entrés dans la pièce nous la calfeutrons avec des vieilles couvertures et nous la barricadons contre le vent au moyen d’un gros tronc d’arbre. Le serveur prend les plats que lui passe le cuisinier par un orifice pratiqué dans le mur et fermé au moyen d’un volet, à coulisses, s’il vous plaît !

Notre serveur est un enfant de Marrakech. Il se nomme 6.100. Car au bataillon on désigne les hommes par leur matricule. Au début cela me gênait : il me semblait que je commandais à des forçats. Et puis, je m’y suis fait. Aussi ces diables de Marocains s’appellent tous Mohammed, Ali, Bouchaïb… Le cuisinier s’appelle 75. Sa cuisine est hassani, bien entendu. Mais en deux jours on a pris l’habitude de ses poulets rôtis aux carottes, de ses tagine de mouton au riz et de ses invariables boulfef. A quoi ne s’habitue-t-on pas en guerre et au Maroc ! Il faudra bien que je m’habitue, par exemple, à voir mon Bouchaïb poser chaque matin ma timbale de café à terre et mes chaussures sur ma table. Bouchaïb, grandi dans les douars, ignore l’usage des tables. Il n’a pas encore saisi le fonctionnement, poutant si simple, de mon loquet de porte ; il n’y a qu’une ficelle à tirer, extérieurement, le loquet se soulève et la porte s’ouvre : Bouchaïb, tout au souvenir de la khima paternelle, s’obstine à pousser la porte, à chercher à la soulever, à la faire glisser… Ce bout de ficelle ne lui dit rien qui vaille : ce n’est pas en tirant sur une ficelle qu’on pénètre sous une tente, et il essaie de soulever ma porte comme on soulève un pan d’étoffe. Brave Bouchaïb ! Il sourit sous mes injures quand, las de l’entendre gratter à ma porte, je saute de ma paillasse pour ouvrir : « La bâs alik ! me fait-il doucement. » Moi je hurle : « Idiot ! Brute ! Khenziz ! (sanglier !) » Et lui, gentiment, continue de me bénir : « Bazaka llahou fik. »

De quoi me plaindrai-je, en somme ? J’ai des murs, j’ai un toit. Sur le sol en terre battue de ma chambrette j’ai étalé mon tapis du Gigou. Avec une caisse (toujours des caisses !) je me suis confectionné un siège ; j’ai ma table pliante. Sur un brancard, j’ai une paillasse, des couvertures et un sac de couchage (en France, nous appelions cela un sac à puces.) Sur mes murs, blanchis à la chaux, j’ai piqué mes cartes du front et des Balkans (aïe ! Bucarest…). Je ne suis pas malheureux du tout : notre adjudant-major, le capitaine Tonnot, loge sous un marabout troué ; les officiers de la 11^ème sont sous la petite tente… Brrr !Les nuits de bourrasque de neige sous la petite tente !

Par ma « fenêtre » j’aperçois le village d’Aïn Leuh dont les maisons à terrasses de terre sont comme les marches d’un vaste escalier menant à la forêt qui les domine. A mes pieds coule l’oued (dont je ne sais pas encore le nom, ô honte !). Accrochées au-dessus de l’oued, sur les pentes rousses de la montagne, (même reflexion que pour l’oued), huit khima qui sont comme des corbeaux posés sur la neige.

Et quand j’ouvre ma porte et que je penche la tête à droite je vois déferler à perte de vue les vagues bleues des montagnes du pays Zaian.

Ah ! s’il ne faisait pas si froid…

1^er octobre 1916. Timhadit

J’écris ces mots sous ma tente. Je suis épuisé. Nous sommes tous épuisés. Partis ce matin à 6h d’Aïn-Leuh nous arrivons à 17h après une marche très pénible à travers une région volcanique qui serait pittoresque si nous n’y avions terriblement souffert de la soif ! La soif… Quel drame ! Quelle révolte de tout l’être. Avoir soif c’est renoncer à vivre. Notre soif a commencé dès la sortie de la forêt de cèdres d’Aïn-Leuh que nous avons traversée dans un nuage de poussière rouge. Forêt en partie détruite par les incendies, habitée par des singes qui sur notre passage s’enfuient de branches en branches. Pendant cette traversée je suis médecin de l’arrière-garde, c’est dire dans quel nuage rouge j’avance. Mon cheval gris et moi-même sommes bien vite changés en figures de pain d’épices. En deux heures les réserves d’eau des bidons sont épuisées : il faut donc renoncer à boire jusqu’à ce soir. J’ai chargé sur un mulet un tonneau de 30 litres. Je distribue cette eau aux hommes qui se couchent à terre sans vouloir avancer davantage. Sortis de la forêt nous allons suivre une large plaine bordée à droite et à gauche par des formations volcaniques et constituée elle-même par de la lave que le soleil rend brûlante aux pieds. Entre ces cailloux noirs poussent des touffes de chardons et de thym. Partout des incendies qui ajoutent leurs feux à ceux du soleil. Quand nous abordons la plaine, je deviens médecin de la flanc-garde droite constituée par un bataillon de tirailleurs algériens. Nous marchons à flanc de montagne dans un terrain très accidenté fait de ravins et de crêtes rocailleuses. Nous sommes nous-mêmes gardés par des spahis qui fouillent le terrain à notre droite. Pas un coup de feu jusqu’à Timhadit. Au milieu de la plaine marche le gros de la colonne, c’est-à-dire une troupe innombrable de mulets portant les vivres, les munitions, le matériel d’ambulance, etc., etc. Les Sénégalais l’escortent. Mes Marocains forment l’avant-garde. A partir de midi les tirailleurs de la flanc-garde tombent comme des mouches et c’est à coups de cravache qu’il faut les relever. Un des capitaines brise sa grosse canne sur le dos de l’un d’eux. Tout homme abandonné derrière la colonne est pris, supplicié et tué par les Marocains : c’est l’excuse de notre brutalité envers ces malheureux assoiffés. Partout la plaine est jonchée de malheureux qui tombent et refusent d’aller plus loin. Pas d’eau. Mon tonneau est vide… pas une pause, pas un arrêt : c’est vraiment une marche infernale et, de l’avis des officiers des tirailleurs, une des plus dures que l’on ait faites au Maroc. Je ne me doute pas de la chaleur qu’il fait mais vers midi cela devient intolérable. Malgré le cheich blanc qui m’enveloppe la tête, j’ai les lèvres en sang et le nez et les joues brûlés à vif. Nous rencontrons de vastes cratères éteints, mais la fatigue m’empêche de les apprécier. Bientôt nous dominons la vallée de l’oued Guigou dont l’eau miroite sous le soleil. Alors c’est comme une résurrection des courages : de l’eau ! de l’eau ! C’est à deux heures encore d’ici mais on voit les hommes hâter leur marche, les yeux, des yeux d’hallucinés, fixés sur ce petit serpent d’argent qui s’allonge tout là-bas. Les faces enduites de poussière rouge où la transpiration a fait des traînées plus claires, sont effrayantes à voir. Je dois avoir le même aspect ! Et malgré la proximité de l’eau, des hommes tombent, qui refusent définitivement de se relever. Ils savent qu’ici, près du poste de Timhadit, les Marocains n’oseront pas venir les prendre. Ils s’étendent, la tête à l’ombre de leur sac et vraiment la plaine semble jonchée de cadavres.

A 17h enfin nous arrivons en vue du poste de Timhadit, petite redoute piquée sur un mamelon pointu, où vit une compagnie. La colonne monte son camp dans un vaste cratère brûlant, au pied du poste.

Camp d’Aïn-Leuh -27 septembre 16-

Le vent secoue la toile de mon marabout, un vent froid, sec, que la poussière rouge rend tangible. Sous une tente voisine, un Marocain accompagne sa monotone et plaintive mélopée en tapant du tam-tam sur un tambourin. D’autres Marocains s’interpellent dans leur rude langage chargé de gutturales… Une sentinelle, le regard livré aux hallucinations, fait les cent pas entre ma tente et les fils de fer barbelés qui entourent le camp. Les chiens des douars proches aboient et se signalent ainsi l’approche des chacals. Car c’est l’heure de la hyène et du chacal… la nuit, la nuit profondément noire s’étend sur l’Atlas… C’est l’heure aussi où les guerriers insoumis du Moghreb viennent assassiner nos sentinelles et voler nos fusils. Tout le jour ils ont observé le camp du haut des rochers environnants, ils en connaissent chaque tente et pour ainsi dire chaque habitant : la nuit, ils mettent à profit leurs observations du jour. Nous sommes environnés de guet-apens. Et ces Marocains qui cherchent à nous poignarder en sont empêchés par d’autres Marocains, leurs frères, par les tirailleurs dont je suis le toubib depuis hier.

Me voici donc au Maroc. De l’Alsace opulente au Maroc calciné, quel bond ! « J’en suis encore tout étourdi ». Le départ de Schiessroth, la traversée de Paris, les adieux de la Genauraie, l’embarquement à Bordeaux, tout cela file et défile dans ma mémoire avec la rapidité et les sauts brusques d’un film.

Sur le « Martinique » j’ai retrouvé un peu mon équilibre. Quatre jours de mer, cela calme les nerfs et berce l’imagination. Belle traversée sans sous-marins ni mines flottantes, avec clairs de lune et brouillards argentés, en vue des côtes d’Espagne et du Portugal, rocking-chair et farniente, mouettes et jeux d’écume.

Partis de Bordeaux dans la nuit du 10 au 11 nous arrivons en vue de Casablanca le 14 à 17h. Casablanca… Tout est gâté par une énorme grue qui travaille à la jetée du port futur. Et puis ces maisons blanches, ces minarets, derrière les hangars de l’Intendance, font un décor d’exposition universelle déjà vu au Trocadéro et à Marseille. Les civils du bord débarquent. Nous, nous resterons jusqu’au lendemain matin. Cependant la nuit tombe et tout s’améliore. Sur un fond de ciel groseille les minarets posent leurs tours carrées. A bord, un jeune officier de spahis joue du Chopin au piano. La nuit a absorbé la grue…

Le 15, à l’aurore, nous débarquons. De vastes barques, sales, puantes, où se démènent arabes, nègres et négrillons, nous recueillent pêle-mêle avec nos bagages sens dessus-dessous. Ce sont les barcasses de la côte africaine. Inhospitalière, elle n’accepte pas les paquebots : il faut, pour l’atteindre, subir le voyage en barcasse. Au quai, scène classique des petits porteurs : « Porter, Mossié !…Porter, Mossié !… » C’est un essaim d’enfants aux loques multicolores, sympathiques avec leurs dents blanches et leur souplesse de jeunes animaux habitués aux coups. Un vieil arabe les poursuit et les rosse de sa cravache. Il n’importe : cette marmaille continue de vous assaillir.

Casablanca, c’est la future Alger de l’Atlantique avec cette différence que le quartier neuf se construit en dehors de la ville arabe et sans contact avec elle. Casablanca a déjà ses grands cafés illuminés, ses tziganes, ses cinématographes, ses Nouvelles Galeries, sa haute et basse galanterie, ses hôtels modernes. Dans un terrain vague, un vieux palmier poussiéreux s’élève comme une protestation contre l’envahissement de la laideur au pays de la Beauté intacte : mais il est lamentable, caduque, abandonné, ridicule, comme le serait sur le boulevard des Italiens Monsieur de Lauzun protestant contre les autobus. Mais glissons, glissons… filons par le petit Decauville qui vous met en huit heures à Rabat. Huit heures de bleds, de palmiers nains et d’asphodèles, de poussière rouge, de longues caravanes de chameaux, de troupeaux de moutons bruns et de chèvres noires, de troupes de bourricots que chevauchent majestueusement des burnous blancs. Cent kilomètres durant lesquels mon regard avide d’orientalisme découvre péniblement quelques champs de pastèques, quelques vergers de figuiers enclos de cactus et d’aloès.

Rabat !

Quel miracle de blancheur ! C’est le Versailles du Maroc, la ville des grands seigneurs et des belles demeures. Je loge dans l’ancien palais du Ghâzi, ma chambre donne sur un adorable patio de mosaïques, royaume étroit de la fraîcheur où s’étale un énorme aloès, un aloès, enfin, qui ne soit pas en zinc.

Je ne décris pas Rabat. Je n’en ai pas les loisirs. Ni Salé, ni les rives de l’oued bou Regreb. Glissons, glissons…

Direction Meknès. Je suis affecté sur ma demande au 3^ème bataillon de tirailleurs marocains qui opère dans le Moyen-Atlas. Filons le rejoindre le plus vite possible. Pour aller vite au Maroc il faut voyager en draisine. La draisine est une automobile sur rails qui dévore le bled. On tient quatre sur deux banquettes. On n’arrive pas toujours au but, les déraillements étant fréquents aux endroits les moins indiqués, virage sur un ravin, passage d’un oued. L’instrument va vite, c’est l’essentiel, à travers ce désert de feu qui sépare Rabat de Meknès. Partis de Rabat à 7h, nous sommes à Meknès à 4h du soir. Rencontré en route la harka du sultan, campée en plein bled aux abords de Meknès. C’est une ville de tentes dont celle du sultan qui se distingue des autres par sa disposition en forme de casbah carrée. Alentour des centaines de chameaux, des milliers de chevaux.

Meknès !

Ville d’argile, ville rose qui meurt, qui s’évanouit en poussière. On m’avait dit : « Meknès est entourée de jardins délicieux. » On a vite fait, au Maroc, de qualifier de « jardin » un groupe de dix oliviers poudreux, de trois figuiers et d’un palmier. Ce qu’on ne m’avait pas dit c’est que je trouverai les rues plafonnées de vignes aux lourdes grappes noires, dont les troncs sont gros comme des cuisses de portefaix nègres. A Meknès les femmes sont simplement bâillonnées d’un voile blanc qui dessine le relief de leur nez fin et de leurs lèvres. A Rabat les femmes ne montraient que la moitié d’un œil. Pas plus que Rabat, je ne décrirai Meknès. J’en aurai l’occasion plus tard, à mon retour du bled. J’ai eu cependant la rare occasion d’y voir une entrée solennelle du sultan Moulay-Youssef et d’y être présenté, avec les autres officiers de la subdivision audit sultan.

L’entrée du sultan ; une image s’éveille aussitôt en mon esprit quand je songe à ce spectacle : je me rappelle les tournées que font en ville les cirques ambulants lorsqu’à coups de grosse-caisse et de trombones à coulisses les figurants annoncent « une grrrande représentation pour le soir. » La faute en est à la musique de la garde noire du sultan qui précède ce dernier dans toutes ses entrées solennelles. Et pourtant il y avait devant la magnifique grand’porte de Meknès une admirable lumière noyant dans ses flots d’or la foule blanche des curieux, pourtant il y avait, juchée sur les terrasses des maisons d’argile, la foule également blanche des femmes aux you-you gutturaux et assourdissants. Comme à certaines pièces de nos théâtres le spectacle était dans la salle. Le sultan précédé de la garde noire à cheval apparut. Il ressemble à tous les marchands de nougat qu’il nous fut donné de voir à la fête de Neuilly ou à la fête de Saint-Cloud : gras, huileux, l’air apathique et légèrement dégoûté. Dégoûté de quoi, grands dieux ? N’a-t-il pas à sa gauche un esclave chargé de chasser les mouches à grands coups de torchon, à sa droite un autre esclave chargé d’abriter sa noble face contre les rayons du soleil sous un parasol noir et plat, fort usagé ? N’est-il pas suivi d’une bande innombrable de cavaliers, armés de longs fusils dont la plupart sont hors d’usage, rafistolés avec des ficelles, des morceaux de boîtes à sardines ? Et parmi ces cavaliers ceux qui n’ont pas de fusil ne portent-ils pas, avec un grand air de fierté, appuyé à la cuisse droite un bâton de la longueur et de la forme générale d‘un fusil ? Alors pourquoi cet air maussade, Sire ?

Nous le sûmes le surlendemain, jour où sa Majesté daigna recevoir en son palais les officiers des troupes de Meknès. En son palais !…Hum !… Ce fut un palais, mais l’est-ce encore ? En grande tenue, gantés de frais, nous arrivâmes, une cinquantaine d’officiers, devant une petite porte de terre battue, envahie par les herbes et donnant sur une courette également envahie par les herbes et par une théorie de nobles vieillards vêtus de blanc, assis tout alentour, et devisant à voix basse. Leurs voiles très fins et très blancs ne faisaient que ressortir davantage la lèpre des murs et le délabrement des armements. Nous suivîmes des couloirs entre deux haies d’esclaves aux bonnets rouges pointus et nous débouchâmes sur une étroite terrasse de mosaïque, dominant un vaste jardin abandonné de figuiers, d’orangers et de bassins sans eau. Sur cette terrasse un kiosque carré et vitré. Dans le kiosque, Sidna en personne, vautré plutôt qu’assis sur un canapé empire. Plus marchand de nougat que jamais avec son air doucement abruti et comme intimidé, il se frappe la poitrine avec sa main gauche, les doigts écartés, probablement pour nous permettre d’admirer un gros brillant qui scintille à son petit doigt. Le colonel Porymiran lui tourne un vague compliment où il s’agit d’Allah, de Meknès et de la bataille de la Somme, et qu’un interprète traduit à Moulay-Youssef qui n’écoute pas. Quand l’interprète a terminé, Sidna (on nomme ainsi par respect le sultan) Sidna sort de sa manche un papier et lit à voix basse sans regarder personne, les coudes aux genoux, une réponse qui peut être aussi bien un verset du Coran. Moulay-Youssef – c’est l’interprète qui nous le dit- se dit honoré de nous recevoir. Il ajoute que la joie inonderait son cœur si son palais était en meilleur état. Il insiste sur le délabrement où il a trouvé sa bonne ville de Meknès et demande au gouvernement de la République de remettre un peu de plâtre ici et là dans ses murs fissurés… Voilà pourquoi Moulay-Youssef avait l’avant-veille cet air triste et dégoûté en passant sous la Grand’Porte de Meknès. Cette réception m’a rempli de tristesse : j’avais assisté à la fin d’un empire. Rien est-il plus lugubre ? Le sultan avait auprès de lui un beau vieillard à lunettes d’or, son grand « vizir ». Mais quel est l’officier d’administration qui n’a pas, au Maroc, plus d’autorité que ce beau et noble vieillard ? En somme ce palais en ruines est bien le décor désirable pour cette sinistre réception des vainqueurs par le vaincu.

Enfin, après ces contacts successifs avec l’Islam, ses hommes et ses coutumes, je partis pour la guerre. Je rejoignais mon bataillon à Aïn-Leuh, sur le « front berbère ». Le trajet de Meknès à A.L.,- 85 kilomètres- se fait à cheval. Je partis le 25, à l’aurore, avec les médecins aide-major Guggenbühl, du 2^ème régiment étranger, et Darmezin qui, venant de France, comme moi, gagnait le poste de Lias. De Meknès à El-Hadjeb, c’est la plaine monotone couverte de palmiers nains et de chardons secs. On suit la piste, il n’y a point d’autre route. Une piste est une collection de sentiers parallèles les uns aux autres qui à force de s’élargir finissent par joindre leurs côtés et par constituer un fleuve de poussière rouge. A vingt kilomètres on devine une caravane ou une cavalerie à la colonne de poussière qu’elle élève vers le ciel. Nous nous dirigions vers une ligne de montagnes bleuâtres qui semblaient reculer à mesure que notre désir croissait de les atteindre. Enfin, après cinq heures de trajet nous abordions les premières pentes de l’Atlas à El-Hadjeb où le médecin de l’infirmerie indigène nous offrit l’hospitalité, du vin frais, du poulet, des figues et du raisin. A 1h nous repartions sous un soleil qui semblait tomber d’un arrosoir de « liquides enflammés ». Nous cuisions littéralement et il me semblait que mes joues devaient lentement se dorer et se racornir comme la peau d’une volaille au feu de la broche. Nos pauvres chevaux tenaient solidement l’assaut du soleil, de la poussière et des mouches et à 4h1/2 nous arrivions au terme de notre première étape, au poste d’Ito, sorte de petite forteresse piquée au rebord d’un plateau dominant la mer déferlante des sommets de l’Atlas. Ito est à 1600m d’altitude. Il y souffle une bise glaciale. On nous y offre une chambrette et un brancard et nous dormons comme des bienheureux.

Le lendemain matin à 5h, dans la nuit froide, nous repartons. Il s’agit d’atteindre Aïn-Leuh, à 30km, dans la matinée. Un convoi nous précède, il faut profiter de la cavalerie qui l’accompagne et le protège. Nous ne sommes plus en pays soumis. La région se prête d’ailleurs admirablement aux coups de main : c’est un enchevêtrement de gorges, dans un terrain schisteux et volcanique. Nous coupons au court par une vallée assez large où coule un oued utilisé par les fellahs pour l’irrigation de leurs champs d’orge et de maïs. Bien qu’éloignés du convoi nous ne faisons point de mauvaises rencontres. Nous n’eûmes qu’un moment de légère inquiétude. Au détour d’un ravin, nous vîmes descendre de la montagne au grand galop de leurs petits chevaux une trentaine de cavaliers qui piquaient droit sur nous… Hum ? Que nous veulent-ils ? Nous sommes encore à 5 ou 6km du camp. Personne ne peut nous voir ni nous porter secours. En un clin d’œil toutes ces pensées désagréables nous passent dans la tête… Mais les cavaliers, des têtes de brigands, se rangent en ligne à droite du sentier tandis qu’un grand bel homme noir et barbu qui semble leur chef se place à gauche et nous salue d’un large geste et d’un sourire de loup… Il s’agit d’un groupe de partisans, ralliés à la France : notre passage leur a été signalé. Ils accourent pour nous assurer de leur loyauté, assurance dont nous nous serions passés…

A 10h nous sommes en vue du camp d’Aïn-Leuh. C’est un village, que dis-je ? une ville de tentes-marabouts de l’effet le plus curieux. On dirait qu’un esprit facétieux a voulu reproduire en miniature sur ce plateau et sur ses pentes une chaîne de l’Atlas avec ses innombrables sommets pointus. Là vivent plus de 4.000 hommes : tirailleurs marocains, sénégalais, algériens, tunisiens, légion étrangère, bataillons d’Afrique, goumiers, spahis, artilleurs… C’est un grouillement invraisemblable d’Africains et d’Européens où l’Allemand de la Légion coudoie le Nègre du Sénégal ; des chevaux, des mulets, des chameaux, des piles énormes de sacs de blé, de balles d’avoine, de cubes de paille, des baraques où des Grecs, des Espagnols, des Arabes vendent du tabac, de l’alcool, des chaussettes, du chocolat, des glaces à main, du beurre rance, du savon de Marseille strié de bleu. Tel est le camp d’une colonne mobile au Maroc. Comme je vais y vivre longtemps j’aurai l’occasion de le décrire plus en détail. Pour le moment je m’installe sous la tente-marabout qui m’est affectée, installation toute provisoire, car nous partons le 1^er octobre en colonne.