28 octobre 1914. Ménil-aux-Bois

Ah ! les pauvres bougres !

Ils sont arrivés une cinquantaine dans le village, cette nuit, couverts de boue et de poussière de plâtre, les yeux hagards, les mains tremblantes, les lèvres blanches. Ils venaient de Sampigny, en débandade, ayant monté la côte en courant. Et il fut difficile pendant quelques minutes de savoir quels étaient ces soldats barbus, affolés, sans arme, sans sac, sans parole.

Ce sont des territoriaux arrivés hier soir à Sampigny pour renforcer les contingents. Ils menaient à Cosne une vie mi-civile, mi-militaire, balayant les rues le matin, apprenant mollement à creuser des tranchées, l’après-midi. « Des tranchées ? Peuh ! à quoi ça sert ? C’est pour embêter le monde puisque nous ne sommes pas pour aller au feu… » Ils menaient à Cosne une vie douillette, agrémentée de la visite hebdomadaire de leurs femmes, de leurs femmes chargées de vin, de pain tendre et de tabac… Et puis samedi dernier on en a mis 250 dans un train, destination inconnue. Le lundi matin ils se sont retrouvés débarqués à Sorcy. Sorcy ? « Qu’est-ce que ça peut ben être que ce patelin-là ?… » Et hier soir, Mardi, ils venaient à Sampigny prendre leurs cantonnements. Comme ils étaient las d’un si long voyage, on leur ouvrit une belle grange, bien garnie de foin. Ils s’y tassèrent et s’endormirent.

A 10h, un sifflement ! Piuuuu !… Oh ! Cela ne les a pas réveillés. Ils ne savaient pas encore !… Et c’est en plein sommeil qu’ils reçurent cet effroyable baptême du feu. Le premier obus tomba dans le tas des dormeurs et le sang qui gicla fut abondant puisque parmi les survivants qui sont accourus à Ménil il n’y en a pas un qui n’ait sa capote, sa musette, son pantalon maculés du sang des camarades. L’un d’eux avait sur son képi de la matière cérébrale…

Ah ! les pauvres bougres !… Il y a de quoi devenir fou. Quitter un Cosne si paisible pour un pareil Sampigny !

17 octobre 1914.

0h30-

Le train stoppe à Sorcy. On entend le canon. On voit des trous d’obus tout frais le long de la voie. Ca y est, nous voilà de nouveau dans la guerre.

2h30-

Nous sommes encore à Sorcy. Nous faisons les cent pas devant le long train où les hommes dorment entassés à 45 par wagon.

2h45- Commercy

Arrivée à Commercy. Il pleut. Il fait froid. On m’indique une adresse où une chambre m’a été retenue. J’y cours. Je frappe à la porte. Un homme en bonnet de coton apparaît à une fenêtre et me dit qu’il n’a pas de chambre, qu’il est commis dans la maison et que toutes les pièces sont fermées à clef. Je lui demande l’adresse de son patron. Un territorial me guide rue des Capucins, devant une belle maison : je sonne. Cette fois-ci c’est un gentleman en pyjama qui m’apparaît à la fenêtre. Tout de suite il me prie d’accepter une chambre chez lui, m’offre des gâteaux secs, du cordial Marie-Brizard ; on bassine¹ mon lit.

4h- Je me couche.

7h- Je me lève

Commercy a de larges places, des marchands de madeleines et un château. Commercy a également des magasins bien achalandés : un électricien a vendu depuis avant-hier cinq cents lampes électriques de poche à 5francs l’une… La guerre ne ruine pas tout le monde…

Le canon tonne vers Sampigny.

Sampigny, c’est la petite patrie de notre grand Poincaré. Ai-je besoin de dire que si, à Charmes, Barrès était roi, à Commercy Poincaré est dieu ?

Midi-

Après un bon déjeuner à l’hôtel de la Cloche (un peu trop de madeleines au dessert, tout de même) ordre de départ pour le front. Nous devons cantonner à Ménil-aux-Bois, à 18 kilomètres d’ici.

19h- Ménil-aux-bois-

Nous avons marché 7 heures dans les bois. Les bois étaient merveilleux, tout dorés par l’automne, mais la marche était bien pénible. En pleine nuit, descendre et gravir des chemins étroits, ravinés, caillouteux, sous une petite pluie fine, qui devient bien vite une grosse pluie, entendre durant cette marche le canon tout proche, l’éclatement d’obus qui semblent par moment arriver vers nous, la fusillade intense de l’infanterie qui crépite dans la direction de Lérouville… et arriver dans un petit village boueux, pauvre, envahi d’émigrés de Sampigny… ce n’est pas une partie de plaisir.

Les voitures n’ont pu nous suivre. A 8h nous n’avons rien à manger. Dans la maison abandonnée où nous pénétrons, le commandant, les officiers et moi, il reste quelques oignons et deux bocaux de cornichons. Je m’attable aussitôt devant un cornichon étalé sur du pain, pendant que le commandant juché sur un buffet fouille le petit garde-manger dans l’espoir d’y découvrir du lard, espoir d’ailleurs vite déçu. La pièce que nous occupons est éclairée par un petit vasistas recouvrant l’ouverture d’une énorme cheminée qui tient lieu de plafond. C’est un système que nous retrouvons dans plusieurs maisons du pays.

Dans ce misérable village, il y a une maison assez confortable. Elle est abandonnée. Le capitaine Lefolcalvez qui est un habile crocheteur de portes a pu s’y introduire et m’y offre une chambre avec un lit. Sur quinze officiers nous sommes cinq à être couchés. Les autres passeront la nuit sur la paille.