29 octobre 1914. Ménil-aux-Bois

Ecoutez-moi ça ! Quels tonnerres ! Toutes les gueules de tous nos canons crachent de la mort sur les Barbares. Musique sublime que celle de l’obus qui part, porteur de nos tragiques commissions. « Pars… ne flâne pas… et droit au but ! que ton sifflement leur glace les moëlles… Il faut qu’ils entendent de loin, qu’ils comprennent sa sentence implacable : A mort ! A mort pour Reims, pour Louvain, pour Arras ! A mort pour tant de veuves, de mères douloureuses, d’orphelins ! A mort pour l’enfant émigré de Deyvillers qui râlait dans sa petite voiture ! A mort pour les ruines de Baccarat, l’église de Badonviller, celle de Sainte-Barbe, et celle de Roville, et celle de Bagien, et celle de Ménil, et celle de Saint-Benoît, et celle de Raon-l’Etape, et celle de Cirey et celle… et de toutes celles dont les clochers maintenant sans cloches jettent sur eux la malédiction redoutable de leur silence… A mort !.. A mort !.. A mort !.. »

Ah ! Comme il en pleut, aujourd’hui, de nos obus sur leurs tranchées, leurs batteries, leurs cantonnements, leurs ponts, leurs observatoires !… Ils ne répondent presque pas… Une marmite par-ci par-là qui fait sonner les bois… les bois où il n’y a personne… Quelques obus sur Sampigny –le toit Poincaré tient toujours bon.- Ce ne sont pas là des réponses, ce ne sont que des balbutiements de gens intimidés… Auraient-ils de mauvaises nouvelles de Dixmude ? Celles que nous en recevons sont bonnes. Et celles qui viennent de la région de Nancy également… Egalement celles qui nous viennent de l’Argonne… Egalement les nouvelles des Vosges… Egalement les nouvelles de Russie… Ah ! Ah ! Ils se taisent ! les Boches !…

… Je crie et j’écris ces imprécations dans une singulière position : je suis assis sur la botte de paille – pardon ! sur le lit – du lieutenant commandant de la batterie de 155. La chambre à coucher n’est pas vaste et je ne crois pas que je pourrais m’y tenir allongé, mais elle offre un certain confort avec ses murs de terre et son toit de sapin. Elle possède le téléphone et, entre parenthèses, ce qu’on entend en ce moment au récepteur est bien agréable : « Allô ! même angle, même direction. L’objectif est en feu. » C’est la voix du lieutenant, qui, de là-haut sur la crête, surveille les effets du tir. Quant à l’objectif c’est la ferme Pichaumet, au pied du Camp des Romains : les Allemands n’y dormiront pas ce soir…

2 août Nancy

A Nancy où nous arrivons à 6 h1/2, treize heures après notre départ de Paris, foule avinée, tumultueuse, dans la gare, au buffet, dans les salles d’attente. Sur un quai, gardé par des gendarmes, quelques femmes et quelques enfants : des Allemands qu’on expulse.

La foule est d’une familiarité horrible. Des hommes qui puent le vin m’interpellent : « Vous voyez cette main-là, mon lieutenant, ça en étranglera encore bien une douzaine, vous savez ! » On entend des conseils comme celui-ci : « Mon vieux, jamais deux sans trois, et puis, tu sais vise à la gueule ! »

Vers 8h. un train se forme pour la direction d’Epinal. De nouveaux bruits circulent : la voie est bombardée du côté de Saint-Nicolas. Des patrouilles de uhlans¹ ont été vues aux abords de Nancy !… Que sais-je ?

Dans le train je rencontre le capitaine Sainte-Claire-Deville. Enfin un homme avec qui échanger des impressions ! Il se rend dans un des forts d’Epinal. Il est persuadé qu’Epinal, dans le plan allemand, doit être négligé et que l’attaque se fera plutôt par Verdun.

Il fait un temps magnifique. Tous, nous avons la gaîté au cœur et la certitude de la victoire. Nous traversons une partie de la Lorraine, si jolie par cette belle matinée. La voie est gardée par les comiques G.V.C. (gardes des voies et communications.)

A partir de Blainville nous voyons les quais de débarquement envahis de cuirassiers de Lyon, de hussards de Tarascon. Ils sont déjà là !…

-Epinal

Nous arrivons à midi à Epinal.

Il y règne une animation extraordinaire. A la gare, beaucoup d’ordre. Tout a l’air de s’y passer avec une méthode merveilleuse. Dans les rues, des militaires, rien que des militaires de tous âges, de toutes armes. Je m’étonne de tant d’hommes à cheveux gris. Quoi ? Déjà les classes de la territoriale sont convoquées et nous ne sommes qu’au matin de la mobilisation.

Tout ce monde-là a l’air exténué. Est-ce la chaleur intense, la longueur du voyage ? Je crois plutôt que cette pâleur, ces mines hâves, ces yeux creux sont le fait du vin, de l’absinthe, de la bière…

A peu près tous les magasins sont fermés. L’hôtel du Louvre est entrouvert. On y peut manger. Dans le restaurant une foule d’officiers, des généraux, des colonels, des médecins (que de médecins !), des aviateurs…Ca bavarde, ça rit, ça boit. On se reconnait. On se retrouve. On s’aborde. Des mots, toujours les mêmes, dominent le brouhaha : « Russes… Berlin… Angleterre… Et les Italiens ?… Victoire… Victoire… Victoire… »

A la caserne du 170^ème d’infanterie, presque personne. Mon régiment occupe déjà ses positions dans les forts et aux environs.

On me fait appeler pour donner mes soins à un homme qui vient de s’ouvrir la gorge sur le quai de la gare. Quand j’arrive, il est mort. Sinistre Gribouille², il se jette dans le sang pour l’éviter.

Les journaux ne sont pas parvenus ici. Nous ne savons rien. Des bruits, rien que des bruits : l’Allemagne aurait déclaré la guerre à la Russie. A l’état-major du Gouverneur on affirme qu’à l’heure qu’il est il n’y a rien de nouveau dans les rapports franco-allemands.

Les trains déversent sans arrêt des troupeaux d’hommes. Ils sont exténués par la chaleur et par le vin. Ce sont des réservistes. Ils sont conduits par groupes aux casernes. Ils se sentent maintenant près de la frontière. Ils ne chantent plus. Ils ne parlent même pas. Leur silence est lugubre. Tous ces gens-là ne m’ont pas l’air d’être d’un patriotisme ardent.

Je trouve, pour passer la nuit, une chambre à l’hôtel.