13 mai 1915. Contrexéville-Neufchâteau

Ce matin à 8h on m’a délicatement déposé dans le train de Neufchâteau, accompagné d’une miche de pain, de deux ronds de saucisson et d’une tranche de gruyère. Et adieu, Contrexéville. En route pour l’inconnu.

A Mirecourt, en changeant de train, je me heurte à Cordonnier, qui, à peine guéri, rejoint le régiment. Il a appris à Epinal que Plaisant était prisonnier, Voilqué tué. Ce sont les seules certitudes qu’il ait sur nos pauvres camarades. Nous parlons pendant deux heures du régiment. Ouf ! cela élargit momentanément le cercle de mes idées.

A Neufchâteau, après que j’eus quitté Cordonnier, ledit cercle se rétrécit à nouveau. On m’enferme dans une grande salle peinte à la chaux, puant le crésyl, « réservée à MM. les officiers ». Deux vasistas l’éclairent. Nous sommes deux dans cette prison où vient nous visiter de temps à autre un geôlier chargé de nous empêcher de fumer. Mon compagnon de geôle est le jeune lieutenant Genevoix, du 106^ème, agrégé des lettres. Il a le bras gauche mi-arraché. Comme moi, il a été blessé à la tranchée de Calonne.

(Bedel a joint en note écrite à l’encre bleue : « il s’agissait de l’écrivain de guerre Maurice Genevoix ¹»)

Aux questions anxieuses que nous nous posons sur notre sort, un médecin à mine longue et à poil rare répond d’un hochement de son cou maigre.

Enfin à 18h il vient nous annoncer qu’un train sanitaire va être formé. Départ à 20h.

A 19h vient nous rejoindre un s/lieutenant du génie qui a 14 ans de Côte d’Ivoire et 18 éclats d’obus dans la peau. Il nous conte à la fois des chasses à l’hippopotame et la façon dont, au bois d’Ailly, il faisait sauter les Boches à la mine. Il est l’auteur récent de trois explosions ayant déterminé chacune un entonnoir de trente à trente-cinq mètres de diamètre et ayant englouti trois compagnies entières d’Allemands.

Ainsi passe notre temps. Nous écoutons ce chasseur-mineur. 20h le train ne part pas. 21h le train ne part pas. A 22h30 enfin il s’ébranle.

Nous partons vers l’inconnu.

8 mai 1915. Train sanitaire permanent n°5

A midi on me couche sur un brancard, on me hisse dans une voiture pour blessés couchés auprès d’un capitaine au bras brisé et au-dessus d’un commandant à la cuisse entaillée. On nous conduit à la gare. On nous descend de voiture. On nous monte dans un spacieux wagon comportant seize couchettes. On nous glisse entre des draps bien blancs et l’on vient nous annoncer que nous partirons ce soir à 7h pour Contrexéville.

Je suis au « premier étage ». Au rez-de-chaussée, au-dessous de moi, se trouve le capitaine au bras brisé. Nous sommes cinq officiers et onze poilus. La plupart sont des amputés récents. L’un des poilus, amputé du bras gauche au-dessous de l’épaule dit ses projets d’avenir : « Hé ben voilà : mon bras va me rapporter 800fr de rentes plus la médaille militaire qu’on donne de droit aux amputés : 900fr en tout… J’ai déjà établi des relations avec la veuve d’un copain tué au mois d’août. Comme veuve de mobilisé elle aura 500fr. A nous deux ça nous fera 1.400fr. Je n’ai plus qu’à me trouver un petit emploi de 150fr par mois… Pourquoi voudriez-vous que je me désole d’avoir perdu le bras ? » Et il plaisante sa main absente : « As-tu fini d’avoir des élancements dans les doigts ! »

La journée se passe ainsi, le train restant en gare, sous un soleil de plomb. A 7h on nous apporte à dîner. Au niveau de chaque couchette se trouve une petite tablette avec verre, assiette et couvert. Le dîner est servi chaud. Il est confectionné dans le train même. Potage, œufs sur le plat, bœuf au riz, confiture, biscuits.

A 9h nous partons. On s’endort. Nous passons Sainte-Menehould, Bar-le-Duc. Lenteur extrême. Arrêts perpétuels. Passage à Neufchâteau, à Mirecourt. Enfin Vittel. Il est 11h du matin.

Le 22 août 1914, près de 27.000 soldats français trouvent la mort dans les Ardennes belges. Il s’agit de la journée la plus meurtrière de l’histoire de France.

Du 21 au 23 août, Français et Allemands vont s’affronter autour de Longwy et Neufchâteau au cours de la bataille des Ardennes.

Cet épisode de la bataille des frontières mettra aux prises les 3e et 4e armées françaises aux 4e et 5e armées allemandes. Les premières tentent de percer le centre des positions adverses tandis que les seconds cherchent à prendre en revers les forces françaises progressant en Alsace-Lorraine.

Dans une région au relief accidenté, très boisée et par endroits marécageuse, les combats vont s’avérer désastreux pour l’armée française.

Le 22, dans les environs des villages de Rossignol, Bellefontaine et Tintigny, 27.000 soldats français tomberont.

Jean Galtier-Boissière, caporal français au 31e RI (10e DI du 5e CA) racontera son baptême du feu près de Longwy le 22 août (En rase campagne. 1914. Un hiver à Souchez. 1915-1916)

« Soudain, des sifflements stridents qui se terminent en ricanements rageurs nous précipitent face contre terre, épouvantés. La rafale vient d’éclater au dessus de nous […] Les hommes, à genoux, recroquevillés, le sac sur la tête, tendant le dos, se soudent les uns aux autres… La tête sous le sac, je jette un coup d’œil sur mes voisins : haletants, secoués de tremblements nerveux, la bouche contractée par un affreux rictus, tous claquent des dents ; leurs visages bouleversés par la terreur rappellent les grotesques gargouilles de Notre-Dame. Dans cette bizarre posture de prosternation, les bras croisés sur la poitrine, la tête basse, ils ont l’air de suppliciés qui offrent leur nuque au bourreau… Cette attente de la mort est terrible. Combien de temps ce supplice va-t-il durer ? Pourquoi ne nous déplaçons-nous pas ? Allons-nous rester là, immobiles, pour nous faire hacher sans utilité ? »

Le lendemain, l’armée française sera obligée de battre en retraite.

Jean-Michel Steg a consacré un ouvrage sur cette catastrophe.