5 mars 1915. Saint-Etienne-au-Temple (route de Châlons à Suippes)

Cantonnement nouveau. Ruines. Dans les ruines, carcasses de lits, machines aratoires, fourneaux et… deux hommes de lettres, Paul Ginisty et Arsène Alexandre. Ils sont venus à Saint-Etienne comme ils sont venus à Reims et comme ils iront en Lorraine : en journalistes assoiffés de faits divers. Un militaire est au volant de leur auto. Ce militaire fait agréablement la guerre.

Le cantonnement est très inconfortable. C’est la misère. Les troupiers couchent sur de la poussière de paille envahie par les poux. Les jardins sont des charniers où achèvent de se décomposer des quartiers de viande(s) et des déchets de pommes de terre. Et il pleut…*

5 novembre 1914.

En gare du Bourget (Seine) -8h matin-

En effet, pour Noisy-le sec… Mais de là on nous bifurque aussitôt sur le Bourget. Tout le long du chemin les fenêtres des petites maisons de la banlieue parisienne sont garnies de mains, de mouchoirs qui s’agitent. Les femmes nous envoient gentiment des baisers. De vieux patriotes à barbe blanche nous font d’amples gestes qui veulent dire : « Allez-y mes enfants !…» A Noisy-le-Sec la foule distribue aux troupiers des cigarettes, des journaux, des fruits.

Ah ! ça fait du bien de voir enfin des visages souriants, des sourires encourageants, des maisons pavoisées aux couleurs franco-anglo-russo-belges !… Dans les Vosges, dans la Meuse, on ne nous avait pas habitués à cela.

Nous assaillons une sorte de cantine, installée sous une tente dans la boue noire et où l’on vend du « fromage de porc » et du picolo¹.

D’autres trains sont chargés de militaires : je vois de l’infanterie alpine, de l’infanterie : des chasseurs et surtout beaucoup d’artilleurs.

Au bout d’une demi-heure le commandant revient de chez l’officier chargé des étapes. Il nous annonce que nous sommes dirigés sur Vierzy, station de chemin de fer au-delà de Villers-Cotterets sur la ligne de Crépy-en-Valois à Soissons.

Nous nous ébahissons, à travers les vitres du wagon, de ces champs de bataille où il n’y a ni villages brûlés, ni trous d’obus, ni bois dévastés, ni tranchées… La forêt de Villers-Cotterets, dont on a tant parlé au moment de la bataille de la Marne, est magnifiquement indemne. Notre train traverse ses belles futaies de hêtres qui ne nous rappellent rien de ce que nous avons vu dans les Vosges et dans la Meuse. Crépy-en-Valois n’a pas souffert, Vierzy non plus.

Courmelles (Aisne) 17h

où nous arrivons après une marche très pénible dans les terres grasses du Soissonnais.

Comme j’aime ces nouveaux paysages, ces nouveaux villages ! Comme ils sont français ! La Lorraine ce n’est pas exactement la France de nos pères : ici on nage dans les faits glorieux de la vieille histoire de France. On est dans le pays de Clovis, dans le berceau de nos rois. Les villages portent de nobles ruines. Au clair de la lune j’aperçois à Berzy-le-Sec une vieille tour crénelée.

A Courmelles, où nous arrivons en pleine nuit et dans le brouillard, les Allemands n’ont rien brûlé. A peine ont-ils pillé quelques denrées.

Je trouve maître Plaisant (notre porte-drapeau) assis devant un verre de vin chez le bistrot de l’endroit. Il m’invite à partager son litre. Et tout en dégustant une espèce de vinaigre nous nous résumons l’emploi de nos trente-six dernières heures : 38 kilomètres de marche dans la boue et sous une pluie fine ; 16 heures de chemin de fer ; et 12 nouveaux kilomètres dans la boue.

Je suis logé chez les paysans qui m’ont donné leur chambre la plus belle : elle est propre, carrelée, ornée de courges aux formes bizarres et fleurie de bégonias en papier.

Et l’ennemi ?

De l’ennemi nous n’avons vu qu’un avion poursuivi par quatre des nôtres, probablement de l’escadrille chargée de la défense de Paris.

Nous n’avons encore entendu aucun coup de canon.

Dormons en paix.

19 octobre 1914.

Toute la nuit, très violente canonnade, sur la ligne de la Meuse. Il devait y avoir une offensive générale sur Saint-Mihiel. A-t-elle réussi ?

Ce coin de la Lorraine est bien pouilleux : des champs incultes, semés de cailloux, où pousse une petite herbe maigre, heureusement fleurie de quelques gentianes bleues, et où paissent des moutons ; et puis des boqueteaux de pins, de bouleaux, de sapins, de mélèzes, malingres, mal venus, coupant de leurs rectangles sombres les rectangles clairs des champs.

Les hommes ont le plus grand mal à creuser des tranchées dans ces terres caillouteuses. Au bruit de leurs pelles plusieurs lièvres s’enfuient et des perdreaux s’envolent.

La canonnade est pendant toute la journée aussi violente que pendant la nuit : c’est un tonnerre où les grondements se mêlent de nos 75, de nos 155, de nos 120, de nos 210 et même aussi de nos 305 de marine montés depuis ce matin.

Je rencontre mon ami le Dr de Monchy, attaché aux ambulances du 8^ème corps d’armée. Il vient d’apprendre que son frère a été tué sur l’autre rive de la Meuse, dans les tranchées de Marbotte. Il a tenté de s’approcher pour ramener le corps et l’ensevelir de ses mains : il a dû reculer sous une grêle de balles. Dans la forêt d’Apremont que nous voyons s’étendre à nos pieds les tranchées allemandes et les tranchées françaises sont à 150m les unes des autres. Impossibilité de faire un mouvement dans les unes comme dans les autres : voilà trois semaines que des hommes y sont figés, ravitaillés pendant la nuit par des hommes qui rampent portant à leurs camarades de la viande et du pain.

Nos aviateurs, éduqués par les circonstances et bien vite adaptés à ces nouvelles besognes, rendent des services considérables à l’artillerie. Grâce à eux une batterie de 155 établie près d’ici a pu démolir au 3^ème coup un pont de bateaux jeté par l’ennemi sur la Meuse.

14 octobre 1914. 

J’ai un nouveau cheval. C’est une grande joie. Un beau cheval tout blanc, et qui fut le cheval du général Pau. Je l’ai baptisé Altkirch, naturellement. Quand il voit des pantalons rouges il s’élance vers eux d’un élan superbe. Tout le monde dans le pays le connaît : il était soigné par un homme d’ici pour une synovite. Les gamins s’arrêtent étonnés de me voir sur « le cheval du général Pau ». Et cet après-midi durant un match que je disputais sur Altkirch contre le cheval allemand du capitaine Lefolcalvez j’avais pour moi la foule et j’eus aussi la victoire.

Comme la Lorraine m’a tout de suite séduit ! Comme j’aime les collines mosellanes, avec leurs vignes, leurs petits villages nichés dans des creux, leurs routes bordées de peupliers ! Florémont, Ubexy, Bouxurulles !… Déjà je suis l’ami de vos clochers et le calme de vos campagnes me fait oublier la guerre.

11 octobre 1914. Deneuvre.

Messe militaire à l’église de Deneuvre. C’est un sergent du 1er bataillon qui officie. Et l’on voit à travers la mince dentelle de son aube ses bandes molletières et son pantalon rouge. Et ses gros souliers à clous font bien du tapage sur les marches de l’autel. Et ce sont là des petits détails bien émouvants.

Midi Il est dit que chaque fois que je fais un bon repas, il est interrompu par un ordre sensationnel de départ. Pour fêter ma rencontre victorieuse avec les « boches » d’Alencombe la 8ème compagnie m’a invité à son excellente table. Et c’est, notre verre de champagne à la main, que Caussade vient nous surprendre tout essoufflé d’émoi et nous crier : « On part ! Départ à 3h pour Charmes ! » Charmes ? C’est le Nord ou bien la Lorraine. Charmes, en tout cas c’est le chemin de fer. Adieu, les belles Vosges ! […]

7h30 soir Saint-Pierremont (Meurthe et Moselle) Nous arrivons dans la nuit noire à Saint-Pierremont. D’après ce que nous laisse voir le clair des étoiles, Saint-Pierremont n’existe qu’à l’état de souvenir. Ce fut une jolie petite ville, probablement. Pour arriver jusqu’à ces ruines nous avons traversé les ruines de Domptail. (Domptail-les-trous). Que de trous de marmites !… Ces trous à la suite des pluies sont devenus des petits lacs bien ronds : à l’heure où nous franchissons ces lieux de mort un beau couchant d’automne se reflète tout rouge dans ces mares : on les dirait remplies du sang des combattants.

A Saint-Pierremont, il y a des mouches. Où n’y a-t-il point de mouches ? Les mouches ont froid. On les voit accrochées par milliers, par centaines de milliers, autour des fenêtres dans l’espoir que la fenêtre va s’ouvrir. Je loge avec le capitaine Dufour dans une petite chambre que le curé nous offre dans la toute petite maison où il s’est réfugié. Nous nous éclairons avec un cierge pascal.