12 septembre 1915. Refuge du Rheinkopf

Comment s’arracher au spectacle des belles vallées d’Alsace ? Je passe des heures suivies d’autres heures à contempler ce spectacle nouveau de la guerre. Ah ! les décors plats, hideux, désolés de la Champagne !… Mourir à Mesnil-les-Hurlus et mourir à Metzeral… Mort hideuse et mort glorieuse… Je les oppose dans mon esprit. Je me félicite de n’avoir point trouvé la mort dans les craies puantes des Hurlus, dans le sable rouge des Hauts-de-Meuse… Mourir ici ! Quelle belle mort ! Avoir sa petite tombe à l’ombre d’un sapin d’alsace, se désagréger dans cette terre qui porte un vêtement d’anémones et d’airelles…

Je descends déjeuner à Not-Dessus, en France, hameau vosgien au bord de la Moselotte. Là cantonnent les jeunes soldats du 170^ème et du 149^ème qui travaillent chaque jour sur les cimes où je demeure. C’est la classe 16 qui se familiarise avec le bruit du canon. Je retrouve là un ami du temps de mes études le Dr Viguerie qui se voit bien surpris d’être mon chef de service.

Je regagne le Rheinkopf en passant par le petit lac de Blanchemer, tout rond au fond d’un sombre entonnoir de sapins. Là est le port d’attache d’un ballon captif, gros comme un cantaloup de bonne taille. Des obus viennent de temps en temps troubler ce paysage de Contes d’Hoffmann.

13-18 juin 1915.

Je passe quelques jours à Paris. Tristesse dans ces jours : l’oncle d’Orbigny se meurt. Dans sa grande barbe blanche, le teint jaune, le visage décharné, il est terrifiant comme une apparition. Son délire l’entraîne dans la colère. Et la colère de ce vieillard est douloureuse comme un drame. La tante épouvantée n’ose affronter le regard de son mari mourant.

Parallèle nécessaire, j’évoque dans cette funèbre chambre le grand air du champ de bataille… Ces beaux jeunes gens tués dans leur course victorieuse, cet effondrement de l’homme frappé au front, ce grand geste des bras avant que le corps ne s’abatte… Et le soleil ou la pluie sur cet instant suprême. J’évoque les forêts des Hauts-de-Meuse, la mort de Magnonnaud, dans cette chambre où la potion voisine avec le rond de caoutchouc, où le rythme de la pendule règle celui des hoquets. Vive la guerre ! vive la guerre !

Dans la rue ma croix m’attire les sourires aimables des inconnus. De vieux messieurs viennent à moi, la bouche en cœur : « Permettez-moi, lieutenant, de vous serrer la main. » ou bien : « Monsieur, vous êtes un brave. Je vous fais mon compliment. » Dans les tramways les braves gens se heurtent du coude et se chuchotent en me regardant : « Il n’est pourtant pas blessé… » Les pères font se découvrir leurs enfants en passant devant moi. Les capitaines, bien souvent, même des chefs de bataillon me saluent les premiers avec un gentil sourire. Dans le métro ils viennent parfois s’asseoir auprès de moi et me demandent comment j’ai gagné ma Croix. Les soldats me font un salut large et inaccoutumé. Les sergents de ville eux-mêmes rectifient la position sur mon passage. Et les employés de la poste sont tellement plus affables !…

Il y a aussi le regard triste et affectueux des femmes en deuil, des veuves, des mères… Je n’ai guère vu d’amis. Edjy est dans les tranchées, en Argonne. Jehan soigne à Aix son pied douloureux. Fernet est observateur en aéroplane. Emile Fechner est dans les tranchées en Artois.

J’ai vu Léon Le Bel, sapeur à Versailles. J’ai vu Pappel, il est chauffeur du Général Pau – le parfait embusqué, quoi !-. J’ai vu les parents de mon pauvre et cher Roederer, chez qui j’ai dîné.

J’ai visité les bonnes sœurs de la rue de la Ville-l’Evêque. « Quelle est cette médaille, a demandé une jeune sœur, en désignant ma croix de la Légion d’honneur ? »

J’ai visité aussi l’hôpital organisé dans le séminaire d’Issy-les-Moulineaux, où Louise Batbedat est infirmière-major et où sont infirmières plusieurs de mes anciennes petites élèves, de Brissac, de Gentile Goutant-Biron, mes cousines de Beauchêne. Quel accueil ! quels cris ! quelles joies !

30 avril 1915.  Abris…

Il fait un temps merveilleux. En quelques jours les hêtres se sont couverts d’un feuillage tendre dans lequel se joue le soleil.

Assis avec Plaisant à la lisière de la forêt je m’amuse de voir tomber les gros obus allemands dans les vergers fleuris du village d’Haudiomont. Le canon tonne aux Eparges. Ce tonnerre a le don d’effrayer considérablement le s/lieutenant D.br…ll.t¹ arrivé récemment du dépôt. Il donne les signes d’une grande inquiétude et d’une grande agitation. Pendant le déjeuner que nous faisons en plein air il ne dit pas un mot et n’avale pas un morceau. Et nos propos le glacent. En effet nous convenons que le rendez-vous des officiers blessés sera à Saint-Jean-de-Luz où Plaisant nous annonce « d’agréables jeunes filles de sa connaissance affectées aux soins des blessés »

A 5h30 ordre de départ pour 6h.

Je pars en avant reconnaître le terrain avec les commandants de compagnie. Nous avançons, à la nuit tombante, sur la tranchée de Calonne, grand’route poussiéreuse qui traverse les forêts des Hauts-de-Meuse. Le capitaine Lefolcalvez ne se tient pas de joie de commander le bataillon. Le capitaine Gresser marche à grandes enjambées vers le combat. Cocagne grogne. Plaisant est inquiet. Boby se tait.

Nous parvenons à un carrefour où les balles sifflent. Là, autour d’un gourbi, le colonel du 126^ème que nous relevons nous donne de vagues indications : « Pas de tranchées… Pas de fils de fer… Des broussailles… gare aux « écureuils ». Et il nous explique que les écureuils sont des Allemands juchés au haut des arbres, bons tireurs qui frappent toujours à la tête. Et dans l’obscurité la plus complète, sans incident, la relève s’accomplit.

Je trouve, près de la ligne de feu, un gourbi occupé par Gauthier, médecin des zouaves. Là-dedans fermente la sueur d’une vingtaine de tirailleurs et de zouaves. Ils se sont battus hier et ont fait de grosses pertes. Le colonel des zouaves a été tué. Et plusieurs officiers avec lui.

A 4h du matin, Gauthier me quitte emmenant ses blessés et me laisse là avec quelques centaines de poux qu’il n’a pu évacuer. Ah ! les satanés poux marocains !

29 avril 1915. Abris entre Haudiomont et la Tranchée de Calonne

Par une chaleur accablante, dans une poussière épaisse et qui sèche la gorge, nous quittons Verdun et sa ceinture de forts. La marche est si pénible que les pauses sont de 20mn par heure et que le régiment va à la débandade. A la porte des forts des artilleurs nous distribuent de l’eau. A chaque pose une corvée d’eau se forme et va jusqu’à la source prochaine remplir seaux et bidons.

Nous parvenons, à la nuit tombante, dans un petit village de gourbis de l’aspect le plus séduisant. En pleine forêt, au bord de la crête qui limite à l’est les Hauts-de-Meuse, on a construit de longues baraques en branchages et en mousse, avec couche de paille, table et… électricité. Un moteur surveillé par un brave territorial éclaire notre village de poupée.