12 mai 1915. Contrexéville

Il fait beau. Les blessés sont au jardin. Les uns sur des brancards, d’autres, les « têtes » et les « bras », sur des bancs. On sent la puissance du soleil s’exercer sur les plaies. Les blessés aux barbes longues, aux mains longues, parlent du combat où ils tombèrent. Ils y reviennent sans cesse. Ils ont la nostalgie du front.

Ils commentent fiévreusement le communiqué d’aujourd’hui qui nous donne un gain considérable dans la région d’Arras : 4km en profondeur, 3.000 prisonniers, 50 mitrailleuses, dix canons. Depuis quand donc n’avions-nous pas lu de telles nouvelles ? Et comme on est loin de la lutte, on se laisse aller aux Chimères de ceux qui « ne savent pas et qui n’ont pas vu ». On reprend l’espoir d’une trouée, on navigue sur un océan de rêves où déferlent des vagues de cadavres ennemis, on imagine une entrée en Allemagne, un passage du Rhin… oui, mais… si l’on se reporte aux spectacles de Mesnil, des Eparges !… Le rêve se voile de gris ; sur le voile gris apparaissent les pauvres corps déjà rongés de Dufour, de Nicolet qui était si beau, de Cuny, de Bachellerie, et aussi du pauvre Balizet, de Cocagne, de Voilqué et peut-être aussi de… Mais non, je rejette loin de moi ce spectacle de mort. Je regarde autour de moi. Le pommier sous lequel je suis assis jette sur mon papier de larges pétales un peu rosés, deux jeunes infirmières rient penchées à une fenêtre, un coq chante, un chien aboie, deux oiseaux se poursuivent, s’évitent, se rencontrent, se battent… La victoire est possible.

24 mars 1915. Somme-Tourbe

Nous nous retrouvons dans un étroit gourbi de terre et de sapin. Quelle crasse sur les visages, quelle poussière sur les vêtements ! Et quelles barbes grisâtres, terreuses, longues de quinze jours ! Plaisant est orné d’une crasse décorative, Hartmann, dont le képi est déchiqueté par une balle, est couvert d’une crasse de ramoneur, le commandant a la crasse uniforme et discrète, Boby a la crasse vert-de-gris… Quelle diversité dans les crasses !

Le capitaine Dufour !… Quel vide horrible !… Roederer manque, mais nous avons à déjeuner son jeune frère sergent au 167, qui fut avec moi, jadis, au 28^ème d’infanterie.

Cordonnier et Boulanger sont déjà dans le Tarn, à Mazamet. Quel escamotage des blessés !

Il parait que je suis cité à l’ordre du corps d’armée.

6 janvier 1915. Berry

Journée de tranchée au 2^ème bataillon où je déjeune. Déjeuner souterrain à la lueur d’une bougie. Notre coin est bombardé par d’énormes marmites qui font un bruit effroyable et donnent très peu de fumée. Pluie de terre, et c’est tout… Au premier obus on voit la tranchée se vider instantanément, absolument comme on voit, sur un coup de fusil, une assemblée de lapins regagner ses terriers… Alors les obus suivants tombent, tombent, régulièrement, méthodiquement sur de la terre, dans des fourrés sur rien…

J’aperçois un troupier arrivant en rampant à travers le petit bois qui sépare la 6^ème compagnie de la tranchée ennemie. Il tient deux lapins. Il est allé les tuer de deux coups de fusil près du réseau de fil de fer allemand, sous le nez des Boches. Ah ! ces braconniers…

Je prends avec les obus une familiarité qui m’effraie. Je ne suis d’ailleurs pas le seul à être ainsi. La plupart des officiers sont comme moi. Dans la tranchée du 2^ème bataillon, les compagnies se suivent dans l’ordre 5^ème, 6^ème et 7^ème. Quand je quitte l’abri de la 6^ème, où j’ai déjeuné, des obus tombent sur nos voisins de la 5^ème. Je descends vers la 7^ème qui occupe les abords du moulin de Chevillecourt. Les obus qui ont l’air de me suivre à cent mètres tombent à ce moment sur la 6^ème. Je pénètre dans la cabane du capitaine Dufour de la 7^ème. Je n’y suis pas depuis cinq minutes que les obus qui, décidément me suivaient, tombent sur nous, ou plutôt sur notre toit de terre.

A vivre trop au milieu du danger on perd beaucoup de sa prudence. Il y a des boyaux ; ils ont été creusés pour mettre les allants et venants à l’abri des balles. Quand il a plu, les boyaux deviennent des rivières de boue. Il m’arrive bien souvent, sans réfléchir au danger, de quitter le boyau pour éviter la boue. Il faut qu’une balle claque à mes oreilles pour que je sois rappelé à la réalité. Le capitaine Le Folcalvez poursuit les perdreaux sur un plateau extrêmement battu par les balles, le plateau que traverse le boyau. Il faut un obus, à lui spécialement destiné, pour le faire rentrer dans sa carrière. Et encore n’est-il satisfait que s’il rapporte, à défaut de perdreaux, la fusée de l’obus, qu’il étudie minutieusement.

… Ce soir, pour mon dîner, j’ai mangé du lapin. Ce lapin avait un arrière-goût de laurier. Parbleu ! il fut glorieusement tué ce matin au champ d’honneur… C’est un des deux lapins de l’héroïque braconnier¹.

Boulot de la 7e Cie est un bon soldat
et un bon braconnier.
Le 1er janvier, il a tendu ses collets
entre les lignes françaises et les lignes allemandes
et il apporte deux lapins à ses officiers.
Le 5 janvier, il a voulu offrir deux lapins à ses
camarades et il a été tué.

14 décembre 1914, Berry

Voici quelles sont les tranchées que nous occupons entre Hautebraye et la cote 150, exactement au nord-est de Saint-Christophe. J’y ai passé ma journée.*

Pour atteindre aux tranchées de feu il faut, une fois passée la carrière de la compagnie de réserve, suivre un boyau indéfini, taillé dans le calcaire blanc, zigzaguant comme un serpentin déroulé. Les balles et les obus se croisent en sifflant au- dessus du chemin. On leur oppose une totale indifférence. Au bout de 800m on débouche dans un chemin creux semblable à tous les chemins creux, boisé et irrégulier, tantôt large, tantôt étroit, un de ces chemins où l’on vient en été cueillir la noisette. C’est là la tranchée qu’occupe le bataillon.

Le chemin est bordé de tout un charmant petit village, véritable capitale de Lilliput. Chaque homme, à peu près, a sa maisonnette ; à peine y tient-il à quatre pattes, à peine y tient-il étendu. Elle est faite de terre, de planches, de branchages. Elles portent un nom : « L’antre Pau », « Villa des Roses », « Maison à louer ». Celle des officiers est un peu plus vaste. On y trouve matelas et table. Une cheminée faite de quelques pierres, avec deux gouttières accolées comme tuyau de tirage pour le chauffage. Aux « murs » des gravures, des dessins extraits de journaux, des cartes des opérations en France, en Russie. Le capitaine Dufour a un lit complet au-dessus duquel il fait installer un baldaquin en planches destiné à le protéger contre les éclats d’obus. Il possède également un fourneau de cuisine…

Au-dessus des cabanes se trouvent les meurtrières de tir, en sorte que le troupier sort de sa maison, la pipe aux dents, pour aller de temps à autre tirer son coup de feu. Une sentinelle suffit pour plusieurs meurtrières. On se promène là librement, absolument à l’abri des balles, indifférent aux obus qui pour l’instant se croisent entre les batteries. Les hommes raccommodent leur pantalon, décrottent leurs brodequins, gravent des facéties sur la terre de leur bicoque. Déjà ils connaissent les principaux acteurs de la scène d’en face, la scène boche, et leur donnent des noms.

Il y a Maxime. Maxime est un troupier allemand qui se tient perché sur un peuplier, là au bord de ce ruisseau. Quand Maxime aperçoit un troupier qui grimpe vers… la feuillée (c’est le nom des W.C. en langue militaire) il envoie deux balles dans sa direction. Et puis, c’est tout. Il attend le suivant pour tirer deux nouvelles balles.

Il y a Krupp. Krupp se tient au bord de ce chemin, au bout du champ de betteraves, dans un petit abri. C’est un observateur.

Et il y en a vingt autres.

« Pourquoi ne tire-t-on point sur eux ? », vous exclamez-vous. Bast ! on ne tire pas sur un isolé, aussitôt ce coup de feu amènerait des bombes dans la tranchée. Autant se tenir tranquille. Et alors on continue de bourrer sa pipe ou d’écrire à sa payse.

La 7^ème compagnie, outre ses meurtrières de tranchée, possède des meurtrières dans un moulin incendié, le moulin de Chevillecourt. Là le spectacle cesse d’être riant. Il devient sinistre. Des créneaux ont été percés dans les murs noircis de fumée. On marche sur les débris des machines, sur des roues dentées, brisées, tordues… Du moulin on voit les… pierres des maisons en ruines de Chevillecourt derrière lesquelles sont tapis les Allemands, si près, si près que vraiment on ne peut en croire ses yeux. Elles sont en somme à quelques mètres. A quelques mètres de nous commence un territoire si bien isolé du reste de la France que les gens de Berry pour avoir des nouvelles de leurs cousins de Chevillecourt doivent faire passer leurs lettres par la Suisse ! Un caillou, une ficelle, au bout de cette ficelle la lettre et hop ! on pourrait l’envoyer à son destinataire. Au lieu de ces vingt mètres il lui faut douze cents kilomètres… à cause d’un fil de fer et de quelques canons de fusil que l’on aperçoit le long de ce chemin vicinal.*

Pour couper au court en rentrant à Berry je prends un chemin extraordinairement boueux : à certains endroits il est enfilé par les balles et à ces endroits-là il est dit qu’il faut prendre le pas de course. C’est commode à dire : on se voit contraint, pour avancer plus vite, à tirer ses pieds de la boue en soulevant les genoux avec les mains. Et le pied en sortant fait : Môâff !… Et l’on est ahuri, l’endroit franchi, de ne pas avoir reçu dix balles dans le dos.

Cette promenade en terrain mouvementé m’a mis mon pied hors d’usage. Le Dr Caussade monte, à la nuit, me relever.

Je descends à Vic s/ Aisne à bicyclette. Au passage dangereux de Saint-Christophe une balle vient en sifflant mourir sur les rayons de ma roue d’arrière qui l’envoie promener dans son rapide tourniquet avec un bruit amusant.

A Vic on m’a préparé une chambre dans la maison du notaire. Comme à Vic, pays riche, il n’y a qu’un notaire, je vous laisse à penser que cette chambre est magnifiquement et bourgeoisement notariale, acajou, reps et tapisserie.

24 novembre 1914. Belleu

J’ai passé la nuit dans un grenier, sur un matelas, entre deux claies chargées de pommes et sous des chapelets d’oignons.

Le canon se taisait. Il n’en était que plus redoutable, les Allemands se tenant silencieux avant les bombardements. Mais la nuit s’est passée sans que nous fussions inquiétés. Comme c’est frêle un toit, quand les obus de 210 le menacent ! Et comme on dort mal sous cette coquille et sous cette menace, surtout par une nuit de grand gel !

Le matin, nous apprenons qu’à Crouy la compagnie Dufour a été éprouvée : l’adjudant Monville (qui s’empara naguère des fameux bandits Bonnot et Garnier) a été mis en morceaux par un obus, le capitaine a la joue endommagée, plusieurs troupiers sont tués.

La journée se passe dans l’attente de quelque chose… qui ne se produit pas. Le ciel est noir. Il tombe des petits brins de neige. Les canons tirent de temps à autre. Les Allemands bombardent encore Soissons et les environs de la batterie qui se trouve dans les bois près de nous. Je vais jusqu’au faubourg de Soissons. Je vois dans un champ devant une bicoque des enfants qui se sont creusé, contre les obus, une tranchée miniature du modèle des nôtres. Ils s’amusent énormément : pensez ! trois obus sont tombés là, tout près, presque sur eux. Ils en attendent d’autres, impatients de mettre leur tranchée à l’épreuve.

23 novembre 1914. Belleu (au sud de Soissons)

L’alerte a continué toute la matinée. Il fait un froid de loup. Les hommes battent la semelle dans la rue. Ils ne sont pas bavards. Plus les canons et les fusils parlent, moins les troupiers sont bavards.

Des obus continuent de tomber sur Soissons. Nous continuons de répondre bruyamment à coups de 120 et de 155.

-10h.-

Ordre de partir pour la sucrerie de Soissons. La compagnie Dufour nous a devancés et se trouve à Crouy, où l’on entend une violente fusillade.

-11h.-

A Belleu, ordre de nous arrêter et de cantonner sur place. Pas une botte de paille pour les hommes. Pas un matelas pour les officiers. D’ailleurs cette jolie petite banlieue de Soissons est dévastée aussi bien par les troupes allemandes et françaises qui y ont cantonné que par les obus qui y tombent de temps à autre.

Près de nous des batteries tirent sans arrêt.

A 3h des obus allemands arrivent du côté des batteries.

La compagnie Dufour donne de ses nouvelles : depuis ce matin elle reçoit des obus de 210 à Crouy. Elle se tient dans les caves. Une demi-compagnie du 289^ème a été faite prisonnière toute entière dans une carrière. Voilà pourquoi la compagnie Dufour est allée à Crouy.

7 novembre 1914. Courmelles

Situation de l’ennemi sur l’Aisne le 7 novembre 1914.

Comme Anne, ma sœur Anne, je suis monté sur la haute tour du château de Berzy et comme elle je n’ai rien vu… Pourtant à travers le brouillard j’ai pu apercevoir Saint-Jean-des-Vignes. Saint-Jean-des-Vignes est tout meurtri, il ne lui reste plus qu’un clocher et l’autre est grièvement blessé. En ce moment l’artillerie teutonne s’acharne sur ce mourant : on nous l’avait bien dit que ces gens-là achevaient les blessés ! Et dans la brume l’éclatement des obus autour de cette église, déjà victime de 1870, prend des caractères de cauchemar.

Vers 2h une violente canonnade éclate à l’est de Soissons : il paraît que nous attaquons vivement l’ennemi du côté de Condé. Quelques fusillades, également, crépitent dans cette direction. Je vais aller voir ce qui se passe de ce côté-là.*

6h Je me dirige vers Soissons par un chemin boueux qui serpente entre des betteraves. A mesure que j’en approche le bruit de la bataille se fait mieux entendre. Des obus sifflent, puis éclatent. Des obus français leur répondent. Les coups de feu font des pan !… pan !… pan pan ! irréguliers, isolés par instants, et soudain précipités. Les mitrailleuses, de temps en temps, leur coupent la parole et leur caquetage résonne dans les vallées. Tout cela se passe dans le brouillard. Je ne vois point les troupes, j’entends leur présence.

A mesure que la nuit tombe, le combat s’éteint. Les mitrailleuses se taisent… puis les canons… enfin les coups de fusil s’espacent… On entend un coup ici, un coup là… Et tout rentre dans le silence et dans l’obscurité.

22h

Je reviens de Villers-Cotterets où j’ai accompagné en auto le capitaine Dufour chargé de la liaison entre l’état-major de la 6^ème armée et nous. Nous avons, à la lueur des phares, frôlé les hêtres fantastiques de la forêt, mis en déroute des lapins et des hiboux, traversé Longpont dont les ruines se dessinaient en contours imprécis dans le brouillard lunaire.

A Villers-Cotterets nous avons fréquenté pendant deux heures les services de l’arrière : les services de l’arrière sont un ensemble de gens très propres, très astiqués, qui se promènent dans les rues en fumant des cigares et en disant des gaudrioles. Parmi eux, avec nos chaussures boueuses, nos vareuses usées, de quels paysans du Danube n’avions-nous pas l’air ! Mais j’aime mieux ma boue que leur cirage.

Au retour, les postes de la forêt nous arrêtent et visent minutieusement nos papiers : un officier allemand, costumé en officier français, circule en automobile, muni, paraît-il, d’un laissez-passer signé du G[énér]al Joffre et de la Sûreté générale. Et nous voyons les braves territoriaux sortir de leurs petites cabanes de terre, devant lesquelles brûle un beau feu, et fouiller nos traits de la lumière de leurs falots.

11 octobre 1914. Deneuvre.

Messe militaire à l’église de Deneuvre. C’est un sergent du 1er bataillon qui officie. Et l’on voit à travers la mince dentelle de son aube ses bandes molletières et son pantalon rouge. Et ses gros souliers à clous font bien du tapage sur les marches de l’autel. Et ce sont là des petits détails bien émouvants.

Midi Il est dit que chaque fois que je fais un bon repas, il est interrompu par un ordre sensationnel de départ. Pour fêter ma rencontre victorieuse avec les « boches » d’Alencombe la 8ème compagnie m’a invité à son excellente table. Et c’est, notre verre de champagne à la main, que Caussade vient nous surprendre tout essoufflé d’émoi et nous crier : « On part ! Départ à 3h pour Charmes ! » Charmes ? C’est le Nord ou bien la Lorraine. Charmes, en tout cas c’est le chemin de fer. Adieu, les belles Vosges ! […]

7h30 soir Saint-Pierremont (Meurthe et Moselle) Nous arrivons dans la nuit noire à Saint-Pierremont. D’après ce que nous laisse voir le clair des étoiles, Saint-Pierremont n’existe qu’à l’état de souvenir. Ce fut une jolie petite ville, probablement. Pour arriver jusqu’à ces ruines nous avons traversé les ruines de Domptail. (Domptail-les-trous). Que de trous de marmites !… Ces trous à la suite des pluies sont devenus des petits lacs bien ronds : à l’heure où nous franchissons ces lieux de mort un beau couchant d’automne se reflète tout rouge dans ces mares : on les dirait remplies du sang des combattants.

A Saint-Pierremont, il y a des mouches. Où n’y a-t-il point de mouches ? Les mouches ont froid. On les voit accrochées par milliers, par centaines de milliers, autour des fenêtres dans l’espoir que la fenêtre va s’ouvrir. Je loge avec le capitaine Dufour dans une petite chambre que le curé nous offre dans la toute petite maison où il s’est réfugié. Nous nous éclairons avec un cierge pascal.