28 décembre 1915.

La batterie Spitzmüller, envahie par la neige, inondée par la pluie quitte la chaume de Schmargult où ses manœuvres de tir devenaient de plus en plus difficiles. Elle se rend à Granges où elle recevra une destination nouvelle. Voilà donc partis nos bons 95 qui démolirent si bien Mühlbach, Stocka, et les tranchées du Reichacker, du Bois-Noir, de l’Ilienkopf.

La batterie Bréhier quittera probablement Schmargult, à son tour. Nous avons des pièces de 90 à Steinabrück – près de Metzeral-, à Bichstein –près du Reichacker-, au Tanet, à cheval sur la frontière à l’ouest de Sultzeren, nous avons des 155 long. Le noyau de la batterie, avec Bréhier et moi, ira peut-être cantonner entre la Schlucht et le Tanet, dans les grandes forêts qui dominent le ruisseau de la Meurthe. Nous nous trouverons ainsi avec les 155 du Tanet et à proximité des 90 de Bichstein.

Aujourd’hui les hommes de la batterie ont été soumis à l’épreuve des gaz asphyxiants. Muni de son masque et de ses lunettes, chaque homme a été enfermé pendant cinq minutes dans une pièce où le Dr Robert et moi, aidés du pharmacien Brenans, provoquions l’émission de ces gaz.

Nous sommes en possession d’une formule lacrymogène dix fois plus énergique que la formule allemande. L’effet, que j’ai essayé sur moi, en est terrible, foudroyant. Ce gaz ne tue pas mais aveugle et suffoque si violemment que l’homme qui s’y trouve soumis est instantanément mis hors de combat. Au bout de cinq heures j’en souffre encore et je n’ai fait qu’inspirer de loin le bouchon du flacon d’expérience.

Voici ci-contre un document qui donne des lumières sur la façon dont les Allemands émettent leurs gaz en nappes.*

26 décembre 1915.

Je dois parler quotidiennement du temps. En Alsace, il joue le premier rôle sur la scène des combats. La tempête de neige que nous subissons aujourd’hui, après la tempête de pluie, arrête tout : ravitaillements, canons, infanterie, tout est immobilisé. Téléphones coupés, routes impraticables, je répète ce que j’écris depuis deux mois.

Et vraiment, quelle vie singulière nous menons dans ce coin perdu d’une montagne sauvage ! Bloqués dans nos cabanes par la bourrasque nous n’en sortons guère que pour nous rendre à 11h et à 6h à la cabane de la popote. Alors pour franchir les 50m qui m’en séparent, je dois m’enfoncer dans la neige jusqu’aux genoux, car à mesure que des sentiers sont frayés la neige les comble. Nous sommes généralement trois à table, Spitzmüller, l’énorme Bréhier et moi. Les repas sont notre unique distraction ; Bréhier – beau-frère du restaurant Drouant- sait les ordonnancer avec art et, malgré les difficultés du ravitaillement, les menus sont variés et abondants. A midi, le déjeuner terminé, nous nous quittons et, enfermés dans nos cabanes, nous attendons le repas du soir. La batterie ensevelie sous la neige, toutes communications téléphoniques rompues, se tait. Les hommes coupent les arbres pour se chauffer, fument pipe sur pipe, deviennent de plus en plus mornes et abrutis – et Dieu sait qu’ils le sont déjà !- Et ainsi va la guerre dans les Hautes-Vosges en hiver.*[…]

16 novembre 1915. Schmargult

Je suis nommé médecin-chef du 4^ème groupe vosgien. Je ne quitte pas Schmargult où la 6^ème batterie du 6^ème d’artillerie de place (batterie Bréhier) est venue remplacer les jeunes soldats du 149^ème ! Ah ! ma chère infanterie… adieu !…

Sur le Kastelberg, là où, il y a quinze jours, les fils barbelés et les tranchées dressaient et creusaient devant moi leurs infranchissables obstacles, sur le Kastelberg, vaste dôme blanc, je fais du ski et les Allemands d’en face probablement intéressés par mes acrobaties me font grâce de leurs habituels obus.

Voilà donc une guerre durant laquelle on cherche les distractions, on cherche à tuer le temps. Dans la plaine c’est le cheval, le foot-ball, dans la montagne c’est le ski, partout ce sont les cartes. Dans les tranchées le bridge fait rage. J’ai vu à Epinal l’étalage d’une boutique entièrement composée de jeux de patience « à l’usage de nos poilus. » Tuer le temps et ne pas se faire tuer, tel est le dernier mot de la vie courante dans les tranchées en 1915.

19 janvier 1916. Dans la forêt

Ma nouvelle popote est logée dans un endroit bien pittoresque : c’est dans la cave de la villa Hartmann, au col de la Schlucht, que notre appétit tient ses assisses. Membres de la popote :

-Le commandant d’infanterie Florence, commandant d’armes de la Schlucht. Homme grave, posé, lent en ses discours, imperturbable quant au visage et que l’on appelle ici « le Père la Frontière ».

-le commandant d’artillerie Delamare, commandant l’artillerie des groupes vosgiens 4 et 5.

-le gros Bréhier.

-le lieutenant d’infanterie Rigault, qui, à force de se manger les ongles, a pour mains des moignons hideux. Dommage, car il est intelligent, fin et provençal.

-un lieutenant d’infanterie Rault qui porte des croix et des médailles de la clavicule à la racine de la cuisse. Vieux sergent colonial.

-le médecin Coüasnon, médecin de la Schlucht ; breton, chasseur, marcheur, cavalier, fumeur, photographe. Camarade excellent. Il habite une cave minuscule, la cave des vins fins, de l’ex-hôtel Français qui n’est plus qu’une sinistre ruine.

La Schlucht, marmitée, détruite, avec ses hôtels effondrés, ses bazars brûlés, sa gare déchiquetée, la Schlucht, endroit aimé des touristes et où maintenant on meurt les quatre membres éparpillés aux quatre points cardinaux, la Schlucht devient le centre de mes joies gastronomiques. J’ai un kilomètre à faire dans la neige, de ma baraque à la cave Hartmann : excellent apéritif. On déjeune à la lampe dans une cave qui est à la fois cuisine, salle à manger et chambre à coucher du commandant Florence. Les obus arrivent de l’est, la cave est à l’ouest. Le plafond a été étayé par de solides madriers et le parquet du salon de l’étage supérieur porte une double épaisseur d’énormes rondins. On peut manger en paix. Le calfeutrage du soupirail au moyen de madriers et de sacs de terre étouffe le vacarme inconfortable des marmites. En somme, l’endroit est propice aux repas fins et nous ne nous y privons ni de truffes, ni d’huîtres, ni d’entremets assortis.

J’ai à assurer le service des batteries dispersées entre la Schlucht et le Taneck et des troupes d’infanterie éparpillées dans les cantonnements de la forêt. J’ai environ quatre kilomètres de front à parcourir chaque matin par une route généralement skiable. Au Taneck, j’ai à soigner les valets de chiens du chenil du capitaine Moufflet¹. Il y a là deux cents chiens de l’Alaska et du Labrador et que nous utilisons pour notre ravitaillement, pour le transport de mes blessés et… aussi pour le sport pur. Rien n’est agréable comme le traînage par chiens. C’est un art que de conduire un de ces teams rapides de huit à douze chiens, tirant au galop de course un long et souple traîneau canadien, c’est un art dans lequel dès aujourd’hui j’ai fait mes premiers pas.