29 décembre 1915.

J’ai passé la journée sur les crêtes, du Kastelberg au Rothenbacherkopf, avec le général de Berckheim qui venait faire activer les travaux des batteries de planquement de notre position. Pas commodes ces travaux, sous les yeux de l’ennemi et, à certains endroits, sous deux mètres de neige.

Le temps était beau. On se canonnait ferme sur l’Hartmann, lamentable tache grise entre le bleu sombre des forêts du Schepfennieth et le rose tendre des Alpes bernoises. Ah ! le rose presque pudique de la Jungfrau devant nos luttes !

Un loup est venu rôder cette nuit autour de nos baraques. Il a été vu par les hommes de garde et il a laissé dans la neige des traces non équivoques. On a pu reconstituer sa promenade : après avoir tourné autour de l’endroit où se trouve la viande congelée, il s’est dirigé vers le Kastelberg où les réseaux de fil de fer l’ont arrêté. Il a rebroussé chemin et s’est enfoncé dans la forêt entre Schmargult et Breitsouzen.

Le gibier est très abondant dans notre coin sauvage : lièvres, martres, renards, chevreuils… chassés des forêts et des prairies de la vallée de la Fecht par le bruit des combats, ils sont venus se refugier sur nos hauteurs.

Je ne parle pas, bien entendu, des rats. Ils sont légion. Cette nuit, à différentes reprises, ils ont tenté l’assaut de ma cabane, dans un vacarme très guerrier. Mes planches ont vaillamment résisté à leurs dents et à leurs griffes mais mon sommeil n’a pas résisté à leurs cris.

18 décembre 1915.

Le général de Berckheim me demande de l’accompagner à Metzeral où il va inspecter les batteries avancées de 120, de 75 et de 95, qui se dissimulent le long de la Fecht, sur les pentes de l’Anlass et dans les ruines de Steinabrück.

Nous gagnons la vallée de la Fecht par le Hohneck, Schiessroth, le Schiessrothweiher, les pentes du Sillaker-kopf et les gorges de la Wurmsa. Il fait doux et nuageux. Il n’y a plus de neige à partir du Schiessrothweiher. Le général, d’une souplesse de jeune homme, dégringole les pentes « à la ramasse », saute les obstacles, et appuyé sur son long bâton dévale dans les raccourcis entraînant derrière lui un torrent de cailloux. Nous arrivons ainsi aux batteries de la Wurmsa, au pied du Sillacker-kopf. Là, se dissimulent sous des roches et rondins des 120 au long museau. Là aussi commence le marmitage qui ne cessera de nous harceler jusqu’aux premières ruines de Metzeral. Derrière de vastes écrans en branches de sapins qui se balancent au-dessus de la route, suspendus aux noyers de la bordure, des « civils », enfants, estropiés et vieillards de la vallée, ignorant tout de notre langue, travaillent, sous les obus, à la réfection de la chaussée défoncée. Spectacle pitoyable. Ils sont fréquemment atteints, il y a eu parmi eux des blessés, des morts. Il faut bien vivre…

Nous les dépassons et face aux tranchées allemandes de l’Ilienkopf, nous avançons en terrain découvert sur un chemin creusé d’entonnoirs tout frais, semé de débris d’uniformes, de boutéhons et de bidons déchiquetés, rouge, ici de vin, là de sang. Le général distrait et bavard ne voit pas le danger et m’explique l’impossibilité de percer le front allemand. Au moment où nous arrivons aux ruines de Steinabrück une marmite passe au-dessus de nous en jet de vapeur et vient percuter juste au petit pont où, deux minutes auparavant, le général, la main sur mon épaule, m’expliquait : « Comment voulez-vous, mon petit ami, que nous réussissions en 1916 une offensive qui a échoué en 1914 et en 1915, avec de bonnes troupes… – Mais, mon général, nous avons, depuis, appris le rôle de l’artillerie dans la préparation… » Etc. Etc. Et pendant ce temps-là l’observateur boche de l’Ilienkopf nous lorgnait et téléphonait à sa batterie des chiffres qui auraient dû nous envoyer au royaume des ombres. Ah ! les bavards en première ligne !

Steinabrück est un monceau de ruines, et les ruines les plus lamentables que je connaisse : les ruines d’usines. Il y avait là une filature… Il reste un tas de poutres tordues et de machines disloquées d’où s’échappe une affreuse odeur de cadavres. Devant ces ruines un chasseur en sentinelle. C’est un gosse dont le casque est troué et défoncé, la pèlerine boueuse. A l’instant même où il nous présente les armes une marmite frappe un des murs de la maison devant laquelle il est. Il ne sourcille même pas.*

Des balles viennent claquer sur ces ruines, faisant dans les plâtres un petit trou de plus. Nous franchissons la Fecht sur les vestiges d’un pont de rondins.

Un petit cimetière. Une tombe fraîche. Un chasseur, à genoux, creuse de son couteau la terre du monticule et y place une douille d’obus contenant – en guise de fleurs- une ou deux branches de sapin. Les obus continuent de tomber sur les décombres de Steinabrück. Leur souffle formidable rase nos bérets. Cinquante mètres derrière nous ils s’acharnent… sur rien. Quel vacarme dans la vallée sonore ! Quelle fumée ! Elle s’étend en un voile bleuâtre au-dessus de la Fecht, habituée à de plus doux brouillards.

Nous sommes au pays des marmites. A la lisière de Metzeral pas un pouce de terrain qui ne soit bouleversé. Pas un arbre qui ne soit ou tranché ou ébranché. Des sapins énormes sont sectionnés à un mètre du sol. Jeux de géants.

Je n’ai jamais vu des batteries lourdes aussi près de la ligne de feu. Les 120 de l’artillerie coloniale sont au pied de la cote 700 à quinze-cents mètres de la tranchée française. Des balles viennent claquer contre des arbres au milieu desquels les grosses pièces se dissimulent. Paysage de boue, de désolation, de misère et de cadavres. Me voilà revenu aux temps des tranchées de première ligne, aux temps de Berry, des Hurlus, des Eparges. Dans ce paysage de mort, je me sens revivre. L’odeur écoeurante de la poudre… je l’aspire à pleins poumons. La nostalgie de l’infanterie me reprend… Ah ! avoir un poste de secours dans une cave de Metzeral ! Une cave qui sentirait la pomme de terre moisie, la crotte de rat et le sang frais. Envelopper de linges blancs de pauvres loques sanglantes et gémissantes… Gagner à quatre pattes, sous les balles, la cave de la popote où je mangerais de si grand appétit du singe assaisonné d’oignon…

Mais non, l’artillerie me tient. Je suis artilleur. Je suis devenu spectateur. Spectateur avec le droit de pénétrer sur la scène. Aujourd’hui je suis sur la scène. Metzeral ! Metzeral ! Quel drame ! Quels acteurs ! Quel décor ! Décor splendide en haut, si misérable en bas. En haut les belles montagnes, les pures forêts bleues, les champs de neige immaculés. En bas, la pourriture, la ruine, la puanteur, traversées par une rivière où l’on devait pêcher de si bonnes truites…

Le général inspecte, fouille les ténèbres des abris à munitions, des abris à personnel, de son œil au sourcil froncé. Assis sur un arbre brisé j’écoute bourdonner autour de moi le vrombissement des éclats d’obus. A Schmargult, les obus n’ont pas une chanson aussi magnifique. Leur explosion domine les vallées sans en ébranler les flancs. A Metzeral on croirait que chaque obus en éclatant déchire largement les flancs déjà si meurtris de l’Alkmatt, de l’Ilienkopf et du Sillackerkopf[…]

… Au déclin du jour, quand nous franchissons le Hohneck, le général de Villaret, suivi d’un groupe brillant, descend d’une motrice pavoisée de drapeaux et vient inaugurer le câble aérien de Retournemer au Schiessrothweiher. Tant d’officiers à la mine joviale et fleurie si près de la misère atroce de Metzeral !… Le général de Berckheim veut me présenter au général de Villaret, sous lequel j’ai servi naguère… Je refuse… Un autre jour… mes oreilles sont trop pleines de la chanson des balles allemandes… Je veux conserver précieusement leur doux et plaintif bourdonnement[…]

15 décembre 1915.

L’ennemi dessine sur notre front d’Alsace des velléités d’offensive qui semblent devoir se porter soit sur le secteur Linge-Braunkopf, soit sur le secteur de l’Hartmannswillerkopf. De notre côté, il est certain que la canonnade prend de l’intensité depuis que le beau temps est revenu ; hier et aujourd’hui le bombardement, par l’ennemi, du Linge, du Schratzmoenell, du Reichacker et du Braunkopf a été des plus violents, très différent du quotidien marmitage de ces derniers temps.

Le général de Berckheim, nerveux, est venu inspecter nos batteries de flanquement du Kastelberg et du Rheinkopf. Nombreux avions allemands au-dessus de nos positions, violente et vaine canonnade contre eux. Un biplan a tourné longtemps au-dessus de Gérardmer.[…]

15 novembre 1915. Schmargult-

Le général de Berckheim me convie à déjeuner dans son chalet de Parigoutte. L’invitation est aisée, la réponse plus difficile. Je descends en ski jusqu’au col des Feignes-sous-Vologne. Là l’auto du général devait venir me prendre. L’état de la route enneigée, bien entendu, l’en empêcha. Le général de Villaret me tira d’embarras ou plutôt l’officier d’état-major chargé de faire en automobile le parcours que le nouveau commandant de la 7^ème armée devait effectuer dans l’après-midi. Sur l’ordre de cet aimable capitaine un chasse-neige déblaya la route jusqu’à Retournemer et je pus profiter de l’auto qui me mit à 1h chez l’excellent général de Berckheim.

J’ai mis trois heures pour revenir dans la neige molle.

13 novembre 1915. Not-Dessus

Le général de Berckheim m’a décoré de la Légion d’honneur dont je n’avais pas encore reçu officiellement la Croix.

Toutes les troupes d’infanterie (149^ème et 170^ème régiments) et les officiers d’artillerie du secteur avaient été convoqués à cette cérémonie qui eut lieu, à cause de la neige, à Not-Dessus dans la vallée de la Moselotte.

Ah ! quel temps ! quel temps ! J’aurais été décoré parmi la mitraille que la chose ne m’eût pas plus impressionné que cette cérémonie dans la bourrasque, non pas de neige, mais de glace. Depuis le matin les éléments sont déchaînés au maximum ; à 2h les hommes disposés en lignes de compagnie dans un vaste champ de neige semblent changés en autant de statues blanches. Seul l’acier des baïonnettes garde son éclat dans la tourmente.*

Le général arrive. Les commandements retentissent. Les troupes présentent les armes dans un seul mouvement qui fait un bruit sourd de bras repliés et de fusils heurtés au drap des capotes. On entend les minuscules glaçons de la bourrasque frapper les baïonnettes. Je me tiens à douze ou quinze mètres devant les troupes. J’ai joliment froid aux pieds et j’ai le visage paralysé par le vent et la glace qui se prend dans ma moustache. Le général me fait face. Derrière lui le capitaine Brand du 170, seul chevalier de la Légion d’honneur présent. Alors commencent les phrases classiques de la remise de Croix qui est une sorte de consécration : « Au nom du Président de la République, clame le général dans les hurlements de la bourrasque que sa voix domine, et en vertu des pouvoirs qui nous sont conférés, aide-major Bedel, nous vous faisons Chevalier de la Légion d’Honneur. » Il prend la Croix que lui tend un officier et l’épingle dans ma capote. A ce moment, je n’ai qu’une pensée : « Pourvu qu’il n’enfonce pas les pointes dans ma peau… » Puis il me frappe chaque épaule du plat de sa brillante épée et dans l’accolade qu’il me donne ensuite les glaçons de nos moustaches se heurtent. Mais la cérémonie n’est pas terminée. Dans un discours qui m’émeut plus que tout le reste, le général de Berckheim rappelle les différents incidents de ma campagne, il évoque Vic-sur-Aisne, Mesnil-les-Hurlus « où mêlé à l’attaque l’aide-major Bedel atteint aux sublimités du dévouement », les Eparges « où une merveilleuse protection, qui semblait due à ce brave des braves, écarte légèrement la balle qui devait le frapper à la tempe alors que penché sur un blessé… etc… etc… » Comme tu souffris, ô ma modestie, au milieu de tous ces et coetera !

Puis, le discours terminé, les troupes défilèrent devant le général et moi. Par une innovation heureuse, les officiers et les troupiers firent en passant devant nous ce joli geste qui consiste à tourner brusquement le visage vers ceux devant lesquels on défile, geste qui appartient à toutes les armées sauf à la française.

Je n’insiste pas sur le nombre de bouchons de Champagne qui sautèrent en mon honneur et de toasts qui me furent portés par mes camarades des 170^ème et 149^ème d’infanterie, des 101^ème et 6^ème d’artillerie lourde. […]