16 janvier 1915. Vic

Bombardement. Un brancardier blessé.

Et à droite ? A droite, ils vont bien finir par nous prendre Soissons ; déjà ils se battent dans les faubourgs. Mais qu’est-ce que cela peut bien nous faire ? Et même comment se fait-il que depuis septembre ils ne l’aient pas encore prise ? Ils l’eussent pillée. Du moins ne l’auraient-ils pas bombardée. Les boutiques ça se réapprovisionne, tandis qu’une cathédrale, un Saint Jean-des-Vignes, ça ne se répare pas.

Nous aurions pu défendre nos positions sur les plateaux, reprendre le terrain perdu. Ni le 1^er bataillon, ni les jeunes soldats du 170^ème, ni les chasseurs, ni la cavalerie à pied envoyés en renfort ne sont intervenus. Il est donc bien vrai que la crue de l’Aisne rendait précaires nos positions aux flancs des collines. Il valait mieux passer sur la rive gauche. Et puis de la sorte tous les beaux travaux que nous fîmes en novembre sur le plateau de Belleu, à l’arbre de Bourges, à la Carrière-l’Evêque vont être utilisés.

Le Kaiser assista, dit-on, à l’affaire de Crouy… Jadis il assista aux tentatives sur Nancy… De Nancy à Crouy, quelle dégringolade ! Si ses maréchaux n’ont plus que des Crouy à lui offrir !… Mais voilà, sur la belle plaque bleue qui est au coin de la route de Crouy et de la route de Terny il a pu lire Paris : 99 kilomètres !

9 décembre 1914. Courmelles

Les artilleurs des pièces de 120 long de Sainte Geneviève nous avaient invités à déjeuner, Roederer et moi : ce fut un repas de troglodytes. La table était mise dans un des nombreux souterrains dont est creusé le plateau du Mont de Belleu. A 50m de l’entrée, dans une « chambre d’exploitation » une porte couchée sur des tréteaux forme la table, des volets posés sur des billots tiennent lieu de bancs. Une lanterne à acétylène nous éclairait. Et le menu, ma foi, fut des mieux fournis. Le commandant de la batterie a de l’esprit et dans cette obscurité sa parole était particulièrement brillante. Et ce ne devait pas être un spectacle banal que celui de ces officiers groupés, dans une carrière aux voûtes très basses, autour d’un saladier de pommes de terre et d’oignons et discutant des beautés de la littérature.

Après le café nous gagnâmes les batteries, installées dans un bois dominant la route de Reims à sa sortie de Soissons. On est si bien sous l’œil de l’ennemi à cet endroit, qu’il fallut, pour franchir une centaine de mètres, que je dérobasse la visibilité de ma culotte rouge derrière la pèlerine d’un des artilleurs. Mais les pièces sont bien cachées !… L’emplacement qu’elles occupent est « déguisé » en bois de sapins. Impossible aux avions de les repérer… Elles reçoivent pourtant des arrosages convenables d’obus… toujours trop longs. Cet arrosage est le fait ou de l’espionnage, ou du repérage à la flamme.

Déjà les Anglais avaient disposé leurs batteries dans ce bois et, pour dérouter l’ennemi, avaient construit une fausse batterie très visible dans la confection de laquelle on retrouve bien l’humour britannique : les pièces sont figurées par des machines aratoires à hautes roues sur lesquelles ont été couchés des troncs d’arbres ; l’une d’elle consiste en un vulgaire tonneau d’arrosage. Alentour sont creusés de faux abris… La ruse a réussi, car le sol est à cet endroit labouré par les obus !

4 décembre 1914.

Le canon et l’ouragan… L’artillerie allemande s’acharne contre la batterie de 120 qu’elle a repérée au-dessus de Belleu. Elle s’acharne… mais elle ne cause aucun mal. Le piétinement continue…

Nous avions un peu compté sur les Russes ; les journalistes annonçaient à grand fracas une écrasante défaite des Allemands sur la Wartha… Puis peu à peu les dépêches sont devenues moins prolixes et moins enthousiastes… La déroute des Allemands est devenue une défensive… Von Hindenburg et Mackensten se défendent comme de beaux diables.

30 novembre 1914. Courmelles

Le canon a parlé aujourd’hui.

Les Allemands ont bombardé Soissons et puis Belleu, Billy et Acy, inoffensifs petits villages blottis au pied du plateau où nos troupiers travaillent. Comme le vent souffle en tempête nous n’entendons pas le sifflement de l’obus et son éclatement nous surprend.

De notre côté nous bombardons le plateau de la rive droite.

En somme, simple échange de politesses…

24 novembre 1914. Belleu

J’ai passé la nuit dans un grenier, sur un matelas, entre deux claies chargées de pommes et sous des chapelets d’oignons.

Le canon se taisait. Il n’en était que plus redoutable, les Allemands se tenant silencieux avant les bombardements. Mais la nuit s’est passée sans que nous fussions inquiétés. Comme c’est frêle un toit, quand les obus de 210 le menacent ! Et comme on dort mal sous cette coquille et sous cette menace, surtout par une nuit de grand gel !

Le matin, nous apprenons qu’à Crouy la compagnie Dufour a été éprouvée : l’adjudant Monville (qui s’empara naguère des fameux bandits Bonnot et Garnier) a été mis en morceaux par un obus, le capitaine a la joue endommagée, plusieurs troupiers sont tués.

La journée se passe dans l’attente de quelque chose… qui ne se produit pas. Le ciel est noir. Il tombe des petits brins de neige. Les canons tirent de temps à autre. Les Allemands bombardent encore Soissons et les environs de la batterie qui se trouve dans les bois près de nous. Je vais jusqu’au faubourg de Soissons. Je vois dans un champ devant une bicoque des enfants qui se sont creusé, contre les obus, une tranchée miniature du modèle des nôtres. Ils s’amusent énormément : pensez ! trois obus sont tombés là, tout près, presque sur eux. Ils en attendent d’autres, impatients de mettre leur tranchée à l’épreuve.

23 novembre 1914. Belleu (au sud de Soissons)

L’alerte a continué toute la matinée. Il fait un froid de loup. Les hommes battent la semelle dans la rue. Ils ne sont pas bavards. Plus les canons et les fusils parlent, moins les troupiers sont bavards.

Des obus continuent de tomber sur Soissons. Nous continuons de répondre bruyamment à coups de 120 et de 155.

-10h.-

Ordre de partir pour la sucrerie de Soissons. La compagnie Dufour nous a devancés et se trouve à Crouy, où l’on entend une violente fusillade.

-11h.-

A Belleu, ordre de nous arrêter et de cantonner sur place. Pas une botte de paille pour les hommes. Pas un matelas pour les officiers. D’ailleurs cette jolie petite banlieue de Soissons est dévastée aussi bien par les troupes allemandes et françaises qui y ont cantonné que par les obus qui y tombent de temps à autre.

Près de nous des batteries tirent sans arrêt.

A 3h des obus allemands arrivent du côté des batteries.

La compagnie Dufour donne de ses nouvelles : depuis ce matin elle reçoit des obus de 210 à Crouy. Elle se tient dans les caves. Une demi-compagnie du 289^ème a été faite prisonnière toute entière dans une carrière. Voilà pourquoi la compagnie Dufour est allée à Crouy.

22 novembre 1914. Courmelles

Nuit bruyante. Le bombardement de Soissons et les réponses que nous y avons faites ont secoué toute la nuit ma maisonnette. Comment tient-elle encore debout ?… Les vitres ont eu de tels frémissements que le mastic qui les maintient s’est détaché par petits fragments.

Journée plus bruyante encore. J’ai essayé d’entrer dans Soissons pour photographier des éclatements d’obus. Mais lorsqu’arrivé au faubourg de Crise je me suis trouvé en face d’un énorme trou de marmite tout frais creusé, j’ai jugé bon de rebrousser chemin. Et j’ai gravi la colline derrière Belleu, et de l’Arbre de Bourges j’ai contemplé, sous une bise glaciale, la bataille d’artillerie qui se livrait par-dessus l’Aisne.

Spectacle, d’ailleurs, familier : au-dessus de Vregny on aperçoit à intervalles réguliers le quadruple feu des shrapnells français éclatant avec un vacarme de tonnerre. Sur Condé, même jeu. Toutes les 10 minutes une marmite allemande tombe sur Missy et une énorme fumée colonne de fumée noire s’élève à cet endroit.

A Soissons une usine, qui est, je crois, la fonderie, brûle, jetant dans le vent des flammes et des lambeaux de fumée.

-15h.- En arrivant à Courmelles je trouve l’ordre donné au bataillon de se tenir prêt à partir.

Vite je boucle ma cantine.

Et j’attends toute la nuit : le canon fait un vacarme sérieux. Je commence par m’étendre sur mon lit, tout habillé, m’attendant à partir d’une minute à l’autre. Et puis je me déchausse et me glisse sous mes couvertures. Les obus n’ont pas l’air de vouloir venir jusqu’à Courmelles… Alors je me déshabille à moitié…

-Minuit- Dix coups de canons français contre deux allemands. Ca va. Je me déshabille. Et je m’endors…