4 novembre 1914. Lavallée (Meuse)

Ce matin à 5h départ par alerte. Pour où ?

Toujours la même question. Pour où ?

Ordre venu de l’armée de nous rendre à Mussey, à l’ouest de Bar-le-Duc, où le régiment sera embarqué pour une destination ignorée. Embarquement à 2h, ce soir. C’est une marche de 38km en perspective. Les routes sont grasses. On patine ; des hommes tombent. Mais tout le monde est heureux. « On part ! Chouette, on va voir du pays… Paraît qu’on va embarquer au Hâvre… Non que j’ te dis, on va-s-à Arras. Penses-tu !… On va bouffer des huîtres à Ostende, sais-tu !… »

Soudain, agitation le long de la colonne. Des cyclistes vont et viennent affairés, essoufflés, un bout de papier à la main : « Le 170^ème s’arrêtera là où il se trouve. Il fera la grand’ halte et attendra des ordres. »

Là où nous nous trouvons c’est Lavallée, à 8km de Ménil. Nous nous arrêtons et nous faisons une omelette… en attendant des ordres. (Bedel a ajouté, en petits caractères, avec une autre encre : « J’ai su plus tard que l’ennemi avait violemment attaqué Marbotte ce matin et qu’on avait hésité à nous appeler à la rescousse. »

A midi les ordres viennent : continuez la marche.

Nous continuons par Erize, Bar-le-Duc. A Bar-le-Duc, accueil charmant de la population. On distribue aux hommes des couronnes de pain frais, des cigares, du café… Un pharmacien donne à pleines mains des boîtes de pastilles,

des boules de gomme et des réglisses.

Ensuite nous longeons indéfiniment un beau et calme canal, le canal de la Marne au Rhin, qui peu à peu se fond avec la nuit. Les hommes sont exténués. 38 kilomètres par un temps mou et dans une boue grasse. J’arrive à Mussey, portant le sac et le fusil d’un caporal, littéralement vidé.[…]

Le « dernier tuyau » veut que nous partions pour… Noisy-le-Sec.

19 octobre 1914.

Toute la nuit, très violente canonnade, sur la ligne de la Meuse. Il devait y avoir une offensive générale sur Saint-Mihiel. A-t-elle réussi ?

Ce coin de la Lorraine est bien pouilleux : des champs incultes, semés de cailloux, où pousse une petite herbe maigre, heureusement fleurie de quelques gentianes bleues, et où paissent des moutons ; et puis des boqueteaux de pins, de bouleaux, de sapins, de mélèzes, malingres, mal venus, coupant de leurs rectangles sombres les rectangles clairs des champs.

Les hommes ont le plus grand mal à creuser des tranchées dans ces terres caillouteuses. Au bruit de leurs pelles plusieurs lièvres s’enfuient et des perdreaux s’envolent.

La canonnade est pendant toute la journée aussi violente que pendant la nuit : c’est un tonnerre où les grondements se mêlent de nos 75, de nos 155, de nos 120, de nos 210 et même aussi de nos 305 de marine montés depuis ce matin.

Je rencontre mon ami le Dr de Monchy, attaché aux ambulances du 8^ème corps d’armée. Il vient d’apprendre que son frère a été tué sur l’autre rive de la Meuse, dans les tranchées de Marbotte. Il a tenté de s’approcher pour ramener le corps et l’ensevelir de ses mains : il a dû reculer sous une grêle de balles. Dans la forêt d’Apremont que nous voyons s’étendre à nos pieds les tranchées allemandes et les tranchées françaises sont à 150m les unes des autres. Impossibilité de faire un mouvement dans les unes comme dans les autres : voilà trois semaines que des hommes y sont figés, ravitaillés pendant la nuit par des hommes qui rampent portant à leurs camarades de la viande et du pain.

Nos aviateurs, éduqués par les circonstances et bien vite adaptés à ces nouvelles besognes, rendent des services considérables à l’artillerie. Grâce à eux une batterie de 155 établie près d’ici a pu démolir au 3^ème coup un pont de bateaux jeté par l’ennemi sur la Meuse.

18 octobre 1914. Ménil-aux-Bois

Le temps est très triste, brouillard et fine pluie, boue et pataugeade.

La femme d’un capitaine, aux armées actuellement, me fait demander pour soigner son petit garçon. Je la trouve logée dans une pièce à peine éclairée. Son enfant est étendu, tout fiévreux, sur un matelas à terre. Elle a une habitation à Sampigny et elle a dû fuir le bombardement.

Sampigny a le don d’exciter la rage de l’ennemi qui n’a pu y pénétrer : depuis trois semaines, chaque jour, Sampigny est bombardé. La raison de cette obstination est bien simple : de la maison du Président Poincaré il reste encore le toit, bien que les murs soient éventrés : tant que ce toit ne sera pas démoli les obus tomberont et tant que les artilleurs bavarois seront maladroits le toit ne sera pas démoli. C’est fort ennuyeux pour les voisins du Château Poincaré (c’est ainsi qu’on désigne ici la maison du Président).

Brrroum !… brrroum !… Ce sont les grosses marmites qui s’acharnent contre Sampigny.

C’est aujourd’hui dimanche. Nous ne le savons que par une note d’un aumônier militaire nous avisant qu’il y aurait messe à 11h. A 11h la petite église est bondée de troupiers. Plus on est près de l’ennemi, plus il y a de soldats à la messe… Encore une messe au son du canon ! Le sermon très bref de l’aumônier, scandé par l’éclatement des obus, voilà du sublime. J’en étais frissonnant de la tête aux pieds.

La situation militaire par ici est la suivante : 140.000 hommes de l’armée ennemie se sont emparés de la région de Saint-Mihiel. Pas un n’a pu franchir la Meuse.L’ennemi occupe donc des positions de la rive droite de la Meuse que nous bombardons de la rive gauche. Nous avons également de l’artillerie sur la rive droite entre Mécrin et Marbotte. Cette artillerie arrose la forêt d’Apremont où ont eu lieu des combats très sanglants. De tous les forts situés entre Commercy et Saint-Mihiel, un seul a été pris, le fort du Camp des Romains, la garnison s’est rendue avec les honneurs de la guerre.

Ménil-aux Bois se trouve à l’ouest de Sampigny et à cinq kilomètres de cette ville.

Midi-

Nous déjeunons au milieu d’un nuage de mouches. Au bord de notre verre elles sont là perchées comme des hirondelles sur un fil télégraphique. Nous sommes obligés de tenir notre pain sous notre serviette, de recouvrir notre verre avec une feuille de papier. C’est un fléau. La fièvre typhoïde sévit dans l’armée qui opère par ici. Dans notre régiment il en existe déjà quarante cas.

16h

Nous avons allumé du feu dans le cabinet de travail de la maison Lefolcalvez. Nous avons découvert un phonographe et voilà que les pieds au feu, l’oreille à la musique, indifférente à la canonnade, nous commençons à comprendre la guerre comme les Allemands l’entendent : profiter des conforts rencontrés au hasard de la campagne en prévision de la botte de paille de demain. Moi, enfoncé dans un excellent fauteuil, je lis les Saisons de Saint-Lambert¹ et parce que j’y trouve au Livre du Printemps les vers charmants :

Déjà le rossignol fait retentir les bois ;

Il sait précipiter et ralentir sa voix ;

Ses accents variés sont suivis d’un silence

Qu’interrompt avec grâce une juste cadence…

j’oublie d’entendre la voix hurlante des shrapnells qui par ce jour brumeux d’automne fait retentir lugubrement le bois de Béléhène.