22 novembre 1914. Courmelles

Nuit bruyante. Le bombardement de Soissons et les réponses que nous y avons faites ont secoué toute la nuit ma maisonnette. Comment tient-elle encore debout ?… Les vitres ont eu de tels frémissements que le mastic qui les maintient s’est détaché par petits fragments.

Journée plus bruyante encore. J’ai essayé d’entrer dans Soissons pour photographier des éclatements d’obus. Mais lorsqu’arrivé au faubourg de Crise je me suis trouvé en face d’un énorme trou de marmite tout frais creusé, j’ai jugé bon de rebrousser chemin. Et j’ai gravi la colline derrière Belleu, et de l’Arbre de Bourges j’ai contemplé, sous une bise glaciale, la bataille d’artillerie qui se livrait par-dessus l’Aisne.

Spectacle, d’ailleurs, familier : au-dessus de Vregny on aperçoit à intervalles réguliers le quadruple feu des shrapnells français éclatant avec un vacarme de tonnerre. Sur Condé, même jeu. Toutes les 10 minutes une marmite allemande tombe sur Missy et une énorme fumée colonne de fumée noire s’élève à cet endroit.

A Soissons une usine, qui est, je crois, la fonderie, brûle, jetant dans le vent des flammes et des lambeaux de fumée.

-15h.- En arrivant à Courmelles je trouve l’ordre donné au bataillon de se tenir prêt à partir.

Vite je boucle ma cantine.

Et j’attends toute la nuit : le canon fait un vacarme sérieux. Je commence par m’étendre sur mon lit, tout habillé, m’attendant à partir d’une minute à l’autre. Et puis je me déchausse et me glisse sous mes couvertures. Les obus n’ont pas l’air de vouloir venir jusqu’à Courmelles… Alors je me déshabille à moitié…

-Minuit- Dix coups de canons français contre deux allemands. Ca va. Je me déshabille. Et je m’endors…

8 novembre 1914. Courmelles

J’ai passé une heure dans Soissons.

Soissons-la-Morte !… Trois, quatre militaires… Une vieille femme qui trottine en longeant les murs, le cou dans les épaules… Des chiens maigres qui fouillent un tas d’ordures… Un épicier qui lève pour quelques instants le rideau de sa devanture… Une nuée de corneilles étonnées de ne plus retrouver leur logis dans les flèches brisées de Saint-Jean-des-Vignes… Voilà le peu de vie que j’ai rencontré dans Soissons.

Cette belle ville silencieuse, close, froide, comme une morte, quelle terrible vision de guerre ! Et comment l’homme oserait-il y vivre sous la menace incessante du canon ? Les toitures trouées, les murs effondrés disent assez le danger qu’il y aurait à vouloir dormir ailleurs que dans une cave. Seules les petites gens sont restées : les duretés de la vie leur ont depuis longtemps donné une ingéniosité qu’ils utilisent aujourd’hui contre un danger nouveau. Ils ont creusé, près de leurs bicoques, des refuges dans le sable et c’est là qu’ils accourent se terrer au premier obus, comme des lapins dans leur terrier au premier coup de fusil du chasseur. Ces petites gens-là ont une bravoure bien à eux : elle est faite d’un mélange de résignation et d’indifférence qui l’isole de la bravoure de l’homme de guerre, faite d’indifférence et d’action. Je leur trouve une familiarité curieuse avec les choses de bombardement : je vois des femmes ramassant, pour leur feu, les débris du parquet d’une maison voisine, touchée par un obus ; soyez-sûr qu’en leur for intérieur elles bénissent la cause d’une pareille aubaine, sans songer que leur maison peut, d’un moment à l’autre, subir un sort analogue. […]

Soissons-la-Morte !… En auront-ils tué des villes !… Et des villages !… Et des châteaux !… Et des arbres !… Et aussi des paysages !…

Et comme cette guerre toute barbare qu’elle est, est riche en inattendus ! pendant que je me promenais, insouciant, dans les rues désertes de Soissons, les Allemands se promenaient également, insouciants, à deux cents pas de là dans le faubourg de Condé. Je ne le savais pas !… Mais eux savent que nous venons aux provisions à Soissons, et cela leur est indifférent !

A Missy nous occupons deux tiers du village, les Allemands un tiers : ils sont dans le cimetière et aux alentours.

Entre les occupants des tranchées adverses il s’établit des rapports bien curieux. Je ne parle pas des interpellations qui se lancent d’une tranchée à l’autre, des « Bonsoir, Kamarad », ni des « Ca va, les Boches ? » Il y a entre Français et Allemands une sorte de convention tacite qui donne le loisir à un individu de chaque parti de quitter sa tranchée quand le « besoin » s’en fait sentir : on ne lui tire pas de coups de fusil. Par contre si l’on en voit deux, on tire dessus.

Voilà comment on se fait la guerre quand on commence à être las de la guerre! les haines s’éteignent et d’obscures sympathies s’éveillent entre ces hommes qui mènent la même existence de privations et de sacrifices.

7 novembre 1914. Courmelles

Situation de l’ennemi sur l’Aisne le 7 novembre 1914.

Comme Anne, ma sœur Anne, je suis monté sur la haute tour du château de Berzy et comme elle je n’ai rien vu… Pourtant à travers le brouillard j’ai pu apercevoir Saint-Jean-des-Vignes. Saint-Jean-des-Vignes est tout meurtri, il ne lui reste plus qu’un clocher et l’autre est grièvement blessé. En ce moment l’artillerie teutonne s’acharne sur ce mourant : on nous l’avait bien dit que ces gens-là achevaient les blessés ! Et dans la brume l’éclatement des obus autour de cette église, déjà victime de 1870, prend des caractères de cauchemar.

Vers 2h une violente canonnade éclate à l’est de Soissons : il paraît que nous attaquons vivement l’ennemi du côté de Condé. Quelques fusillades, également, crépitent dans cette direction. Je vais aller voir ce qui se passe de ce côté-là.*

6h Je me dirige vers Soissons par un chemin boueux qui serpente entre des betteraves. A mesure que j’en approche le bruit de la bataille se fait mieux entendre. Des obus sifflent, puis éclatent. Des obus français leur répondent. Les coups de feu font des pan !… pan !… pan pan ! irréguliers, isolés par instants, et soudain précipités. Les mitrailleuses, de temps en temps, leur coupent la parole et leur caquetage résonne dans les vallées. Tout cela se passe dans le brouillard. Je ne vois point les troupes, j’entends leur présence.

A mesure que la nuit tombe, le combat s’éteint. Les mitrailleuses se taisent… puis les canons… enfin les coups de fusil s’espacent… On entend un coup ici, un coup là… Et tout rentre dans le silence et dans l’obscurité.

22h

Je reviens de Villers-Cotterets où j’ai accompagné en auto le capitaine Dufour chargé de la liaison entre l’état-major de la 6^ème armée et nous. Nous avons, à la lueur des phares, frôlé les hêtres fantastiques de la forêt, mis en déroute des lapins et des hiboux, traversé Longpont dont les ruines se dessinaient en contours imprécis dans le brouillard lunaire.

A Villers-Cotterets nous avons fréquenté pendant deux heures les services de l’arrière : les services de l’arrière sont un ensemble de gens très propres, très astiqués, qui se promènent dans les rues en fumant des cigares et en disant des gaudrioles. Parmi eux, avec nos chaussures boueuses, nos vareuses usées, de quels paysans du Danube n’avions-nous pas l’air ! Mais j’aime mieux ma boue que leur cirage.

Au retour, les postes de la forêt nous arrêtent et visent minutieusement nos papiers : un officier allemand, costumé en officier français, circule en automobile, muni, paraît-il, d’un laissez-passer signé du G[énér]al Joffre et de la Sûreté générale. Et nous voyons les braves territoriaux sortir de leurs petites cabanes de terre, devant lesquelles brûle un beau feu, et fouiller nos traits de la lumière de leurs falots.