17 novembre 1914. Courmelles

J’y suis allé, ce matin, me mettre nez à nez avec les boches.

Accompagné des Lts. Gassier et Cordonnier, je suis allé – je me suis glissé, plutôt- jusqu’à nos extrêmes tranchées au nord de Soissons, exactement à droite de la route de Château-Thierry à Béthune, au-dessus de Crouy, à la cote 132.

Pour y atteindre nous avons traversé Soissons, passé l’Aisne sur un pont de péniches établi par les Anglais auprès du pont à arches détruit, longé les ruines d’une distillerie aux énormes réservoirs éventrés et culbutés, gravi une côte où parmi des maisons écroulées et brûlées des troupiers bivouaquent, tout recroquevillés dans leurs petites niches de terre et de paille. Enfin arrivés à un large tournant de la route, alors que déjà les balles sifflaient au-dessus de nous, nous avons obliqué à droite et pénétré dans un bois. Dans ce bois, en contrebas de la grand’route, niche le 276^ème d’infanterie. Les niches sont toutes de même modèle : une voûte creusée dans le sable, prolongé au dehors par une petite marquise de fagots couverts de terre et protégée par une muraille de mottes de terre. Là-dedans on est absolument à l’abri de tous les modèles d’obus.

Ce village est le lieu de repos où viennent dormir les hommes ayant occupé les tranchées 24 heures de suite. Au milieu du village, ou, du moins, le long de son sentier, des tombes, bordées de pierres, fleuries de chrysanthèmes, tombes d’Allemands, tombes de Français, tombes de Marocains… Des arbres brisés par les obus barrent de temps en temps le chemin. Nous marchons la tête baissée, le contrebas du sentier n’étant pas encore assez bas pour mettre notre tête – nous avons chacun 1m80- à l’abri des balles.

Au bout de 300m nous trouvons le long couloir qui va nous mener aux tranchées avancées. Il est profond, étroit, taillé dans le calcaire blanc. De temps à autre un léger élargissement permet aux allants et aux venants de se croiser. Ce couloir n’en finit plus. Au-dessus de nos têtes des balles sifflent. Des obus français passent, rapides, hâtifs, comme impatients d’arriver au but. Nous passons devant l’entrée d’une carrière ; une odeur de cadavre s’en dégage : je crois bien ! un mort y est enterré sous deux doigts de poussière. Autour de lui des sacs, des casques allemands, des fusils brisés. Les Allemands ont logé là-dedans. Il n’y a plus qu’un locataire… Nous passons… Le couloir perd peu à peu de sa profondeur et nous aboutissons bientôt dans une sorte de cirque planté de quatre ou cinq bouleaux brisés et dont le pourtour est garni de troupiers silencieux, les uns blottis dans des niches de calcaire blanc, les autres attentifs, l’œil fixé comme à une étroite lucarne.

Nous sommes arrivés au but de notre voyage quasi-souterrain. Les hommes attentifs sont des tireurs qui guettent par les meurtrières l’apparition d’un ennemi. Un lieutenant est avec eux, en capote d’homme de troupe, comme sont maintenant tous les officiers. Il nous fait approcher d’une des meurtrières.

J’y mets l’œil. « Voyez-vous la tranchée boche ? » Je fouille l’horizon au-dessous de l’herbe et de betteraves. Je ne vois rien. « Là, voyons, tout près à 25m. » A 25m !… Comment c’est la tranchée ennemie qui est là sous mon nez ! Je la cherchais à 3 ou 400m. Oh ! oh ! je parle aussitôt moins fort. Et je regarde de tout mon œil écarquillé ! Ce n’est pas commode parce que par le même trou passe le canon d’un fusil. En face, à portée de la main, dirait-on, un ondulement du sol, des petits trous noirs qui sont des meurtrières et derrière ça un bruit de voix. Voilà ce qu’on entend et ce qu’on voit de l’ennemi quand on se trouve à 25m de lui, moins que la largeur de l’avenue de l’Opéra !

Nous revenons par le long couloir. Tout à coup une explosion retentit auprès de nous avec un bruit aigu et sec que je ne connaissais pas. « Ca, nous dit un troupier qui se trouve avec nous, ça c’est une boîte à mitraille qui vient d’éclater. Grouillons-nous ! il va en rappliquer d’autres…» Nous hâtons le pas. En effet, elles « rappliquent » et nous font un cortège bruyant. Nous arrivons au bois du 276^ème. Les petites marmites nous suivent et leurs éclats brisent les branches au-dessus de nous. Les « crapouillots »¹ qui les crachent se trouvent à 500m de nous. Mais soudain des sifflements se font entendre au-dessus de nous, graves comme lorsque l’obus va atteindre le but de sa course. Ce sont des 80 de montagne de chez nous qui répondent aux crapouillots.

En descendant vers Soissons nous passons par un endroit très sinistre : une ferme complètement rasée par l’artillerie – la Maison-Neuve, je crois – dans le champ auprès d’elle douze tombes alignées, trente mètres carrés entièrement labourés, retournés par des marmites, et puis, cachée derrière un pan de mur, dissimulée sous des feuillages une pièce de 75, prête à tirer. Elle est à 200m des tranchées ennemies !…